Tensión comercial de China y EE.UU. abriría puerta a diversificación minera en A. Latina

La prohibición de China de exportar minerales como galio, antimonio y germanio a Estados Unidos y la ampliación de las restricciones al grafito podrían reforzar el atractivo de los recursos de América Latina y abrir una oportunidad para diversificar la producción minera.

La medida del gobierno del líder chino, Xi Jinping, que restringe materias esenciales para la fabricación de semiconductores y baterías para la industria de vehículos eléctricos, además de otros fines tecnológicos civiles y militares, pone nuevamente de manifiesto el desbalance del mercado mundial de minerales.

China produce más del 90% del galio, más de 70% del grafito, el 60% del germanio y aproximadamente el 50% del antimonio. Estados Unidos, por su parte, depende en más de 50% de las importaciones chinas para 24 minerales básicos, según datos del Servicio Geológico Estadounidense (USGS).

Esto se considera una amenaza para la seguridad nacional estadounidense, prioridad para el gobierno entrante de Donald Trump. La necesidad de garantizar una cadena de suministro confiable de minerales críticos podría asignar a la minería latinoamericana un papel clave.

Dada la creciente tensión comercial entre las potencias, Estados Unidos tendría dos caminos: el autoabastecimiento, que podría ser su meta a largo plazo, o buscar más acuerdos comerciales con países mineros como los de Latinoamérica.

La jugada de Beijing responde a una nueva ofensiva de Washington de obstaculizar la entrada de componentes tecnológicos de la industria china de semiconductores que afecta a unos 140 fabricantes de microchips del gigante asiático.

PROYECTOS EN A. LATINA

El galio es un subproducto del procesamiento de la bauxita. En Brasil, el proyecto Novas Minas de Mineração Rio do Norte busca extender de 2027 a 2042 la vida útil de una mina de bauxita que produce actualmente alrededor de 12,5 millones de toneladas anuales. Esta iniciativa podría implementar una línea de galio y aprovechar la oportunidad geopolítica actual.

El galio también puede obtenerse a partir de residuos del procesamiento de zinc en varios proyectos, como Ampliación Huancapetí, Corani, Reposición Colquijirca (Tajo Norte y Marcapunta) y Romina en Perú; La Plata y Curipamba-El Domo en Ecuador; y la planta refinadora de zinc de Oruro en Bolivia.

Todos estos proyectos tienen fecha de inicio de operaciones dentro de los próximos dos años.

El grafito suma otro atractivo. El consumo global de grafito ha aumentado en 200% desde 2019 por el auge del mercado de las baterías de iones de litio. Además, el número de plantas de fabricación de baterías en Estados Unidos creció de 3 unidades operativas en 2019 a 10 en 2023 y otras 28 unidades están en desarrollo, indica el USGS en su informe.

El año pasado Brasil produjo 73.000t de grafito, volumen que debiera crecer con el proyecto Grafite Santa Cruz, cuya construcción arrancaría en 2025, y mediante la inversión que planea Appian Capital Advisory en otro proyecto. Ambos están previstos para el estado de Bahía.

México, por su parte, generó el año pasado US$12,4 millones en intercambio comercial gracias al grafito, con Estados Unidos como principal destino con el 67% de las compras, según datos de la Secretaría de Economía.

El antimonio es un subproducto de la producción de oro, plomo, cobre y zinc. El año pasado, Bolivia alcanzó una producción de 3.000t y México, 700t, según USGS, y aunque este año la compañía US Antimony Corporation anunció que discontinuaría sus actividades en América Latina y se desprendería de su filial mexicana US Antimony, manifestó que mantendría sus concesiones mineras en ese país debido al alto potencial de exploración, según un comunicado emitido en marzo.

El germanio se produce principalmente a partir de esfalerita, mineral de zinc y de cenizas del carbón, pero a la fecha no existen proyectos en la minería sudamericana.

La transición a las energías limpias requiere una industria minera variada. La Agencia Internacional de la Energía ha reiterado los llamados a diversificar la oferta para lograr las metas planteadas a nivel global. En eso, América Latina ofrece un enorme potencial.