Ley de APP de Panamá abrirá nuevas puertas para la infraestructura vial

Panamá abrió las ofertas por la rehabilitación de la carretera Panamericana del Este, la primera asociación público-privada (APP) bajo una ley aprobada en 2019. También están previstos otros contratos de APP, y hay licitaciones por lanzarse antes de las elecciones generales de 2024.

BNamericas conversó con el ministro de Obras Públicas de Panamá, Rafael Sabonge, sobre las oportunidades que surgen en el sector de infraestructura de este país centroamericano. 

BNamericas: ¿Por qué las vialidades se han deteriorado tanto en Panamá? 

Sabonge: Definitivamente ha habido un tema presupuestario producto de la pandemia. Durante los años 2020 y 2021 las prioridades de nuestro gobierno eran mantener la paz social y asegurarnos de que todos los panameños tuviesen salud. Obviamente los recursos que estaban disponibles se dedicaron en gran parte a esto. 

Por otro lado, los cierres por la cuarentena causaron una desaceleración económica importante. En el año 2020 nuestro PIB disminuyó poco más de 18%. Evidentemente hubo restricciones presupuestarias, pero las hemos sabido sortear sacando proyectos con financiamiento. Por eso ahora se ve mucho más movimiento en todo el país en temas de construcción y rehabilitación de vías.  

BNamericas: ¿Cuáles son las necesidades más urgentes en materia de infraestructura? 

Sabonge: Es difícil de contestar porque nosotros tenemos más de 16.000km de vías en nuestra red y, aunque Panamá es un país que avanza y que tiene un crecimiento económico muy importante, somos un país en vías de desarrollo. Los recursos no son ilimitados y hay muchas necesidades; entonces, hemos tratado de priorizar vías y trabajos de infraestructura en regiones que están apartadas y que requieren carreteras por temas sociales. 

Y, conforme vamos cubriendo prioridades, van saliendo otras nuevas, pero creemos que con los mecanismos de la ley de APP y el programa de carreteras de Panamá debemos intervenir 2.000km de vías por las cuales transita alrededor del 80% de nuestro parque vehicular. 

Creo que cambiando poco a poco la forma en que ejecutamos estos proyectos podremos abarcar un poco más.

BNamericas: ¿Cuáles son los proyectos prioritarios para el Ministerio de Obras Públicas? 

Sabonge: Nuestro plan de acción está dividido en tres fases. La primera apunta a dar continuidad a los proyectos que heredamos y sacar algunos otros con la misma modalidad de aquellos que se ejecutaron anteriormente en nuestro país. Esa fase ya culminó. 

La segunda era licitar y ejecutar alrededor de 28 obras con una nueva modalidad. Eran proyectos con financiamiento incluido, es decir, con una estructuración financiera que permitiera que los proyectos tuviesen un buen flujo de caja para los contratistas y que se pudiesen ejecutar dentro de su cronograma. Los 28 proyectos han sido licitados y se están ejecutando en este momento con una inversión de alrededor de US$1.160 millones. 

La tercera fase es la licitación de proyectos a través de APP, con una ley que nosotros aprobamos [en septiembre de 2019] y que fue reglamentada en diciembre de 2020.  

BNamericas: ¿En cuántos contratos está trabajando el ministerio bajo esta ley?

Sabonge: Estamos estructurando 10 contratos con diferentes multilaterales que son nuestros asesores en la estructuración. Uno de esos contratos es precisamente el de la carretera Panamericana del Este. Tuvimos el acto público de ese primer contrato de APP, es un contrato de rehabilitación y mantenimiento por estándares de 246km de una de las vías principales que va hacia la provincia de Darién. Tiene una inversión estimada del lado privado de unos US$283 millones y es un proyecto que se ha estructurado con la Corporación Financiera Internacional [IFC]. 

Requirió un estudio de factibilidad de unas 963 páginas y se han atendido 1.433 preguntas del sector privado. Primero hubo una precalificación en que participaron 14 empresas y posteriormente, un acto público en el que participaron 4 empresas muy sólidas: Prodemex, Strabag, Intervial Chile y China Harbour Engineering Company. 

 Crédito: BNamericas

BNamericas: ¿Por qué se habían tardado las APP en llegar a Panamá?

Sabonge: Yo creo que ha habido algo de voluntad política para aprobar una ley de APP, porque lo primero era generar una reglamentación que permitiera que tuviésemos una ley nueva y moderna, que incorporara a muchos sectores de la sociedad civil y del gobierno, así como sectores profesionales. 

Logramos una ley que mejoró los índices de transparencia y de inversión privada en Panamá drásticamente, según datos del Banco Interamericano de Desarrollo. 

Llegar al momento en que estamos hoy toma bastante tiempo porque tenemos que asegurarnos de que los proyectos estructurados sean bancables. También deben ser estructurados desde el punto de vista socioambiental —nuestros proyectos son carbononegativos— y, desde el punto de vista legal, son pliegos y modelos de contrato nuevos, que tienen cerca de 16 estándares de servicio que las empresas concesionarias deben cumplir. 

Todo el proceso, aunque es largo, es muy importante porque nos asegura a nosotros y a los entes privados que haya una mesa nivelada y una correcta distribución de riesgos. 

BNamericas: ¿Cree que la infraestructura vial presenta oportunidades para la inversión extranjera con las condiciones macroeconómicas actuales?

Sabonge: Nosotros participamos en el Global Infrastructure Facility Advisory Council en Washington D.C., junto con bancos de inversión y comerciales, multilaterales etc. Y todos mostraron mucho interés en el programa de carreteras que estamos sacando adelante porque está respaldado además por el gobierno. 

Panamá es uno de los cuatro países que han mantenido su grado de inversión en nuestra región. Es un país con una de las inflaciones más bajas del mundo: el año pasado tuvimos menos de 3% de inflación. Tenemos crecimiento del PIB de doble dígito, de más de 10%, y una economía dolarizada, o sea, las inversiones que se hacen en nuestro país son inversiones seguras.  

BNamericas: Además del presupuesto, ¿qué otros desafíos enfrenta el ministerio? 

Sabonge: Los retos radican en las necesidades que hay en los más de 16.000km de vías. Lo que tenemos que lograr es poder priorizar a nivel nacional. Desde el punto de vista político no es sencillo tomar decisiones para lograr, por ejemplo, incidir en más de 2.000km de vías entre las obras públicas y las APP, pero esto sigue siendo solamente una fracción de todas las vías de nuestro país. 

Evidentemente hay algunos proyectos que se terminan quedando fuera, y esta es una de las partes más complicadas de este trabajo, pero tratamos de hacerlo de una forma en que beneficiemos a la mayor cantidad de los panameños.

BNamericas: ¿Cómo va el cuarto puente sobre el canal de Panamá? 

Sabonge: Bien. Se lanzó una licitación y no tenía una estructuración financiera. Esto ha sido algo importante para nuestra gestión, ya que nosotros hemos tratado de asegurar las estructuras financieras de los proyectos para generar una estabilidad en los mismos y que no sufran retrasos por la falta de flujo. 

El cuarto puente sufrió una reestructuración importantísima porque era un proyecto de casi US$1.500 millones, pero se redujo el alcance del proyecto, de poco más de US$200 millones. La nueva estructura financiera ahora está respaldada por tres bancos muy importantes: dos internacionales, que son Santander y Mizuho, y uno local, que es Banistmo.

[Esta estructura] puede asegurar que el proyecto se pueda ejecutar de acuerdo con el nuevo cronograma. Los trabajos deben iniciarse en agosto de este año.

BNamericas: ¿Cuáles son las licitaciones que vienen? 

Sabonge: En este momento estamos precalificando la segunda APP con la recepción de documentos. El acto público será en septiembre de este año. Se trata de la carretera Panamericana del Oeste. Ahí estimamos unos US$300 millones de inversión privada. 

Son 206km entre El Espino en La Chorrera y Santiago de Veraguas. Es la vía más transitada de nuestro país y tiene una importancia desde el punto de vista logístico muy grande y desde el punto de vista turístico.

Posteriormente deberíamos licitar la carretera Centenario, que es otra APP que incluye la ampliación de la autopista Centenario, además del mantenimiento por estándares de unos 46km, con un capex de US$147 millones. 

Finalmente deberíamos también licitar la carretera Costanera, que es una vía de peaje de 52km que tiene un capex de más de US$600 millones.  

BNamericas: ¿Cuál será el legado de esta administración en materia de infraestructura vial? 

Sabonge: Los proyectos que nosotros hacemos tienen un carácter social muy importante. Y tienen tres pilares. Uno, se trata de proyectos que mejorarán la movilidad urbana. Estamos construyendo carreteras completas con aceras, ciclovías, estacionamientos en paralelo y, en algunos casos, con carriles exclusivos para metrobuses. Esto es algo que tampoco se veía usualmente en el ministerio anteriormente. 

Como segundo pilar, se trata de proyectos que generen un impacto en el sector productivo y que mejoren la productividad de nuestro sectores agrícola y logístico. 

El tercer pilar se refiere a que son proyectos con impacto en regiones con posibilidad de desarrollo turístico. Nuestros proyectos están muy enfocados en el ser humano y tratamos de que eso sea la impronta de nuestra gestión. 

BNamericas: ¿Cómo cree que se pueda asegurar la continuidad de los proyectos que esta administración empezó?

Sabonge: En el programa de APP nos hemos encargado de que todo el programa y todo el proceso sean transparentes. Por eso hemos involucrado a organismos multilaterales en la estructuración de estas obras. Estamos trabajando con la CFI, el BID, el banco de desarrollo de América Latina CAF y el Banco Centroamericano de Integración Económica [BCIE]. 

Esto blinda estos proyectos desde nuestro punto de vista, puesto que realmente estamos recibiendo apoyo internacional para este programa de carreteras. Nosotros pensamos que el programa va a tener continuidad, pero, además, es un programa de Estado, no de gobierno, y una forma nueva en la que se rompen paradigmas sobre cómo se han mantenido las vías de nuestro país. 

Estamos seguros de que el gobierno que venga, cualquiera que sea, le va a dar continuidad.