Atlas Agro apunta al hidrógeno verde en América Latina

Atlas Agro debiera recibir el 29 de diciembre las propuestas por el diseño de ingeniería inicial (FEED) de su primera planta de fertilizantes nitrogenados en Brasil, cuya inversión se estima en US$850 millones.

Ubicado en Uberaba, estado de Minas Gerais, el proyecto producirá fertilizante a partir de hidrógeno verde.

En esta entrevista con BNamericas, el director de operaciones de Atlas Agro, Rodrigo Santana, se refiere a esta planta y a los planes locales y regionales de la empresa.

BNamericas: ¿En qué está el proyecto de Atlas Agro para producir fertilizantes a partir de hidrógeno verde en Brasil?

Santana: Somos una empresa joven, creada hace dos años, pero cuyos fundadores y ejecutivos tienen más de 20 años de experiencia en la industria de fertilizantes. Uno de los fundadores fue el CEO de EuroChem y, antes, CFO global de Yara Fertilizantes. El otro era presidente de Yara en Brasil.

Nuestra sede está en Suiza. Nuestro equipo de proyectos tiene sede en Madrid, España. Contamos con oficinas de desarrollo de proyectos en Estados Unidos y Brasil, que son los mercados prioritarios definidos inicialmente. Sin embargo, nuestra ambición es expandirnos a otros países, incluida América Latina.

Después de estudios, identificamos Uberaba en Minas Gerais como ubicación propicia para una planta brasileña ante la gran demanda de la agricultura local y la buena disponibilidad de electricidad en la región. La zona se encuentra en un distrito de fertilizantes industriales.

Ya presentamos una solicitud de permiso preliminar de agua a la [agencia reguladora] ANA, que deberíamos recibir enm los próximos dos meses. Esto es importante para garantizar la disponibilidad de agua.

También hemos solicitado al Ministerio de Minas y Energía presentar estudios de consumo eléctrico. Luego el gobierno definirá los puntos de conexión, lo que nos dará seguridad jurídica para seguir adelante. El [operador de la red nacional] ONS comunicará después la decisión de acceso.

Estamos avanzando en negociaciones con diversos clientes de la región interesados en adquirir el producto. Iniciamos el proceso de selección de especialistas internacionales para ejecutar el estudio FEED, que es un hito muy importante, ya que supone una inversión de 50 millones de reales [US$10 millones] para elaborar los planos de ingeniería de la planta. Luego, después de examinar los riesgos del proyecto, tomaremos la decisión final de inversión.

La fecha límite para presentar las propuestas es la próxima semana [que finaliza el 29 de diciembre]. Participan empresas brasileñas, europeas y asiáticas.

La idea es seleccionar uno o dos participantes a principios del próximo año. El estudio FEED requiere de 10 a 12 meses. Si tomamos la decisión final de inversión a fines de 2024, iniciaremos la construcción al año siguiente. La construcción se ejecutará en 32 meses y la planta debiera comenzar a operar a fines de 2027 o principios de 2028.

BNamericas: ¿Cuál será la inversión en la planta y su capacidad de producción?

Santana: La inversión inicial prevista asciende a US$850 millones. Vamos a producir entre 500.000t y 530.000t anuales de fertilizante verde.

Será una planta integrada. En el mismo sitio produciremos hidrógeno, amoníaco y fertilizantes.

BNamericas: ¿De dónde obtendrán la energía renovable?

Santana: Solicitamos un presupuesto en el mercado a grandes generadoras de Brasil y recibimos 66 propuestas. Estamos negociando con algunas de estas empresas. Los precios ofrecidos están dentro de nuestro alcance comercial. Seguramente será un modelo de autoproducción. Necesitamos 300MWh y lo más probable es que sea una combinación de energía solar y eólica.

BNamericas: ¿En qué otros proyectos trabaja Atlas Agro?

Santana: Hoy tenemos un proyecto en Estados Unidos, en Richland, estado de Washington. Está en la etapa final del estudio FEED. Seleccionamos al contratista español Técnicas Reunidas. Ahora quedan dos meses para terminarlo. Si tomamos la decisión final de inversión, es probable que comencemos a construir la planta en el primer semestre de 2025.

BNamericas: ¿Qué pasa con América Latina?

Santana: Vemos oportunidades para instalar más plantas en Brasil, que importa 12 millones de toneladas anuales de fertilizantes nitrogenados.

En América Latina hay otros países con gran potencial, con gran demanda de fertilizantes nitrogenados. Sin embargo, es importante que el costo de la energía sea competitivo. Hay al menos otros dos o tres países en la región con una sólida demanda y costos competitivos de energía renovable.

BNamericas: ¿El plan de utilizar hidrógeno verde como insumo, en lugar de gas natural, se basa exclusivamente en consideraciones ESG o es una estrategia económicamente conveniente?

Santana: Nuestro enfoque es 100% ecológico. No vamos a producir nada con combustibles fósiles. La tecnología no es competitiva en todas partes, pero con algunas mejoras que vamos a realizar y en ciertos lugares, se volverá competitiva.

Todavía veo problemas en Brasil para tener suficiente gas natural competitivo y atraer a la industria de fertilizantes. Hay países con un costo [de producción de gas natural] de US$2 por millón de BTU y es difícil imaginar que Brasil llegue a ese nivel.

Por otro lado, Brasil tiene energías renovables competitivas. El gran tema de discusión es la regulación del hidrógeno verde. El problema son los cargos, las tarifas por uso de las líneas de transmisión, etc. Si no hay incentivos, será difícil atraer industrias verdes al país.

Estamos compitiendo con el resto del mundo. Estados Unidos, por ejemplo, lanzó un programa de miles de millones de dólares que está industrializando el país. Europa, Japón y Canadá también lo están analizando.

Muchas empresas están esperando esta discusión sobre incentivos para reducir el riesgo de inversión inicial y desplegar un gasto de miles de millones en Brasil, lo que tendría un impacto significativo en el PIB.