Cómo la innovación en ingeniería ayuda a Chile en sus ambiciones de desalinización

Mientras las plantas desaladoras van ganando popularidad en medio de la persistente sequía que afecta a Chile, han surgido diversas preocupaciones, en particular, por los sistemas de distribución, que son los componentes más costosos.

BNamericas conversa con Francisco Pizarro, gerente general del fabricante de tuberías Agru para Chile y Brasil, acerca de las soluciones y las perspectivas.

BNamericas: ¿Qué soluciones se están desarrollando para mitigar el costo del transporte y las tuberías de agua?

Pizarro: En los últimos años, la ingeniería de materiales ha ido sofisticándose cada día más hasta llegar a los materiales termoplásticos y los fluoropolímeros, que hoy tienen fuerte presencia en la industria de la desalación. Esto es gracias a su bajo peso, flexibilidad, fácil instalación, competitivo costo y altas prestaciones ante agentes mecánicos, térmicos y químicos.

BNamericas: ¿Qué retos particulares presentan las tuberías para plantas de desalinización?

Pizarro: A nivel submarino, las tomas y descargas requieren diámetros cada vez mayores y con diferentes presiones nominales.

En las plantas de osmosis inversa se están utilizando piezas segmentadas y especiales (spools) cada vez más complejas, que además pueden manejar flujos relativamente complejos en términos de abrasión y concentración.

Para los filtros de pretratamiento, la ingeniería de materiales está recomendando piezas de polipropileno con mejores propiedades mecánicas por su rendimiento ante la abrasión y mayores presiones.

Ya en lo que respecta a áreas más particulares, como son los estanques químicos de procesos, es necesario utilizar materias primas más puras capaces de resistir altas agresividades químicas, como es el caso del ácido sulfúrico y el hipoclorito sódico. Para dicho caso, tuberías y fittings fabricados de PVDF (fluoruro de polivinilideno) o ECTFE (etileno clorotrifluoroetileno) son fundamentales para asegurar vida útil.

BNamericas: ¿Qué potencial ofrece el sector de desalinización en Chile?

Pizarro: El potencial es enorme, ya que existe una transición evidente desde materias primas menos eficientes como el acero o plástico reforzado en fibra de vidrio (PRFV). En efecto, el polietileno de alta densidad (HDPE) es más flexible, más liviano en aproximadamente 50%, más seguro y eficiente al momento de soldar y más eficiente que el PRFV en la transmisión de flujos.

Misma dinámica pasa respecto del acero: el HDPE tiene ventajas desde la resistencia a la corrosión, flexibilidad, peso y, por consiguiente, facilidad de instalación.

En todas las áreas dentro de una planta desaladora, Agru tiene un rol clave, pues participa en el diseño y además fabrica y comercializa las tuberías y conexiones aptas para cada uno de los mencionados desafíos.

En efecto, Agru es el mayor fabricante de tuberías extruidas de gran diámetro de hasta 3.500mm en PE 100-RC, el polietileno más avanzado existente actualmente, con mayor resistencia al cracking.

Agru también fabrica tubos y conexiones en polipropileno, además del resto del abanico de materiales fluorados como PVDF y ECTFE, además, por cierto, de materiales ultrapuros como el FEP (propileno etileno fluorado) y el PFA (perfluoroalcoxi). En todas estas materias primas es factible fabricar piezas especiales, filtros, difusores, cámaras de ventilación, etc.

BNamericas: ¿Qué proyectos de tuberías de conducción de agua están observando en el país?

Pizarro: La verdad es que son muchos y muy variados.

En minería, por ejemplo, existe un proyecto de conducción de agua entre operaciones mineras para asegurar la subsistencia operacional de una de ellas. Al ser un trazado extenso, se pueden evitar las camas de arenas instalando PE 100-RC y aprovechando así sus características de resistencia al cracking.

En minería también se está implementando mucha tubería con certificación Factory Mutual (FM) para redes contra incendios y, de hecho, Agru cuenta con dicha certificación.

En agricultura está el dilatado proyecto de la carretera hídrica, que teóricamente permitiría el transporte de excedentes de agua de la zona sur hacia el norte.

Y en el área sanitaria acá los proyectos son más variados, pero todos tienen en común el tratamiento de efluentes.

En todos ellos hemos puesto particular atención, ya que requieren infraestructura de apoyo, pero con operatividad de alto nivel para una fácil instalación, calidad para asegurar vida útil y apoyo técnico en terreno.

BNamericas: ¿Qué opinan de la exigencia de las autoridades de que los aspectos ambientales se analicen en procesos separados, como ocurrió con el proyecto de desalinización Enapac?

Pizarro: Esta es un área en la cual me gustaría abstenerme de responder, ya que no tengo todos los detalles para dar un juicio certero e informado.

Solo sé que la autoridad ambiental en Chile se ha caracterizado históricamente por realizar los análisis y tomar decisiones lo más juiciosas posibles.