Inversión en activos a gas se vuelve vital para Chile con retiro de generación a carbón

La generación a gas natural continuará en Chile en los próximos años, pero será necesario invertir en plantas operativas, algunas más antiguas que las centrales a carbón que se están cerrando o convirtiendo gradualmente en el país.

Esta fue una de las conclusiones de un seminario sobre análisis prospectivos realizado por el chileno Instituto de Sistemas Complejos de Ingeniería (ISCI) y la consultora SPEC sobre el papel del gas en la transición energética chilena.

Las plantas a gas están desempeñando un papel de apoyo a la estabilidad de la red mientras el país va abandonando la generación a carbón para carga base y las plantas renovables no convencionales acaparan una porción cada vez mayor de la matriz.

La potencia instalada de generación a gas en Chile asciende a unos 5GW.

“Los ciclos combinados fueron construidos en su mayoría entre 1997 y 2004 y hoy día ya tienen más de 20 años de operación”, dijo a BNamericas el panelista Jorge Moreno, socio de la consultora energética local Inodú.

“En los próximos 10 años van a ser sometidos a operaciones bastante exigentes, con partidas y paradas frecuentes prácticamente todos los días y, en ese contexto, hay que ver cómo se mantiene saludablemente la operación de estos ciclos combinados cuando están siendo bastante demandados”.

Las plantas de ciclo combinado no están diseñadas para operaciones de parada y arranque frecuentes.

CONTENIDO RELACIONADO
Wärtsilä propone solución para retirar generación a carbón con estabilidad del sistema eléctrico
La solución de Wärtsilä a los desafíos de las renovables en Chile

Durante el evento, organizado por la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez (UAI) y el centro de investigación en transición energética Centra de la casa de estudios superiores, Thomas Keller, senior fellow de la escuela de negocios de la UAI y ex-CEO de la generadora Colbún, también se refirió al tema.

“Me preocupa que las inversiones que se están haciendo en esos ciclos combinados, dada la antigüedad que tienen las unidades en Chile, no estén a la altura de lo que vemos que va a ser necesario, y la razón por la que cual eso está ocurriendo es porque no hay señales de precios suficientes para que las empresas privadas inviertan los recursos necesarios para mantener esa capacidad operativa”, dijo Keller.

“Este es un desafío importante en materia de política pública. Es muy necesario establecer esos ciclos combinados para dar ese respaldo y hoy día eso no se está sucediendo”.

ANÁLISIS PROSPECTIVO

El pilar central de la investigación —encargada por la Asociación Nacional de Gas Natural (AGN) de Chile— analiza las inversiones que se podrían realizar hasta 2040 en diferentes escenarios y el papel del gas.

Según el escenario base, las plantas de carbón se retirarían o convertirían por completo en 2035 y la demanda de generación a gas tendería a aumentar a partir de más o menos 2030.

Se estima que la generación a gas disminuiría hasta 2030 a 5TWh/a, para después aumentar y estabilizarse en torno a 7TWh/a durante el resto de la década de 2030.

Después de 2035, el parque generador estaría basado en más o menos 95% de energías renovables y el resto en gas y diésel, con vertimientos en torno a un 6%.

Se estima que los costos de operación de la red, principalmente vinculados al consumo de combustibles fósiles, podrían disminuir a menos de la mitad.

El cierre del parque carboeléctrico requeriría una inversión de alrededor de US$30.000 millones entre 2026 y 2036, según la investigación. Si el país abandonara también el gas y el diésel, requeriría US$26.000 millones adicionales en 2030-2035, que corresponderían principalmente a capacidad de almacenamiento adicional.

La política energética nacional de Chile establece como meta lograr un parque generador libre de emisiones para el año 2050, lo que llevaría al país a un territorio inexplorado en materia de generación. Se debe tener cuidado en que la descarbonización del sector eléctrico no afecte la confiabilidad y estabilidad del suministro ni genere un desplome de precios, advirtieron los panelistas en el evento.

Keller cuestionó el enfoque de lograr la descarbonización “a cualquier costo” y agregó que se necesita una visión más amplia. Mencionó la importancia de la seguridad de suministro y el potencial de otras soluciones de reducción de emisiones, como aprovechar el metano de los vertederos.

Chile está trabajando para retirar o convertir un parque de casi 5,5 GW de plantas carboeléctricas a más tardar en 2040.

En la actualidad, la capacidad de generación a carbón se sitúa en torno a los 4GW y la de energías renovables no convencionales, en 18GW. Se han retirado once unidades de carbón con una potencia combinada de 1,66 GW, ocho por un total de 2,0GW se cerrarán o convertirán a fines de 2029 y están pendientes las fechas de cierre o conversión de ocho adicionales que equivalen a 1,54 GW.

Chile está apostando fuerte por plantas de almacenamiento en baterías para mitigar la intermitencia de las ERNC y combatir los vertimientos. La capacidad estimada de almacenamiento alcanzaría alrededor de 2GW en 2026 y continuaría creciendo.

Sara Larraín, directora de Fundación Chile Sustentable, instó a crear caminos para lograr una red 100% libre de emisiones y no ser complacientes con mantener el petróleo y el gas en la matriz.

Larraín indicó que se están realizando investigaciones en Fundación Chile Sustentable e ISCI en torno a soluciones de flexibilidad de red. “¿Cuáles son las tecnologías que tendríamos que empezar a tomar en serio para poder soportar, darle flexibilidad y estabilidad a este sistema basado en energías variables? Ahí está el tema de los condensadores sincrónos, todo el tema de formadores de red”.

Se ha considerado la posibilidad de convertir las plantas a gas en combustibles sostenibles. En la situación actual, el suministro y el costo son dos desafíos centrales.

En cuanto a las medidas generales de descarbonización, Daniel Olivares, director de Centra, manifestó en el seminario que Chile podría contribuir mejor concentrándose en abrir, metódica y cuidadosamente, un camino de transición energética que otros pudieran seguir y, a su vez, alcanzar sus propios objetivos con mayor rapidez.

PROYECTOS A GAS

En cuanto a la cartera de capacidad greenfield de gas, 3MW se encuentran en construcción.

También en el ámbito de proyectos, Engie Chile planea convertir la planta de carbón de 377MW IEM en una unidad a gas natural, trabajo que podría costar alrededor de US$75 millones y que podría finalizar en 2026, indicó la agencia calificadora Fitch en un comunicado.

ESPACIO PARA EL DEBATE

El decano de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la UAI y expresidente ejecutivo de la asociación local Generadoras de Chile, Claudio Seebach, considera vital procurar foros para el debate y la discusión.

Seebach considera una misión importante que haya espacios de encuentro y diálogo basados en la ciencia y la evidencia, y en los desafíos del país.