Cómo SQM alista innovaciones verdes para su alianza con Codelco en litio

El productor chileno de litio SQM está evaluando tecnologías e incorporando innovaciones para eficientizar los procesos y optimizar el recurso hídrico y energético de cara al inicio de la sociedad que mantendrá con la minera estatal Codelco entre 2025 y 2060.

Actualmente sienta las bases para aumentar la producción en la planta Carmen, ubicada en la norteña Región de Antofagasta, y lograr 210.000t/a de carbonato de litio y 40.000t/a de hidróxido de litio.

Esta iniciativa es clave para la continuidad operacional en el salar de Atacama, uno de los mayores reservorios de litio a nivel mundial, donde la alianza público-privada desarrollará el proyecto Salar Futuro para reforzar la sustentabilidad e incluir una tecnología de extracción directa que permita alcanzar 280.000t/a de carbonato de litio en la próxima década.

BNamericas conversa con el gerente de automatización y energía de SQM, Gerson Salas, para saber más sobre los esfuerzos de la compañía antes de la conformación de la sociedad con Codelco.

BNamericas: ¿Cuáles son las principales estrategias de SQM en la ruta hacia la automatización y la incorporación de tecnologías? 

Salas: Tenemos un plan ambicioso de sustentabilidad y carbononeutralidad, que son clave en el valor que queremos entregar a través de nuestros productos. Ya somos una compañía con bajos índices de huella de carbono, pero seguiremos trabajando en aspectos como el consumo de menos agua continental en los procesos.

Tenemos proyectos para usar agua de mar, y siempre buscamos equipos más eficientes. Por ejemplo, trabajamos mucho con el proceso térmico que tiene un alto consumo de combustible y energía eléctrica, cuyos factores buscamos bajar o migrar hacia las energías verdes. En un futuro cercano aspiramos a una matriz eléctrica completa de energías renovables.

También estamos realizando una renovación y reconversión de varios procesos químicos en nuestras plantas para mejorar las concentraciones de las soluciones y usar menos agua. De hecho, ya reducimos en un 30% los consumos de agua en los procesos y seguiremos en esto. Estamos convencidos de que la minería tiene que ser más sustentable y que nuestro valor es entregar un producto más verde.

BNamericas: Sobre el uso de agua de mar, ¿será a través de un proveedor o desarrollarán una planta propia?

Salas: Tenemos un proyecto de impulsión de agua de mar que está en proyección con la finalidad de tener nuestra propia agua y así reducir el consumo de agua continental.

BNamericas: SQM ha incorporado camionetas y buses eléctricos, ¿cómo seguirán avanzando en la descarbonización de las flotas?   

Salas: La electromovilidad es un tema que hemos trabajado fuertemente y buscamos cambiar nuestra flota completa por vehículos eléctricos, comenzando en el corto plazo por el cambio de las flotas para el transporte del personal.

Además, estamos piloteando maquinarias eléctricas para bajar los índices de emisiones en el uso de horquillas, excavadoras y bulldozers. También creemos que podremos capturar el cien por ciento de las emisiones que generan los sistemas térmicos al reprocesar y reconvertir los procesos. 

BNamericas: En el marco de la estrategia chilena nacional del litio, el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, ha dicho que incorporarán tecnologías de extracción directa después de 2030. ¿Ya están piloteando alternativas?  

Salas: Sí, estamos piloteando tecnologías para validar ciertas condiciones operacionales, tales como el comportamiento de los equipos con la salmuera y así verificar su desempeño. Se requiere una cierta eficiencia. 

Es muy probable, tal como dijo Pacheco, que el uso de la tecnología a escala industrial comience en una etapa posterior a 2030, especialmente porque son sistemas que consumen mucha energía eléctrica y, como sabemos, en Chile la infraestructura y la matriz energética es limitada. Por eso, estamos en su evaluación como parte de nuestro compromiso y planificación medioambiental, pero sin perder de foco nuestro negocio que es la producción de litio.

BNamericas: Bajo la asociación con Codelco se plantea incrementar la producción de litio desde 170.000t en 2023 hasta 280.000t para después de 2030. ¿Cómo llegarán a esa meta?  

Salas: La asociación con Codelco nos permitirá extender el contrato que existe con [la agencia de desarrollo] Corfo desde 2030 hasta 2060 y desarrollar litio por 30 años más en el salar. Esto implica reconvertir los procesos, y hay soluciones que se están evaluando, como el proyecto Salar Futuro. 

Este año incrementaremos la producción a 200.000t para abastecer la demanda de la electromovilidad y de otros mercados.

BNamericas: ¿Ha considerado SQM impulsar proyectos de fabricación de material catódico o baterías? 

Salas: En SQM el core es la extracción y producción de materias primas, con el carbonato y el hidróxido de litio como productos finales para el desarrollo de las baterías y de otros materiales, como el requerido para el mercado de las farmacéuticas. 

China ya tiene un desarrollo muy grande en la fabricación de baterías, con empresas automatizas que generan una alta producción y que tienen una mano de obra mucho más económica. 

Actualmente competir con el mercado chino y lograr competitividad es complejo, pero no imposible. Creo que en el mediano a largo plazo Chile podría tener su propia industria de fabricación de cátodos o baterías. Pero, nuestro core es otro y similar al caso de los australianos que también fabrican materias primas y no baterías, lo cual hacen bien y de forma rentable.

BNamericas: ¿Cuál es su parecer sobre los sustitutos para las baterías de litio, considerando que ya existen baterías de sodio y expertos buscan perfeccionar su densidad energética?  

Salas: Como todo insumo crítico, siempre se buscarán sustitutos y habrá investigadores y empresas tratando de encontrar una solución o sustitutos para abrir nuevos mercados. Este es un negocio emergente, pero aún no existe nada concreto, y al menos durante los próximos cinco a diez años no creo que salga un sustituto capaz de cumplir con las especificaciones de densidad energética o con la capacidad de almacenamiento y rapidez de descarga como lo puede generar el litio.

BNamericas: ¿Cómo gestionan la seguridad en las plantas químicas de SQM para evitar casos como el incendio ocurrido en una fábrica de baterías de litio en Corea del Sur?

Salas: Tenemos un plan de mitigación para los distintos riesgos que se pueden generar tanto a nivel operacional como a nivel del producto, ya que efectivamente es un producto que al entrar en contacto con otros materiales puede convertirse en algo peligroso. 

Siempre pensamos en la protección de las personas y de nuestros trabajadores. Nuestras plantas se construyen basándose en poder mitigar y proteger la integridad de las personas y del activo, con diseños seguros, altos estándares de especificaciones, mapas de control de riesgos y medidas de prevención aplicables a todas las áreas.  

BNamericas: ¿Cómo enfrentarán el alza de las tarifas de la energía eléctrica que se aplicarán en Chile desde este mes? 

Salas: No nos vemos afectados directamente, ya que se aplica a clientes regulados; aunque de todas maneras estamos trabajando desde el año pasado en administrar mejor los recursos y ya tenemos certificados de gestión energética y un plan de eficiencia energética para el consumo eléctrico y térmico.

El impacto lo veremos más adelante con el avance de la rectificación de las tarifas en áreas como la infraestructura, el pago de peajes y otros. El desafío es trabajar con tecnologías que permitan un menor consumo eléctrico, sin perder la eficiencia y mejorando la productividad de los activos.

BNamericas: La filial SQM Lithium Ventures apuesta por invertir en startups para identificar nuevas soluciones tecnológicas… 

Salas: SQM está apostando capital de riesgo para buscar innovaciones en la producción de litio y soluciones que estén alineadas con la sustentabilidad, el ahorro de agua y energía, y con el valor agregado en los procesos. Estos pueden implicar una conversión, modificación o incorporación en algún área del proceso industrial. 

Hay mucha confianza en esta nueva experiencia que aporta capital para que las startups puedan tener oportunidades, desarrollen sus ideas y las escalen a un nivel mayor. 

BNamericas: ¿Qué tendencias emergieron de la conferencia Minería Digital de Gecamin que se celebró entre el 3 y el 5 de julio?

Salas: La convocatoria superó nuestras expectativas. Participaron cerca de 560 personas, desde la academia hasta las empresas mineras. Fue una buena instancia para compartir experiencias, buenas prácticas y conocimientos a partir de proyectos y casos de éxito. 

La tendencia está marcada por la digitalización, la robótica y la automatización para alcanzar una minería más sustentable, basada en la innovación. Esto es parte de una transformación digital que involucra a las personas, ya que es clave capacitar al capital humano para implementar tecnologías de forma unificada.