Black & Veatch: Chile, Brasil y Colombia abren apetito de inversionistas en hidrógeno verde

La firma estadounidense de ingeniería, adquisiciones, consultoría y desarrollo Black & Veatch está expandiendo sus operaciones en América Latina con el objetivo de aprovechar el gran potencial de energías renovables e hidrógeno de la región.

La firma tiene como objetivo aprovechar su vasta experiencia en los EE. UU., con más de 14.000 proyectos de energía entregados en todo el mundo, para incursionar en los mercados más prometedores de la región.

En particular, Black & Veatch cree que existe un gran potencial en la conversión de plantas de energía térmica para que funcionen con hidrógeno, reduciendo sus emisiones y aprovechando la infraestructura existente. En EE.UU., la empresa trabaja en un proyecto de este tipo con Long Ridge Energy Generation.

También participa en la construcción del proyecto de renovación de la central eléctrica Intermountain (IPP), que reemplazaría una unidad de carbón de 1.8GW en Utah por una nueva central eléctrica de gas natural con un componente de hidrógeno, con el objetivo de quemar hidrógeno al 100% para 2045.

BNamericas conversó con Oscar Falcon (a la derecha en la foto), director ejecutivo de electricidad de Black & Veatch para Latinoamérica y el gerente comercial de la empresa, Martín Bremermann (a la izquierda), sobre sus perspectivas en la región, los desafíos y ventajas de usar hidrógeno para generar energía en plantas térmicas y el potencial de la estrategia de desarrollo de hidrógeno verde de Chile.

La última encuesta de energía eléctrica de BNamericas, publicada esta semana, muestra que la industria es optimista sobre las oportunidades de desarrollo en Chile, Brasil y Colombia, algo de lo cual Bremermann y Falcon hicieron eco.

Esta es la primera entrega de una entrevista de dos partes.

BNamericas: En cuanto al desarrollo potencial de proyectos de hidrógeno verde, ¿qué países latinoamericanos son, en su opinión, más interesantes y atractivos para invertir en esta tecnología?

Bremermann: Brasil está muy pujante y haciendo varios estudios de factibilidad de plantas de generación grandes, del orden de los 600.000t/a. Colombia está empezando, van un poco más atrás porque la generación de renovables está recién tomando vuelo. Colombia es un mercado más emergente con respecto a Chile, que es un mercado más maduro en cuanto a renovables. Pero están por definir la ruta del hidrógeno en Colombia. Esos dos están muy pujantes para desarrollar proyectos de gran escala. En Uruguay se están viendo plantas, pero nivel piloto, en mucha menor escala. 

Chile tiene el potencial de ser de los países potencia en la generación de hidrógeno en proyectos de gran escala. Y está generando los acuerdos que son necesarios y una legislación que sea capaz de soportar este modelo de negocios a través de políticas de estado que puedan trascender los cambios de gobierno. Hay preocupación por trabajar con las organizaciones técnicas, con los proveedores, los inversionistas y las comunidades.

Los acuerdos internacionales son muy importantes porque es esencial saber quiénes van a ser tus clientes finales. Puedes generar hidrógeno, amoníaco, combustibles verdes. Es importante conocer los acuerdos que está generando el gobierno a ese nivel.

BNamericas: Dada la cantidad de competencia proveniente de diferentes actores internacionales, ¿qué puede aportar Black & Veatch como ventaja competitiva a la industria del hidrógeno verde? 

Bremermann: La clave es seguir haciéndolo siempre desde la base técnica. Black & Veatch tiene mucha experiencia ya adquirida en proyectos en Estados Unidos que pueden seguir sustentando tanto a la empresa como apoyando en el desarrollo de las normativas. Esa es la clave. Queremos ser un actor activo y partícipe para aportar nuestra experiencia de afuera. Así es como ha pasado también en minería. Viene la experiencia de afuera, se junta con la experiencia local, y con eso se hacen grandes proyectos que son sostenibles en el tiempo.

Cadena de valor del hidrógeno verde. Fuente: Black & Veatch.

Lo más importante es que nuestra empresa siempre está trabajando para cumplir más allá de lo que dice la ley y la regulación. Es una empresa que en el mundo se caracteriza por su altos niveles de compliance en sus proyectos. Hemos abierto una nueva unidad de evaluación ambiental. Todos nuestros proyectos se tienen que hacer con el menor riesgo y el menor impacto ambiental, en diálogo con las comunidades.

BNamericas: En EE.UU., Black & Veatch ha trabajado en la conversión de centrales térmicas para que funcionen con hidrógeno. ¿Qué nos puede decir sobre este proceso y cree que tiene potencial en Chile, con su gran portafolio de energía térmica existente?

Falcon: Actualmente estamos involucrados en varios proyectos en América del Norte, donde estamos haciendo la transición de instalaciones a gas a la tecnología de turbinas de combustión utilizando un porcentaje significativo de hidrógeno verde (Intermountain Power Agency y Long Ridge) y esperamos ver emerger este tipo de proyectos en Chile. Actualmente, también estamos convirtiendo una planta de carbón a gas natural para PowerSouth en una instalación en Alabama, lo que demuestra que es una opción viable para los activos de carbón.

Long Ridge Energy Generation está modernizando una planta de energía de ciclo combinado de 485MW en Ohio para que funcione con una mezcla de gas natural e hidrógeno libre de carbono, lo que la convierte en la primera gran planta de turbinas de gas del país en realizar operaciones de transición al combustible de hidrógeno. Long Ridge está trabajando para reconfigurar la planta para usar una mezcla de gas natural e hidrógeno después de que comience a operar comercialmente en agosto de 2021. Como la primera planta mundial en mezclar hidrógeno en una turbina de gas de clase H de General Electric, el proyecto inicialmente quemará 5% de hidrógeno. El programa describe los cambios necesarios para hacer la transición al 100% de hidrógeno verde durante la próxima década.

Black & Veatch también es ingeniero propietario del proyecto de renovación Intermountain Power Project (IPP), que marca una de las primeras instalaciones de tecnología de turbinas de combustión diseñadas para utilizar un alto porcentaje de hidrógeno verde. IPA planea retirar una instalación de carbón y reemplazarla con una planta de energía de ciclo combinado de gas natural de 840MW en 2025. Las dos unidades de ciclo combinado de turbina de combustión de clase avanzada de un solo eje serán capaces de mezclar un 30% de hidrógeno verde para su puesta en marcha, con planes para aumentar la utilización de hidrógeno al 100% para 2045.

BNamericas: ¿Cuáles son algunos de los desafíos que presentan este tipo de conversiones? 

Falcon: Cualquier conversión enfrentará los mismos desafíos: abordar las condiciones sociales y regulatorias alrededor de la planta; tener una relación abierta y colaborativa entre todos los participantes del proyecto; definir claramente las necesidades y los requisitos operativos para el futuro; realizar una evaluación realista para la reutilización de activos corrientes; completar un estudio exhaustivo sobre todo lo anterior antes de elegir el camino a seguir, y tener un modelo abierto sobre compensaciones económicas.

Para las conversiones de hidrógeno, esto también es cierto, pero el énfasis está en las condiciones sociales y regulatorias, realizar una evaluación realista de los activos actuales para su reutilización y tener un modelo abierto que ofrezca una visión equilibrada de las compensaciones económicas.

BNamericas: En términos de desafíos técnicos, ¿qué implica el proceso de conversión en sí?

Falcon: La conversión de plantas de energía de combustibles fósiles para operar con recursos de hidrógeno con bajo contenido de carbono puede tener una variedad de efectos en la planta de generación que incluyen (pero no se limitan a): requerir la instalación de quemadores adecuados, la instalación de almacenamiento o equipos de procesamiento, requisitos adicionales de tratamiento de agua y/o enfriamiento y un aumento de la producción de óxido de nitrógeno debido a temperaturas de combustión más altas. Los desafíos adicionales asociados con la cocombustión/repotenciación de hidrógeno incluyen la gestión de la tasa de cambio del índice de Wobbe del combustible de la planta, el mantenimiento de una combustión estable, la detección de fugas de gas y la reclasificación de áreas peligrosas.

BNamericas: ¿Cómo se entrega el hidrógeno a la planta de forma continua?  

Falcon: El hidrógeno se puede entregar a la planta de varias formas, incluida la entrega de hidrógeno comprimido a través de remolques tubulares, las entregas licuadas a través de camiones cisterna criogénicos, la entrega de hidrógeno a través de tuberías o mediante transportadores de hidrógeno químico en camiones/tuberías (p. ej., amoníaco, metanol, orgánicos líquidos, etc.).  

BNamericas: ¿Qué cantidad de hidrógeno verde y, por lo tanto, energía renovable se necesitan para operar, por ejemplo, una central térmica de 500MW?

Falcon: Una planta de energía con una producción neta de 500MW requeriría 120.000t por año de combustible de hidrógeno. Cuando el hidrógeno se produce a partir de recursos de energía renovable, como la energía solar dedicada con un factor de capacidad de aproximadamente el 28%, esto requeriría una capacidad nominal de 2,7GW. Aunque existen importantes pérdidas de eficiencia energética asociadas con la producción, el almacenamiento y el transporte del hidrógeno a partir de recursos de energía renovable, se considera uno de los medios más versátiles y económicos de almacenamiento de energía de larga duración, sin mencionar la promesa que encierra con respecto a la descarbonización de numerosas industrias.