Cómo prever la evolución del precio del cobre en un complejo contexto internacional

Los analistas esperan que 2024 sea un año mejor para el mercado del cobre que 2023, cuando la demanda de China y EE.UU. fue débil, lo que afectó gravemente a Chile, que es el principal productor mundial.

Sin embargo, se prevé una expansión de las energías verdes y un aumento de las ventas de vehículos eléctricos, en un contexto de bajos inventarios mundiales de cobre refinado. La autoridad monetaria estadounidense también se prepara para normalizar la política durante 2024, lo que podría suponer un espaldarazo.

Pese a ello, las tensiones en torno a Taiwán y los efectos del cierre de la mina de Cobre Panamá, entre otros, podrían seguir repercutiendo en el mercado.

BNamericas conversó con Andrés Rioseco, jefe de estrategia de la corredora financiera chilena Mesadinero, para conocer el panorama general del año.

BNamericas: ¿Coincide con las perspectivas del precio del cobre establecidas por la agencia estatal del cobre Cochilco para 2024 en US$3,85/lb y para 2025 en US$3,9/lb? 

Rioseco: En 2024 pienso que el precio estará más bajo de los US$3,85/lb, aunque tiendo a coincidir que se podría ubicar más arriba en 2025. Las proyecciones de la Reserva Federal de EE.UU. hablan de un PIB anual, cayendo en promedio de 2,6% en 2023 a 1,4% en 2024. 

Sobre esta métrica, el pronóstico más pesimista [del PIB] es de 0,8% y el más optimista de 2,5%, lo que es un cambio sustancial desde 2023, cuando el rango estuvo entre 2,5% y 2,7%. Sumado a esto, se pronostica un mayor nivel de desempleo, de 4,1% v/s 3,8%, y una inflación menor con un índice de consumo personal de 3,2% a 2,4%. 

La tasa de aceleración/desaceleración de EE.UU., PIB e inflación, tienen una correlación directa con los retornos de los precios del cobre a nivel global. Cuando EE.UU. cae en recesión, ya sea leve o profunda, los precios del cobre tienden a mostrar retornos negativos.

Si bien se espera que la Fed tome medidas contracíclicas en 2024, reduciendo las tasas de interés, hay que pensar que existe un retardo de al menos 6 meses en que estas políticas surtan efecto en la economía real y finalmente se traduzcan en una mayor demanda. 

Sumando las proyecciones de la Fed a nuestras estadísticas, vemos a un precio del cobre de U$3,57/lb o menos, en una dinámica donde el dólar es un referente. Aunque esto es solo uno de muchos de los factores que inciden en los precios, para nosotros es uno de los más importantes para la economía global en general. 

BNamericas: ¿Qué factores contribuirán a mantener un precio del cobre favorable? 

Rioseco: A corto plazo, el descuento de una Fed más laxo en 2024 y una China realizando fuertes estímulos para retomar la senda de crecimiento prepandemia. A mayor plazo, son los cambios en la política medioambiental y la electrificación de la economía lo que sustenta la inversión en metales en general. 

BNamericas: ¿Cuáles son los principales riesgos que podrían impedir el alza del precio del cobre en el corto y mediano plazo? 

Rioseco: Hay varios, pero pienso que habrá una decepción en los anuncios de estímulo de China que serán comunicados a fin de mes, lo que sería un factor bajista, y en el mismo periodo una Fed que se muestre con un sesgo restrictivo en su próxima reunión. 

Por el mismo lado, si llegado marzo la Fed no baja la tasa en 25 puntos base, que es algo a lo cual el mercado le otorga una probabilidad de 65,2% hoy, según CME Group [empresa estadounidense de servicios financieros], vemos que esto podría ser otro factor de riesgo. 

En un plazo un poco mayor, pasado mayo, las elecciones en Panamá, en un contexto de contracción global, donde el Banco Mundial pronostica una desaceleración del crecimiento al 2.4% desde 2.6% en 2023, podrían hacer palanca para la reapertura de Cobre Panamá de la canadiense First Quantum. Esto llevaría al mercado a descontar un mayor nivel de oferta, y por ende, un mercado más balanceado. 

Otros riesgos en el plazo inmediato son los riesgos geopolíticos que representa un conflicto entre EE.UU. y China a raíz de Taiwán. La semana pasada se dieron a conocer sanciones de China a 5 fabricantes de armas norteamericanos por la venta de armamento a Taiwán. Este tipo de tensiones basadas en sanciones y restricción de exportaciones, afectarían de forma negativa la hipótesis de una China vibrante en 2024. 

BNamericas: ¿Cómo andará la balanza oferta-demanda del cobre en el plano internacional este año, de aquí a 2030? 

Rioseco: Para este año el mercado espera un déficit basado en el cierre de Cobre Panamá por alrededor de -400.000t y la menor proyección de producción de Anglo American de -200.000t.  

De reaperturar Cobre Panamá luego de las elecciones panameñas en mayo, el déficit sería menor. Ese pronóstico se basa en un crecimiento de la demanda de 3,7% a 28 millones de toneladas, aunque este pronóstico es un tanto optimista dadas las proyecciones de menor crecimiento en economías desarrolladas. 

En el largo plazo, el escenario geopolítico se ve frágil y un tanto cargado al proteccionismo, lo que podría reducir las proyecciones de oferta para 2030, mientras que la demanda se espera que crezca fuerte a fines de esta década. 

BNamericas: ¿Qué proyección tienes para la producción de cobre en Chile? 

Rioseco: Cochilco espera un crecimiento de la producción básicamente igual que el PIB estimado por el Banco Central de 1,7% para 2024. Eso supone una producción de 5.42 millones de toneladas. Hemos visto que este año China, el mayor consumidor mundial de cobre, se ha vuelto un comprador más sensible e incluso se ha evidenciado una disminución de sus importaciones de refinado, las cuales mostraron un declive de -10,64% en diciembre. 

Lamentablemente, para Chile las exportaciones de refinado dominan la balanza comercial, por lo que esto supone un factor negativo para las exportaciones chilenas. A medida que China trata de rebalancear su economía hacia un modelo más enfocado en la demanda interna que a un modelo de inversión-exportación-crecimiento como en años anteriores, vemos que se están embarcando en proyectos de expansión de la producción interna del metal.  

BNamericas: ¿Qué opina de la tensión geopolítica internacional en torno a los minerales críticos, como el cobre y el litio, y del interés de naciones como EE.UU., Canadá, Australia o la Unión Europea por reducir su dependencia de China para abastecerse de productos refinados y/o insumos claves para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos?  

Rioseco: Creo que podría perdurar durante toda esta década. El proteccionismo no solo afecta las exportaciones de países como China, sino que también de economías productoras de materias primas que venden a China, como Chile. 

En el lado más optimista, de todas maneras, es una oportunidad para Chile, para fortalecer los lazos con otras naciones y fomentar la inversión en la industria minera local, diversificando nuestra cartera de clientes extranjeros, y de esta forma, también dejar de depender de China.