Aligned Data Centers: “Tenemos grandes planes para una expansión regional”

La venta de Odata por parte de la gestora brasileña de activos Pátria Investimentos al grupo estadounidense Aligned Data Centers abrió un nuevo capítulo para la empresa latinoamericana con la inyección de fondos frescos y la incorporación de un renombrado equipo especialista en centros de datos.

Para Aligned y su controlador, el fondo de inversión australiano Macquarie, el acuerdo ofrece atractivas oportunidades de crecimiento e ingresos en una de las regiones de centros de datos que más crece en el mundo.

En esta entrevista, Andrew Schaap (en la foto), presidente ejecutivo de Aligned Data Centers, y Ricardo Alário, presidente ejecutivo de Odata, conversan con BNamericas sobre el acuerdo, las tendencias del mercado y los próximos proyectos, entre los cuales figura una iniciativa de energía renovable para autogeneración.

BNamericas: Al anunciar el acuerdo, Aligned mencionó US$1.000 millones en inversiones [sin considerar la adquisición] en Odata en los próximos años. ¿Cómo se distribuirá esa suma en el tiempo y qué implica? ¿Hablamos de nuevos proyectos o esencialmente de los que ya están en marcha?

Schaap: En primer lugar, estamos increíblemente entusiasmados con esta oportunidad de asociarnos con Odata. Las inversiones cubrirán específicamente todos los mercados latinoamericanos a los que Odata presta servicios [Brasil, Colombia, México y Chile], pero también estaremos atentos a nuevos mercados.

Una de las cosas de esta estrategia en las que Ricardo [Alário] y yo estamos trabajando muy, muy de cerca es asegurarnos de captar participación de mercado, crecer rápidamente y brindar servicio a clientes globales increíblemente grandes: los principales proveedores de nube, de redes sociales, empresas del Fortune 2.000.

El cronograma de desembolsos de capital adicional estará sujeto a la estrategia en la que trabajamos actualmente para ingresar a esos mercados nuevos y lo que nuestros clientes nos pidan, para que también podamos adelantarnos a esa demanda.

BNamericas: Cuando dicen nuevos mercados, ¿se refiere a países nuevos o a regiones o lugares dentro del país?

Alário: A ambos. Vemos otras regiones en un país casi como un área de expansión. Por ejemplo, acabamos de ingresar a Río, región completamente nueva para nosotros. Estaremos entregando el primer lote de capacidad a mediados de 2023. También estamos viendo muchos proyectos nuevos.

También miramos otras regiones de Brasil, nada definitivo todavía, pero evaluamos el noreste, el sur. Lo mismo con otros países. Siempre estamos monitoreando nuevos países.

En realidad estamos siguiendo a nuestros clientes. Nos dicen qué mercados les interesan, sean mercados nuevos en regiones donde operamos, sean mercados donde ni siquiera estamos presentes. Una vez que empiezan a preguntarnos al respecto es cuando consolidamos mucho del trabajo que hacemos, compramos terrenos, obtenemos licencias, obtenemos energía y así sucesivamente.

Schaap: El mercado tendrá muchas noticias sobre Odata en el futuro. Tenemos grandes planes para una expansión regional.

BNamericas: Hemos visto algunos movimientos fuera de los principales polos de centros de datos dentro de los países, como Barranquilla en Colombia y otras regiones de Brasil, pero principalmente en sitios de borde u otros no tan potentes como los de hiperescala. ¿Estos proyectos fuera de las principales regiones metropolitanas serán de menor envergadura para Odata comparado con los sitios tradicionales de hiperescala?

Alário: No necesariamente. En el noreste de Brasil, una de las regiones que estamos analizando es Fortaleza. La principal motivación para estar allí es sin duda el aterrizaje de cables submarinos.

Pero también vemos que algunos hiperescaladores tienen interés en establecerse allí, porque por razones de latencia pueden atender esa región desde Salvador [capital del estado de Bahía].

Brasil es muy grande. Si haces un paralelo con EE.UU., tenemos capacidad de costa a costa y de norte a sur. Creo que a medida que crece, y se ha estadio adelantando a la curva, Brasil tendrá desarrollo de nuevas regiones [de datos].

Por supuesto, cuando los hiperescaladores diseñan sus estrategias y proyectos, no comienzan con una zona [de nube] de plena disponibilidad, con tres centros de datos de disponibilidad. Comienzan con algo más pequeño, con zonas locales y cosas por el estilo, y empiezan a crecer y a agregar tal vez uno, dos, tres centros de datos.

Creo que el noreste de Brasil tiene la capacidad de convertirse en un segundo polo en el futuro.

BNamericas: Macquarie, controlador de Aligned, tiene otras inversiones en el panorama de infraestructura digital en Latinoamérica, aunque no en centros de datos. Por ejemplo, en torres con DigitalBridge, propietaria de Scala Data Centers, un competidor directo de Odata. ¿Hay algún conflicto de intereses por el lado de la administración o hay barreras que lo impiden?

Schaap: La industria está en llamas. La digitalización de todo lo que hacemos en el mundo está impulsando un crecimiento masivo en el espacio de los centros de datos. Entonces, obviamente, se hacen diferentes inversiones. Macquarie es líder mundial en inversión en infraestructura como puentes, carreteras, túneles, aeropuertos, puertos, parques solares, parques eólicos, etc. Luego, en lo que es infraestructura digital, hay torres, fibra y centros de datos.

Nosotros [Aligned] tenemos empresas hermanas que se encuentran en diferentes geografías. Hay una en Europa, de la que Macquarie forma parte, y otra en Asia Pacífico, en el que Macquarie también ha invertido mucho.

Lo que vemos es muchos grandes inversionistas como Macquarie muy interesados en ingresar a esta industria y mantenerse en ella a lo grande, porque el potencial de crecimiento es fenomenal. Somos muy optimistas acerca del futuro y no podríamos estar más entusiasmados de tener a Macquarie como socio capitalista para sostener y financiar nuestro crecimiento.

BNamericas: ¿Estaban pensando en ingresar antes a Latinoamérica? ¿Vieron otros activos en los últimos años antes de cerrar con Odata?

Schaap: El equipo de Odata y la cartera de Odata son fantásticos. Hemos analizado muchas adquisiciones en los últimos seis o siete años y, francamente, no vimos tantas sinergias, tanta oportunidad de crecimiento.

Depende de la calidad del equipo, de los activos y de la oportunidad de mercado. Vemos estos tres factores como victorias absolutas en esta asociación con Odata.

En algunas de las otras adquisiciones, simplemente no vimos que se dieran todas estas condiciones.

BNamericas: ¿Y el momento? ¿Está llegando un poco tarde a un mercado que ya tiene algunos actores fuertes y bien establecidos, como Ascenty, Scala y otros?

Schaap: La gente podría plantear ese mismo argumento sobre nuestro crecimiento en EE.UU.

En EE.UU., había actores establecidos que estaban allí antes que nosotros. Hemos sido capaces de forjarnos una buena participación del mercado estadounidense. Francamente, estamos creciendo un poco más rápido que algunos que llevaban más tiempo que nosotros.

Hemos demostrado nuestra capacidad para entrar en un mercado, competir de buena forma y obtener grandes negocios con los clientes objetivo.

Alário: Estamos en una industria muy competitiva. Aunque en los últimos siete años pudimos crecer muy rápido [Odata], veo que el futuro es mucho más brillante para nosotros que, digamos, los últimos tres años.

Vamos a tener acceso, en primer lugar, a un socio fantástico con mucha experiencia en tecnología, una gran capacidad en la cadena de suministro, lo que puede darnos velocidad para avanzar y gran atracción de capital.

Todas esto es como Odata en esteroides. Nos ha ido bien, estamos ganando más participación en algunos países y creciendo con la industria, y ahora le estamos echando más leña a ese fuego.

BNamericas: ¿Qué parte de la capacidad de Odata está arrendada actualmente a clientes y cuál es la capacidad disponible en centros de datos de la empresa?

Alário: Odata tiene alrededor de 100MW de capacidad contratados hoy y en todos nuestros sitios tenemos otros 370MW de capacidad disponible.

Entonces, sin ninguna inversión adicional en terrenos o energía, podríamos multiplicar eso por 3,7 [veces].

Es mucha capacidad de crecimiento y es una de las razones por las que interesamos a Aligned. Mirando al futuro, estamos muy bien posicionados para capturar una parte significativa de la capacidad en los cuatro países en los que operamos.

BNamericas: ¿Cuántos clientes?

Alário: La cifra no la revelamos, pero de los diez hiperescaladores más grandes del mundo, tenemos negociaciones comerciales con nueve de ellos, y contratos o pedidos con casi todos ellos.

BNamericas: Algunos polos latinoamericanos de centros de datos como Querétaro o São Paulo ya están experimentando cierta crisis de disponibilidad de energía para abastecer a todos los proyectos que se están llevando a cabo. Algunos de sus competidores están cerrando acuerdos de suministro transfronterizo de muy largo plazo con energéticas multinacionales. ¿Cuál es la visión de Odata de esta estrategia y cómo es el lado del suministro eléctrico del negocio?

Alário: Ese es uno de los mayores problemas que vemos cuando elegimos un nuevo sitio. Todos estamos luchando por la energía y lo mismo ocurre en todo el mundo. En América Latina es limitado, pero en el norte de Virginia, donde se encuentran la mayoría de los centros de datos de EE.UU., la empresa eléctrica no puede cumplir con sus contratos.

Cada país es muy diferente. Por eso nuestros clientes confían en nosotros. Es un poco nuestra receta secreta. Para entender realmente dónde están las restricciones de energía, hay que trabajar con las eléctricas en cada región, entender dónde pueden brindarnos mejor servicio y trabajar con ellas para alcanzar la capacidad máxima en cada uno de nuestros campus. Esa es gran parte de la planificación que hacemos. Cuando compramos terrenos consideramos la energía de inmediato, y también la energía a futuro.

Hay que verlo caso por caso, país por país. Cada país tiene sus limitaciones, pero depende mucho de la ubicación. Las limitaciones son mucho más del lado de la distribución que del lado de la generación.

Brasil no tiene crisis de generación, Chile tampoco, aunque Chile está un poco peor quizás en el lado de la generación.

Sin embargo, la distribución es el cuello de botella. Dónde conectarse a la red, cómo conectarse a la red y cómo planificar con anticipación. Por eso tenemos que trabajar muy de cerca, no solo con las eléctricas, sino también con los reguladores, los organismos nacionales, en Chile con el regulador, en México con el Cenace.

Schaap: Básicamente no es un problema de producción, es un problema de distribución. Todo, desde los cables de distribución hasta los transformadores. Con la pandemia, hemos tenido algunas complicaciones en la cadena de suministro para la industria de centros de datos y una de ellas fueron los transformadores.

Los transformadores tardan casi dos años desde el pedido hasta la fabricación y el envío. Una de las cosas que Aligned ha hecho y esperamos acelerar eso en América Latina es adelantarse a la demanda haciendo pedidos con mucha anticipación. Luego se planifica, se escala y se alinea con los reguladores y empresas de servicios.

En Virginia, en particular, el crecimiento es tremendo del lado de los centros de datos y sorprendió al proveedor de servicios. Es un proveedor muy sofisticado, sin embargo, se encontraron con problemas y continúan enfrentándose a desafíos que obligan a los grandes clientes y a nosotros mismos a buscar sitios alternativos, ubicaciones alternativas, para satisfacer la insaciable demanda de datos.

BNamericas: ¿Cómo están trabajando en lo relativo a las energías renovables? Esto es una gran preocupación y una exigencia de los clientes. ¿Están planeando emitir bonos verdes?

Schaap: Fuimos el primer operador de centros de datos con financiamiento verde. Fue un bono vinculado a sustentabilidad de US$1.750 millones, hace dos años. Otros jugadores nos imitaron. Queremos respaldar nuestras palabras con acciones en lo que se refiere a sostenibilidad.

La banca y las instituciones financieras aman de verdad nuestra historia y hemos incorporado un lenguaje en estos contratos que nos impone obligaciones, que nos hace responsables de continuar impulsando con decisiones la construcción y las operaciones sostenibles.

Alário: Como saben, la energía que tenemos es nuestra, pero está dentro del interés [de los clientes]. A veces requieren fuentes sostenibles y los ayudamos con eso. Así firmamos acuerdos PPA por ellos. Alrededor del 85-90% de nuestra energía ya es renovable.

En Brasil estamos a punto de lanzar una nueva iniciativa. Probablemente seremos una de las primeras empresas de centros de datos del mundo en generar su propia energía limpia.

Nos estamos convirtiendo en autogeneradores de energía. Nos asociaremos con una empresa de generación y tendremos parte de un parque en el noreste que generará energía limpia, energía eólica, que vamos a ofrecer a nuestros clientes. Es algo en lo que llevamos casi dos años trabajando y estamos a punto de anunciarlo. Pronto tendremos más detalles cuando lo demos a conocer.

BNamericas: ¿Es similar a lo que están haciendo las telecos en Brasil para abastecer sus operaciones?

Alário: No realmente. No estoy seguro de que estén haciendo algo así. Las empresas que están haciendo esto son las que realmente consumen mucha energía, como Heineken, Ambev y Vale.

Se han convertido en autogeneradores. Es exactamente la misma estructura. Muy similar a lo que estamos haciendo.

Schaap: Durante este proceso, cuando vimos lo que estaba haciendo el equipo de Odata con la autogeneración, no sabíamos de nadie que hiciera algo así, ni siquiera en EE.UU.

Es un camino muy innovador y sostenible el que está siguiendo Odata. Estamos encantados, vamos a seguir invirtiendo en este tipo de proyectos y todos los clientes están pidiendo exactamente ese tipo de estructura. A los grandes clientes de hiperescala les encanta esa estructura.

BNamericas: ¿A qué eficiencia de consumo energético (PUE) están apuntando para las operaciones?

Schaap: La PUE es una combinación de diseño, ingeniería y también de uso del cliente. Si les damos 1MW y usan el 10% de eso, el PUE es bastante bajo.

Por lo tanto, es una combinación no solo de cómo construimos, sino también de qué uso le dan nuestros clientes. Obviamente, tenemos como objetivo ser lo más eficientes posible en el diseño de la PUE, pero además de eso estamos tratando con nuestros clientes dentro de sus salas de datos para [que puedan] emplear la mayor capacidad posible, para lograr la máxima eficiencia.

Además de eso, muchos de nuestros grandes clientes buscan centros de datos sin agua. Algunos de los clientes actuales piden diseños [de refrigeración] sin agua, que requieren un poco más de energía para funcionar. El beneficio es que puede asegurarse de que el 100% de la energía provenga de fuentes verdes y renovables. Es la tendencia que observamos en Estados Unidos.

Alário: Otra cosa. La PUE también se relaciona con la temperatura exterior. Estamos en regiones cálidas y húmedas aquí en Brasil, por lo que nuestra PUE en Río no será tan buena como, quizás, la de Santana do Parnaíba [región metropolitana de São Paulo], que es un ambiente mucho más fresco.

Dicho esto, lo estamos diseñando apuntando lo más abajo posible, nuestros clientes lo exigen. Pero en realidad se trata de operaciones. Las operaciones pueden reducir la PUE.

En cuanto al agua, cuando creamos la empresa en 2015 no usábamos agua en nuestros diseños. Hoy, con la excepción de Colombia, donde tenemos un sistema muy eficiente que usa muy poca agua, no usamos agua en nuestros edificios.

BNamericas: ¿Cómo vienen los lanzamientos de centros de datos en los próximos meses?

Alário: Acabamos de inaugurar en Río de Janeiro. Entregamos nuestra primera capacidad en Santiago y Querétaro este año, estamos trabajando en expansiones en São Paulo, en nuestro sitio de Campinas, entre otros.

Nuestro portafolio futuro es excelente, tenemos mucho trabajo en construcción. Vamos a activar, si no el más grande, uno de los sitios de centros de datos más grandes de Sudamérica a mediados del próximo año, que es nuestro sitio Santiago 2. Trabajamos a toda velocidad.

Tenemos seis proyectos en marcha hoy, sea para agregar capacidad en edificios existentes o edificios nuevos: Río de Janeiro, São Paulo 2, Querétaro 1 y 2, Santiago 1 y Santiago 2.

Algunas de las expansiones continuarán hasta 2024, pero todos los sitios nuevos se lanzarán en 2023.