Avino planea reactivar mina en México tras suspensión de un año

Avino Silver & Gold Mines planea reanudar en las próximas semanas las operaciones de su mina mexicana Avino luego de una suspensión de un año por los confinamientos derivados del COVID-19 y una huelga, dijo a BNamericas su presidente ejecutivo, David Wolfin.

Si bien el paro se resolvió el año pasado, el acuerdo con el sindicato SNTMMSSRM no se ha ratificado porque las oficinas de la autoridad competente permanecen cerradas debido a la pandemia.

La compañía ha utilizado la suspensión como una oportunidad para avanzar con un segundo depósito de relaves y recientemente triplicó su presupuesto de perforación para 2021 a 30.600m.

Avino sigue enfocada en su único activo productor y tiene como objetivo establecer una operación más grande y de larga duración en la propiedad, que cuenta con más de 50 vetas y donde las actividades mineras se remontan a la época prehispánica.

BNamericas: ¿Cuál es la situación actual de la mina Avino?

Wolfin: El año pasado Avino se vio afectada por el COVID-19. Tuvimos un cierre obligatorio y luego una huelga del sindicato.

El motivo del paro fue que en 2019 cerramos la mina San Gonzalo [en la propiedad Avino] y teníamos que despedir a 75 personas, por lo que los trabajadores no estaban contentos.

Nos comprometimos y trasladamos a la mitad de la fuerza loboral a la mina Avino, pero siguieron llegando demandas del líder sindical y nos amenazaron con una huelga, la cual finalmente se concretó el año pasado.

Resolvimos la disputa en octubre, pero el acuerdo no se ha ratificado porque la Secretaría de Trabajo y Fomento al Empleo de Ciudad de México no está atendiendo por la pandemia.

No nos apresuramos a reanudar la producción porque teníamos otras cosas de qué preocuparnos, como la construcción de una nueva instalación de almacenamiento de relaves para la cual tuvimos que traer equipos nuevos de Italia, filtros de prensa gigantes.

Estamos instalando un depósito de relaves secos que denominamos TSF N°2. También durante este tiempo decidimos avanzar con nuestro recurso de relaves. Ya que la mina no está operando activamente en este momento, tenemos capacidad para colocar equipos de perforación en los relaves y perforar.

En la parte inferior de estos hay un recurso de relaves de óxido que se deriva de aproximadamente 3 millones de toneladas (Mt) de material que se extrajo a cielo abierto en la década de 1970 y tuvo bajas tasas de recuperación. Perforamos el banco inferior en 2016-2017 e hicimos un avalúo preliminar sobre el reprocesamiento de ese material mediante lixiviación en pilas y no pudimos avanzar porque era una presa de relaves activa.

Ahora que no está activa pudimos poner a trabajar un equipo de perforación y estamos avanzando, vamos a hacer un estudio de prefactibilidad.

BNamericas: ¿Cuáles son sus expectativas para 2021?

Wolfin: El año pasado nuestras finanzas se vieron afectadas por una menor producción. Obviamente, este año no será muy diferente, pero anticipamos el reinicio de la mina para las próximas semanas y estimamos una producción de aproximadamente 2,4 millones de onzas (Moz) de plata equivalente que debería generar entre US$30 millones y US$35mn en ingresos.

Se proyecta que los costos de mantenimiento oscilarán entre US$16-17/oz. Ahora tenemos US$20mn en efectivo y prácticamente estamos sin deudas.

BNamericas: ¿Cómo son las relaciones con la comunidad en torno a la mina Avino?

Wolfin: Llevamos décadas allí, así que tenemos tías, tíos, primos y hermanos que trabajan para nosotros porque somos el principal proveedor de trabajo. 

En el estacionamiento se nota la diferencia que hacemos. Pueden adquirir automóviles, se ven algunos con placas estadounidenses. Los empleados pueden volver a casa y estar con sus familias y trabajar para nosotros, así que tenemos muy buenas relaciones con ellos ahora.

La huelga no fue provocada por los trabajadores sino por un representante sindical deshonesto, un caudillo local.

Hemos recibido una carta de las comunidades locales con cientos de firmas denunciándolo.

BNamericas: ¿Cuál es la situación del COVID-19 en la mina?

Wolfin: No somos un destino internacional, así que no ha sido tan malo. Están comenzando los proceso de vacunación, así que esa es una señal positiva.

Tenemos cientos de kits de pruebas rápidas, hay instalaciones de alojamiento en el lugar, por lo que si se produce un brote cuando nos pongamos en marcha podemos aislar las personas en cuarentena. En este momento nos hemos centrado en capacitar a la comunidad local, por lo que no necesitamos traer personas de fuera del estado.

BNamericas: ¿Cree que la empresa se diversificará en el futuro previsible?

Wolfin: Estamos haciendo lo contrario. Todo el mundo sigue nuestro ejemplo, todos están generando activos porque se elimina el riesgo.

Entiendo que estar diversificado suena muy bien como una empresa más grande, pero como una firma más bien pequeña, realmente puede se pueden expandir las capacidades.

Estamos enfocados en Avino y en expandirla. Creemos que podemos ampliarla y aumentar su rentabilidad, y ese es nuestro foco principal. Es más fácil administrar una mina que dos o tres.

BNamericas: ¿Qué piensan de las posibles ofertas de toma de control?

Wolfin: Somos una compañía que cotiza en la bolsa, todo se puede comprar si el precio es el correcto. Siendo el mayor accionista me encantaría que el precio de las acciones subiera.

Creemos que podemos seguir haciendo crecer nuestra empresa.

BNamericas: ¿Qué piensa de México como jurisdicción minera?

Wolfin: Llevamos aquí 53 años y hemos visto cambios de gobiernos muchas veces y nuestra visión es a largo plazo. Tenemos varias décadas de vida por delante. Las elecciones de medio término se acercan en junio-julio, así que veremos cómo se siente la gente con respecto a su gobierno.

Actualmente es un gobierno de izquierda, de tipo socialista, y ha habido dificultades con el sindicato porque el titular es un senador.

Ese es el principal desafío, aparte de eso, todo ha sido fantástico.

No nos hemos apresurado a reanudar la mina porque tenemos muchas otras cosas con que lidiar y con los contagios de COVID-19 desenfrenados no vimos urgencia en hacerlo.