Bolivia tiene mucho camino por recorrer para industrializar el litio

La estatal boliviana YLB anunció el mes pasado el inicio de las negociaciones con las empresas chinas CBC y Citic Guoan Group por los contratos que posibilitarán la instalación de plantas industriales con tecnología de extracción directa de litio (EDL) en los salares de Uyuni y Coipasa.

El anuncio se dio en medio del hermetismo que se mantiene sobre el trabajo que han realizado las dos compañías para la construcción de plantas piloto, acordadas el año pasado y que son la base para la instalación de las plantas industriales, y en medio de las tensiones políticas, agudizadas por el intento de golpe de Estado del 26 de junio.

BNamericas conversó con Gonzalo Mondaca, investigador adjunto de la respetada ONG experta en litio Cedib, sobre las razones por las que la producción industrial en las plantas con tecnología de EDL que Bolivia aspira a instalar no sería tan rápida como espera el gobierno de Luis Arce.

BNamericas: ¿Qué nos puede decir sobre las plantas piloto de las dos empresas con las que se negocian los contratos para las plantas industriales?

Mondaca: No se terminó de instalar ninguna planta. Aunque el pilotaje tiene una menor escala, el desarrollo de tecnologías de EDL es complejo y toma mucho más tiempo del que las autoridades bolivianas han considerado en sus intervenciones públicas.

BNamericas: Si a eso se suma la oposición de varias comunidades por el uso de agua dulce, que es escasa y vital, va a ser bastante complicado el desarrollo de la industria del litio en el mediano plazo…

Mondaca: Así es. Los proyectos de explotación de litio en Bolivia probablemente no empezarán ni siquiera en el mediano plazo porque la investigación hidrogeológica necesaria para aplicar esta tecnología de extracción directa es mucho más compleja que la que se necesita para la tecnología evaporítica de las piscinas.

En ambos casos se necesita explotar salmuera, por lo que hay que saber cuánto de salmuera hay disponible.

Bolivia tiene una estimación de recursos, pero necesariamente tendrá que acercarse lo más posible a determinar reservas, aunque no las certifique.

Una vez que se tengan los datos de reservas económica y técnicamente posibles de explotar, se debe hacer el diseño para iniciar el desarrollo de un proyecto industrial.

Con la EDL hay dos problemas adicionales: una de sus características es la posibilidad de explotar las salmueras con muchísima mayor rapidez que con el método evaporítico y se pueden recuperar porcentajes de mineral superiores a 80%, pero hay que tener en cuenta que, con mucha velocidad, también se generan salmueras empobrecidas, que quedan prácticamente sin líquido.

La mayoría de los proyectos de extracción directa no incluyen la posibilidad de explotar otros minerales que también hay en la salmuera. Y esta salmuera residual hay que ponerla en algún lugar, es decir, hay que pensar en cómo desarrollar los procesos de reinyección e investigar a qué profundidad se pueden inyectar estas salmueras empobrecidas sin diluir las salmueras vírgenes que están dentro del salar.

También hay que garantizar que en el proceso de reinyección no se vayan a contaminar fuentes de agua dulce, y eso precisamente es el mayor temor de las comunidades, más aún tomando en cuenta la falta de experiencia de Bolivia en estos temas.

BNamericas ¿Qué pasó con la promoción que se hizo en Europa sobre nuevas plantas piloto con tecnología de EDL?

Mondaca: El gobierno promocionó en Europa la convocatoria lanzada en enero, pero no ha obtenido acuerdos previos o convenios o intenciones de explotación, sino apoyo para la formación de su capital humano y en investigación.

En la convocatoria, inicialmente 38 empresas estuvieron interesadas, luego se seleccionaron a 27 y finalmente se habilitaron a 21. La metodología es que recibirían salmueras de diferentes salares para probar si los métodos de EDL con los que trabajan logran procesarlas de manera eficiente. Con los resultados, en una segunda etapa, se analizarían las condiciones para poder explotar los salares que ellos identifiquen como más atractivos desde el punto de vista económico.

BNamericas: El hecho de que 38 empresas hayan presentado interés hace pensar que sí podría haber buenas posibilidades de desarrollar la tecnología de EDL en los salares.

Mondaca: Existe el interés de las empresas en Bolivia. La tecnología de EDL es la mejor posibilidad desde el punto de vista técnico para procesar las salmueras en el país, especialmente en el caso de Uyuni.

Uyuni es el salar más estudiado y se sabe que tiene salmueras con muchas impurezas; la tecnología evaporítica no es recomendable en esta región porque el salar está dentro del altiplano sur, a una mayor altura [3.650m sobre el nivel del mar], que implica tres meses de humedad, lluvias, nubosidad intensa, lo cual hace que la evaporación no sea el método más eficiente.

Algunos salares más pequeños que se quiere explotar están a 4.000m.

Adicionalmente, la altura hace que haya vientos fríos que también disminuyen la efectividad de la evaporación.

Esas condiciones ambientales no fueron consideradas hace 10-15 años cuando empezaron con el proceso evaporítico.

Nosotros creemos que el método evaporítico no va a funcionar ni en Uyuni ni en ningún salar de Bolivia. La extracción directa es una buena alternativa y no es una sola tecnología, hay varias, de acuerdo con las propuestas de materiales con química muy avanzada.

BNamericas: En resumen, desarrollar en Bolivia plantas industriales con tecnología de EDL requerirá un buen tiempo…

Mondaca: Así es. El litio tiene procesos largos para consolidarse. Desde que se identifica el yacimiento hasta que se logra la producción industrial pueden pasar entre 7 y 19 años, esos son los tiempos del litio, que no corresponden para nada con las expectativas políticas en Bolivia.

Si las cosas fueran bien, habría que pensar, por lo menos, en unos siete años. Técnicamente, los procesos de pilotaje toman entre tres y cuatro años y la construcción de las instalaciones industriales, otros tres años. Y a eso se suman otros factores como la accesibilidad de recursos, sean salmueras o aguas dulces, y la necesidad de energía.

En el plano político, Bolivia ya tiene problemas, incluso antes de que se inicie el periodo electoral, que por lo general es paralizante. [Las elecciones generales serán el próximo año].