Ley estadounidense de reducción de inflación beneficiará a mineras de litio en A. Latina

La aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. brindará oportunidades en la cadena de suministro para los productores de litio de América Latina, que se beneficiarán de una mayor demanda de los fabricantes estadounidenses de vehículos eléctricos.

Promulgada por el presidente Joe Biden la semana pasada, la ley tiene como objetivo impulsar el crecimiento económico de EE.UU., en parte a través de una inversión masiva en tecnologías destinadas a frenar las emisiones de carbono en la mayor economía del mundo.

El paquete climático de US$369.000 millones incluye medidas para impulsar la industria estadounidense de vehículos eléctricos haciéndolos más accesibles a compradores menos adinerados, y apunta además a promover el desarrollo del almacenamiento en baterías.

El litio es un componente clave de las baterías empleadas en los vehículos eléctricos y sirve también para almacenar la electricidad producida mediante fuentes renovables.

Si bien la ley busca promover la industria estadounidense a través de exenciones tributarias dirigidas a productos que cumplan con los nuevos requisitos de contenido nacional, los beneficios se extenderán a los países latinoamericanos debido a su proximidad y a sus relaciones comerciales con su vecino del norte.

“Traerá un beneficio neto en el sentido de que el proyecto que la administración de Biden ha convertido en ley contribuirá en gran medida a acelerar la construcción de una cadena de suministro de vehículos eléctricos más regionalizada”, dijo a BNamericas Chris Berry, estratega de metales energéticos y presidente de la consultora estadounidense House Mountain Partners.

“Si bien la legislación no aborda plazos para obtener los permisos (algo que se tratará más adelante este año), hay ahora mucha mayor claridad sobre lo que los consumidores y las empresas pueden hacer para aprovechar la nueva legislación”.

CONTENIDO NACIONAL

Los países latinoamericanos con relaciones comerciales más cercanas con EE.UU. se beneficiarán de las nuevas reglas de contenido nacional.

“Los países latinoamericanos que tengan un tratado de libre comercio con EE.UU. deberían beneficiarse con esto, ya que los minerales o componentes provenientes de estos califican como contenido nacional y pueden ayudar a las empresas en EE.UU. a cumplir con las reglas de contenido nacional que entrarán en vigor en 2024”, indicó Berry vía correo electrónico.

“En estos momentos, esto beneficia principalmente a Chile. Quizás México a través del [tratado comercial] T-MEC eventualmente también sea favorecido”.

FOCO REGIONAL

Las jurisdicciones mejor posicionadas para aprovechar la nueva ley son aquellas con industrias de litio más grandes y avanzadas.

“Obviamente, Chile y Argentina están en una posición única para beneficiarse, pero esos dos países siempre estuvieron por delante de la mayoría, incluso antes de la aprobación [de la ley]”, añadió Berry.

Chile fue el segundo mayor productor mundial de litio el año pasado, con un volumen de 26.000t de litio metálico contenido, frente a las 21.500t de 2020, y solo por detrás de las 55.000t de Australia, según el Servicio Geológico de EE.UU.

La producción aumentó también en Argentina, de 300t a 6.200t, el cuarto mayor volumen a nivel mundial después de China.

Chile está listo para reafirmar su dominio, pues varios actores importantes del sector, como SQM, están barajando oportunidades de expansión, y se espera que la producción en Argentina crezca significativamente mediante una serie de proyectos, principalmente greenfield.

Si bien México se beneficia de su posición dentro del tratado comercial T-MEC, el país aún no es productor de litio, aunque esto podría cambiar ahora que la china Ganfeng Lithium apunta a avanzar a la producción en los próximos años con Sonora, proyecto de arcilla de litio de US$420 millones.

No obstante, está por verse si el país puede cumplir con estos objetivos después de la controvertida decisión del presidente Andrés Manuel López Obrador de nacionalizar la naciente industria, aunque cuando las concesiones vigentes podrían estar protegidas.

En Brasil, otro socio comercial clave de EE.UU., Sigma Lithium está avanzando con la primera fase de US$123 millones de su proyecto Grota do Cirilo, que concluiría a principios de 2023. También sigue adelante con planes para realizar expansiones posteriores en el activo ubicado en el estado de Minas Gerais.

Sin embargo, según Berry, es poco probable que el litio reciba un impulso más amplio en sus precios después de la aprobación de la ley de reducción de la inflación.

“Yo diría que el 'impulso' que las empresas mineras de litio obtendrían con la aprobación de la ley de reducción de inflación ya está incluido en el precio actual del litio”, agregó.