"Ecuador es parte de las naciones que suplirán minerales críticos a futuro"

Una serie de acontecimientos han renovado las expectativas del sector minero ecuatoriano, pese a que subsisten problemas como la conflictividad social en zonas en las que se asientan algunos proyectos.

La empresa canadiense Solaris Resources anunció recientemente una inversión de US$3.500 millones para su proyecto de cobre Warintza, un juez local rechazó una acción de protección presentada en contra del proyecto polimetálico de US$300 millones Curipamba y la empresa australiana SolGold concretó un acuerdo de financiamiento por US$750 millones para Cascabel, su proyecto de oro y cobre de US$4.200 millones, entre otros acontecimientos. 

Pese a solo tener dos minas de escala industrial en producción, cuatro proyectos que debieran iniciar producción para 2034 y una serie de iniciativas en diversas etapas de exploración, el país sudamericano aspira a convertirse en un importante proveedor de minerales esenciales para la transición energética.

BNamericas conversa con el exviceministro de Minas Fernando Benalcázar sobre los últimos avances, los proyectos más atractivos y los obstáculos que aún hay que superar.

BNamericas: ¿Qué efectos puede tener en el sector minero de Ecuador el anuncio de Silvercorp sobre la adquisición de las acciones de Adventus?

Benalcázar: Es una excelente noticia sobre todo para el proyecto Curipamba, que pese a la acción de protección que tenía en contra nunca paró. 

Nota del editor: la acción fue rechazada el 24 de julio por un juez, pero los demandantes apelaron.

La concreción de la compra de acciones de Adventus por parte de Silvercorp puede generar interesantes desarrollos futuros en Ecuador, considerando hechos tales como lel anuncio sobre la adquisición de concesiones mineras [el proyecto de oro y cobre Valle del Tigre, de Somerset Minerals] que concretará Barrick Corporation en Ecuador para exploración en áreas vecinas a Fruta del Norte; la participación que mantiene BHP en el proyecto Cascabel; la presencia de Newmont en el país, en la mina Fruta del Norte, a través de una anterior adquisición de Newcrest; y finalmente la apertura de Enami EP para firmar contratos con empresas privadas para nueva exploración.

BNamericas: ¿Esa decisión de Silvercorp también fortalecerá el portafolio de proyectos de cobre y oro, dado que Adventus adquirió previamente las acciones de Luminex con importantes proyectos?

Benalcázar: Claro, se trata de un portafolio muy interesante y atractivo. 

La adquisición por parte de Adventus del portafolio que tenía Luminex ratificó que la actividad de exploración y los resultados preliminares existentes hacen ver a Ecuador como un destino muy atractivo para minerales críticos, especialmente cobre.

Si bien Sivercorp es una empresa canadiense, sus capitales son 100% chinos, y esta empresa también le está apostando a Ecuador, atraída por las posibilidades que el país ofrece; su interés por proyectos que han avanzado en exploración es una clara prueba de aquello. Silvercop ha buscado por varios años entrar a Ecuador. 

Adicionalmente, es importante tener en cuenta la sociedad estratégica de Luminex, con 50%, con Anglo American en el proyecto Pegasus [cobre, zinc, oro y plomo], en la provincia de Cotopaxi. 

Anglo American anunció recientemente al viceministro de Minas, Diego Ocampo, su decisión de salir de Ecuador en los próximos 100 días, cediendo, sin costo, su 50% de acciones en Pegasus a Enami. 

BNamericas: ¿Qué tan atractiva puede ser esa cesión si Enami no puede desarrollar los proyectos por falta de recursos? 

Benalcázar: Enami no tiene capital, pero al tener concesiones puede seguir buscando socios estratégicos, como ya ha lo ha hecho con tres contratos de exploración. 

Eso le da al portafolio de Enami la posibilidad de seguir atrayendo inversiones, acción en la que el gobierno ha demostrado ser muy efectivo.

BNamericas: ¿Qué lecciones deja al país la salida de empresas del calibre de Anglo American?

Benalcázar: Más que al país a las propias empresas: tienen que buscar estrategias para irse consolidando en Ecuador.

Creo que, en el tema social, algunas empresas, entre ellas Anglo American, piensan que en Ecuador se puede aplicar el manual que aplican en otros países, lo cual es erróneo.

El manual de Anglo American es espectacular en temas sociales, pero Ecuador tiene sus características propias de inestabilidad, inseguridad e incertidumbre, por eso requiere políticas específicas en lo social y ambiental.

Anglo American aprendió de las experiencias en Ecuador, en el cual decidió no continuar.

BNamericas: ¿Cuáles son al momento los proyectos más atractivos en Ecuador en los que participan o podrían participar grandes actores de la industria?

Benalcázar: Cascabel, un proyecto de clase mundial, en el que BHP tiene participación. 

Barrick firmó con Enami un acuerdo comercial para explorar en 40.000ha en la zona vecina a la mina Fruta del Norte, y hace poco anunció la adquisición de la concesión Valle del Tigre, también cerca de Fruta del Norte.

Esa participación de Barrick en la zona es interesante también porque en Fruta del Norte, mina de Lundin Gold, también está Newmont [que tiene el 32% de Lundin], otro de los grandes jugadores mineros.

En las próximas semanas, Solaris presentará el estudio de prefactibilidad para Warintza, bajo los estándares canadienses NI 43-101, que revelan que efectivamente es un proyecto de clase mundial, lo cual puede hacerlo muy atractivo para empresas del calibre de BHP, que ya está presente en el país.

En Ecuador hay movimientos interesantes para los grandes jugadores mineros, pero no nos olvidemos que el éxito de la minería siempre depende de los resultados que obtengan las empresas júniors, como es el caso de SolGold, con Cascabel, un proyecto sumamente atractivo.

La presencia en Ecuador de grandes jugadores como BHP, Newmont y Barrick es una confirmación de la importancia geológica que tiene el país, que es parte de las naciones que suplirán minerales críticos a futuro.

BNamericas: ¿Cuáles son los principales obstáculos que deben superar las empresas en Ecuador?

Benalcázar: Creo que lo que se ha vivido con el proyecto La Plata es un claro ejemplo de la conflictividad y las dificultades que hay en el país.

El viernes [2 de agosto] está prevista la realilzación de la audiencia en la que se emitiría la sentencia oral con respecto a la acción de protección presentada contra el proyecto.

En este caso es importante resaltar que la acción de protección es presentada por varias personas y va acompañada del apoyo de la Conaie [la mayor organización indígena del país], la ONG Frente Nacional Antiminero, los campesinos de la provincia de Cotopaxi, entre otros.

La demanda se presentó contra el Ministerio del Ambiente, la Presidencia de la República, la Procuraduría General del Estado, el Ministerio de Energía y Minas, el Ministerio de Defensa y el Ministerio del Interior. Es una demanda muy compleja por eso el proceso ya lleva meses. 

BNamericas: La Plata podría ser la cuarta mina en Ecuador, ¿cree que logrará avanzar pese a los problemas?

Benalcázar: Sé que la empresa está comprometida a continuar su inversión en Ecuador porque [la operadora] AticoMining sigue confiando en el proyecto. 

La Plata está encaminado a exportar concentrados de cobre y zinc, con leyes bastante interesantes de oro y plata.

La mina será subterránea y será la primera operación en Ecuador que maneje relaves filtrados. 

Superado el escollo legal, creo que La Plata tendrá la licencia ambiental hacia el último trimestre de 2025.

BNamericas: Enami está abriendo la inversión privada para exploración. ¿Traerá esto mejores perspectivas para el país?

Benalcázar: Es un paso muy importante. Está abierto el camino para que otras empresas internacionales con alta capacidad de inversión trabajen en nuevos proyectos de exploración, lo cual es básico para el desarrollo de Ecuador como país minero. 

Es evidente que con los tres contratos que hasta el momento ha firmado Enami con empresas privadas se están facilitando los procesos de inversión en exploración.

Y ese papel de apertura de Enami va más allá; es importante destacar que la gerencia de la empresa está trabajando con el Banco Central para iniciar procesos de compra y comercialización del oro proveniente de las concesiones de la minería artesanal, que cuentan con los permisos respectivos. Esto también es un paso muy importante dentro de la industria minera.