Las dudas frente a la próxima definición de socios privados para el litio en Chile

Luego que el Estado de Chile recibiera 88 manifestaciones de interés provenientes de empresas y consorcios de 10 países para desarrollar proyectos de exploración y extracción de litio, ahora la atención se centra en conocer cuáles serán las pautas que usarán las autoridades para definir a los nuevos socios privados y los mecanismos de otorgamiento de los contratos especiales de operación de litio (ceol).

“Probablemente en abril o mayo del próximo año tendremos una definición clara respecto de los ceoles que serán asignados”, dijo el ministro de Hacienda, Mario Marcel, en una conferencia el martes.

En el encuentro con la prensa se presentaron los resultados de un proceso no vinculante liderado por el Ministerio de Minería, para identificar las capacidades de los interesados y las zonas predilectas para desarrollar los proyectos de exploración y producción de litio.

Mientras se esperan las definiciones, algunas de las interrogantes giran en torno a los estándares de sostenibilidad que se aplicarán en la elección de las empresas o consorcios privados que formarán parte del empuje de la industria chilena del litio, que propone la estrategia nacional del mineral.

Otra inquietud es el marco regulatorio que se utilizará para garantizar la protección de los sistemas salinos. En esa línea, la asociación minera Sonami planteó su preocupación sobre cómo se designarán las capacidades máximas de extracción de salmuera, especialmente en casos en que exista más de una entidad explotando en un mismo salar.  

“Las capacidades de extracción asignadas deben coincidir armónicamente con los límites técnicos del salar. Es necesario establecer un criterio claro para aumentar la extracción autorizada del salar, basándose en los límites de cada salar y las capacidades de los privados”, explicó en un comunicado el presidente del gremio, Jorge Riesco. 

Bajo el proceso de recopilación de información, 53 entidades nacionales e internacionales eligieron 16 salares o lagunas salinas que han sido catastradas por el servicio de geología chileno, Sernageomin, 28 optaron por otros yacimientos y 7 por salares o zonas no incluidas en las alternativas ofrecidas por el gobierno.

Del total, el 84% de las manifestaciones se realizaron mediante una sola empresa, mientras que el 16% por consorcios o empresas mixtas.

Sin embargo, persisten las dudas sobre los métodos de extracción de litio que se aplicarán. 80% de las propuestas consideraron el uso de tecnologías de extracción directa de litio (EDL), cuyos métodos varían entre fórmulas electroquímicas, intercambio iónico, extracción por solvente o adsorción, entre otras. Pero, aún “faltan pruebas científicas en entornos de gran escala, sumado a la ausencia de experiencias reales en Chile”, advierte un estudio de Sonami.

Jaime Alée, presidente de ESK Consulting y asesor sénior para el Centro de Energía de la Universidad de Chile, explicó  en un webinar de BNamericas que el enfoque hacia las EDL se relaciona con la urgencia de priorizar los tiempos de producción para responder a la alta demanda de litio y la existencia de una mayor competencia, “cuyos factores son importantes desde el punto de vista de la evaluación del negocio”.

Si bien las EDL ofrecen mejoras en términos de sostenibilidad, ya que prometen un proceso más ágil, una mayor recuperación del litio contenido en las salmueras (con tasas que en promedio giran en torno al 80% y 90%), así como devolver la salmuera en condiciones similares a su estado original y reducir la pérdida de agua en comparación con las técnicas convencionales de los pozos de evaporación, “evidentemente el capex de las EDL es mayor que operar con piscinas”, sostuvo Alée. 

Un factor que debe ser considerado ante un mercado que irá recibiendo paulatinamente una mayor oferta derivada de la entrada de nuevas producciones en otros países, “lo que mantendrá bajos los precios del litio”, advirtió el experto en energías. 

Otro tema de debate es la falta de requisitos técnicos para precisar el uso de las EDL. Actualmente, el Ministerio de Minería analiza los proyectos recibidos, considerando aspectos tales como la capacidad financiera de las entidades, las estimaciones de producción, las tecnologías y la experiencia en proyectos mineros. 

Según han comunicado las autoridades, las pautas para la entrega de los ceoles se revelarán en agosto.

Para conocer los salares que más recibieron manifestaciones de interés y otros aspectos del proceso, vea la minuta elaborada por el Ministerio de Minería que se puede descargar en la sección Documentos en la esquina superior derecha de la pantalla.