Cómo destrabar el potencial geotérmico en Chile: equilibrio entre costos e incentivos

El Senado de Chile se prepara a debatir una iniciativa legislativa que modifica la Ley N°19.657 sobre concesiones geotérmicas para no limitar su aprovechamiento a proyectos de generación eléctrica y poder ampliarlo a la utilización directa en sectores industriales, actividades mineras, comercios, hogares, etc.

La comisión de minería y energía de la cámara la aprobó por unanimidad en julio tras considerar su finalidad de impulsar esta fuente renovable con baja huella de carbono que no depende de factores climáticos.

Empresas mineras como Collahuasi, Antofagasta Minerals y Codelco han explorado esta opción en el pasado, pero no llegaron a materializarla en algún proyecto.

Para hablar del potencial geotérmico en territorio chileno, los desafíos en su desarrollo y su utilización en minería, BNamericas conversa con Trinidad Carmona, CEO de Drillco, multinacional con sede en Santiago que desarrolla tecnologías para la industria de perforación.

BNamericas: ¿Hay factibilidad en Chile para desarrollar la geotermia? 

Carmona: Chile es incipiente en el desarrollo de la geotermia frente a otras fuentes energéticas renovables como la hídrica, eólica o solar, que están más desarrolladas, pero tiene un potencial muy interesante. En el país existen zonas volcánicas, cuya actividad hace que el calor en la tierra no sea tan profundo, sino que esté a un nivel más superficial, lo que es muy beneficioso. Pero tenemos desafíos en términos de permisos, tecnologías, exploración, inversión, etc.

BNamericas: ¿Qué falta desde el aspecto político, legislativo o de infraestructura para que Chile acelere la industrialización de la energía geotérmica?

Carmona: La geotermia como alternativa viable aún no está sobre la mesa en la discusión político-económica, ya que la agenda está copada con temas relacionados con el litio o el hidrógeno verde. Cerro Pabellón inició la construcción en 2015 y empezó a operar en 2017, pero fue un caso excepcionalmente acelerado. Se requiere una legislación estable, al igual que para la minería, e incentivos para invertir. Los países que han logrado crecer en la industria geotérmica, por lo general, utilizan impuestos verdes o beneficios tributarios.

BNamericas: ¿Cuánta energía geotérmica podría generar Chile?

Carmona: El Centro de Estudios del Cobre (Cesco) estima que Chile tiene un potencial geotérmico sobre 3.000MW, principalmente en el norte y el sur, ya que en el centro no hay mucha actividad volcánica. Sin embargo, el costo inicial de instalar una planta geotérmica es todavía muy elevado, razón por la cual aún no se masifica como en Estados Unidos, Indonesia o Turquía.

[La geotermia requiere una inversión inicial de US$5.000/kW, mientras la generación eólica llega a un máximo de US$1.800/kW y la solar a US$870/kW, según una presentación de Ana Lía Rojas, directora ejecutiva de la Asociación Chilena de Energías Renovables y Almacenamiento (Acera), que se puede descargar en la sección Documentos].

En Chile es más fácil operar técnicamente, porque nuestros recursos volcánicos permiten que la temperatura en la tierra esté a un nivel más superficial, por lo que no se necesita excavar un pozo tan profundo para llegar al calor. Otros temas asociados al costo son la tecnología, la mano de obra, la infraestructura y una matriz de distribución de energía.

BNamericas: ¿Qué incentivos tiene invertir en geotermia?

Carmona: Es una energía renovable y verde y, pese a tener un costo de inversión inicial alto, después se hace muy rentable con el tiempo. A diferencia de la extracción de gas o petróleo, aquí solo se requiere un líquido refrigerante. Por eso hemos visto un boom en países como Suecia, Noruega, Finlandia o Islandia desde que partió la guerra entre Rusia y Ucrania, ya que, para no depender del gas ruso, buscaron alternativas para generar su propia energía y seguir calefaccionando sus casas en invierno.

BNamericas: ¿Qué área o proceso de la minería podría abastecerse con geotermia?

Carmona: La minería consume energía en diversos procesos y la conminución es el principal, pero hoy todos los equipos, camiones, espadas, perforadoras y tolvas están transitando a la electricidad, lo que provoca que el consumo eléctrico vaya creciendo. La industria minera requerirá energía de distintas fuentes renovables, incluida la geotermia, para llegar a la descarbonización en 2050.

BNamericas: Se ha dicho que la extracción de litio podría beneficiarse del fluido geotérmico existente en los salares. 

Carmona: Cierto, pero en Chile y Argentina el litio se produce por evaporación solar y no por perforación, como en el caso de Canadá o Australia. Si somos capaces de generar una política del litio atractiva y agresiva en cuanto a producción, podríamos aprovechar la geotermia y almacenarla en baterías de litio u otros sistemas de almacenamiento como el hidroeléctrico por bombeo de agua, el térmico o el hidrógeno, cuyas tecnologías dependerán de la realidad y condiciones del lugar de operación.

BNamericas: Drillco realizó un trabajo de investigación sobre geotermia. ¿Cuáles fueron sus conclusiones?

Carmona: Hicimos un trabajo de campo de tres años con un contratista en Suecia para entender cómo se opera remotamente y cuáles son los desafíos técnicos de la geotermia a baja profundidad, que se emplea principalmente en calefacción de hogares y no en lo industrial. También analizamos las condiciones de la roca, las perforadoras, la operación y, con ello, hicimos un portafolio específico para la geotermia.

BNamericas: ¿Cuáles son las ventajas de los equipos de perforación de Drillco en geotermia?

Carmona: Tenemos líneas especializadas para cada aplicación, que incluyen minería, pozos de agua, etc. Lo que otorgamos es eficiencia, respeto por el medio ambiente y cuidado en el proceso. El año pasado disminuimos más de 1.000t de emisiones de CO2 en la industria del acero, que es la segunda más contaminante del mundo después de la industria del cemento. Entre los beneficios está una menor huella de carbono, mayor eficiencia operacional y disminución de costos a través de productos customizados para cada caso.

BNamericas: ¿Qué factores permitirían impulsar la inversión en geotermia en Chile?

Carmona: La geotermia es una industria de futuro y de largo plazo, con montos de inversión altos y horizontes de inversión largos. Por lo tanto, los inversionistas requieren certidumbre, estabilidad política y legislativa para tener un mejor retorno de la inversión. Por otra parte, la inversión estatal nunca será suficiente por los altos montos de la geotermia, por lo que debería existir una colaboración público-privada que abarque impuestos verdes, beneficios tributarios, cuotas y otros mecanismos.