El futuro de los hidrocarburos en A. Latina: esquisto, aguas profundas y el elefante en la habitación

América Latina debiera desempeñar un papel cada vez más preponderante en la cadena de valor global de hidrocarburos a pesar de —o quizás debido a— la transición cada vez más acelerada a las energías limpias. Carlos Garibaldi, secretario ejecutivo de la Asociación de Empresas de Petróleo, Gas y Energías Renovables de América Latina y el Caribe (Arpel), analiza los principales motores de la inversión sectorial y los desafíos que se avecinan.

Garibaldi será uno de los principales expositores en el evento Semana Arpel-Naturgás, que se llevará a cabo del 8 al 12 de abril en Cartagena, Colombia. Esta es la segunda entrega de una entrevista de dos partes que se realizó a través de correo electrónico. La primera parte se puede revisar aquí.

BNamericas: Dadas las dificultades financieras que enfrenta el sector en medio de la cada vez más acelerada transición a las energías limpias, ¿cómo pueden los países de la región captar inversiones en exploración y producción?

Garibaldi: Para lograr tanto la monetización de los hidrocarburos como los objetivos de descarbonización, nuestra región necesitará una considerable entrada de inversiones de capital a largo plazo. Para atraerla, habilitarla y retenerla, los países de nuestra región deben mostrar políticas sectoriales de Estado claras y congruentes a nivel nacional. Debe haber una mejor coordinación dentro de los gobiernos para tener procesos eficientes de concesión, permisos contractuales y ambientales para todos los proyectos energéticos relevantes, y cooperación entre los gobiernos para buscar una mayor integración y compatibilidad de infraestructura.

Lo más importante es que, para atraer el capital requerido, nuestros países deben demostrar que pueden ofrecer sistemas legislativos, tributarios, judiciales y regulatorios robustos, alineados con el objetivo de las políticas, eficientes, transparentes y, sobre todo, estables. Las decisiones de inversión masiva y de largo plazo de cualquier tipo exigen confianza y previsibilidad.

En una era de flujos limitados de inversionistas extranjeros a nuestro sector, cada país necesita volverse más competitivo. El costo de hacer negocios en cualquier país se mide principalmente por la distribución de la renta entre el gobierno y el inversionista, lo que debería proporcionar un rendimiento suficientemente atractivo sobre el capital empleado. Esta “señal de precios” del gobierno debe ser proporcional a la prospectividad percibida, los riesgos idiosincráticos, los costos físicos y los riesgos políticos.

BNamericas: Sabemos que no corresponde que favorezca a un país o empresa particular, ¿pero qué cuencas o áreas considera Arpel que son las más atractivas para las inversiones en exploración y producción a nivel regional y por qué? Quizás pueda mencionar varias.

Garibaldi: Considerando la prospectividad, los costos unitarios, la rentabilidad y marcos contractuales y fiscales acogedores, los ejemplos destacados en la región son hoy Argentina —la formación de esquisto Vaca Muerta aún está subdesarrollada y está emergiendo como margen continental—; el presal brasileño en la cuenca Santos; y el crecimiento exponencial de la producción en la franja Guyana-Surinam en el Margen Ecuatorial, que se extiende hasta aguas brasileñas. También están México, con un enorme potencial en aguas profundas; Colombia y Ecuador, que no están enviando señales alentadoras a los inversionistas extranjeros hoy; y Venezuela —el elefante en la habitación—, que necesita ordenar su marco institucional para recuperar al menos parte de su potencial.

Pero tanto nuestra región como el mundo necesitan y exigen la complementariedad de todas las fuentes energéticas. La región de América Latina y el Caribe posee un vasto cinturón solar, corredores de vientos sostenidos en la Patagonia y áreas costeras —que favorecen al hidrógeno verde costa adentro y costa afuera— las y atractivas oportunidades geotérmicas a lo largo de los arcos volcánicos andinos centroamericanos y caribeños.

Estas alternativas bajas en carbono no están completamente maduras para la implementación inmediata y ubicua debido a limitaciones de tecnología, de infraestructura y de regulación, o a cuellos de botella en sus cadenas de valor. De ahí que debamos suplementarlas y complementarlas de forma sinérgica con gas natural mientras se materializan.

De este modo, podremos hacer crecer nuestro gas natural y nuestras energías renovables en paralelo. Así, podremos reducir aún más nuestras emisiones de gases de efecto invernadero en la región y, al mismo tiempo, garantizar nuestra propia seguridad energética y reforzar nuestro desarrollo socioeconómico. Cualquier excedente de hidrocarburos podrá exportarse. Por lo tanto, la región tiene una ventana de oportunidad para capitalizar la necesidad global de asegurar un suministro energético adecuado y eliminar gradualmente el carbón del sector energético mundial.

BNamericas: ¿Qué ventajas competitivas tiene el sector hidrocarburífero de América Latina en comparación con otras regiones del mundo? ¿Por qué las empresas de exploración y producción elegirían invertir en la región antes que, digamos, en Estados Unidos, Canadá, el mar del Norte, Medio Oriente o África?

Garibaldi: En algunos países de la región hay que resolver cuestiones políticas, de gobernabilidad y de transparencia. Sin embargo, el potencial de la región extensiones productivas tan incipientes y prolíficas como las que he mencionado compensa generosamente esos problemas. Por ejemplo, las áreas de esquisto estadounidenses se han desarrollado a fondo, al igual que el golfo de México y el mar del Norte. En comparación, nuestras formaciones de esquisto y márgenes continentales parecen subdesarrollados o subexplorados.

Históricamente, cuando uno se centra en el largo plazo en lugar de la volatilidad, en la señal en lugar del ruido, la región siempre ha sido rentable para los inversionistas. Además, la región cuenta con amplios recursos metálicos y minerales críticos para impulsar la transición con más electrificación.

Si bien creemos que, independientemente de los escenarios de descarbonización a los que se aspira, los hidrocarburos —y el gas en particular— desempeñarán un papel decisivo en la matriz energética mundial en el futuro previsible, eventualmente alcanzarán un techo máximo de demanda. América Latina y el Caribe debe actuar en conjunto y con agilidad para monetizar sus recursos de hidrocarburos mientras avanza con su propia transición energética.

También debemos tener en cuenta que un arco que abarca a Venezuela, Colombia, Ecuador y Perú posee alrededor del 60% de los recursos de petróleo pesado y ultrapesado del planeta, más vulnerables a ser recortados durante la transición. Sería una pena que quedaran bajo el suelo debido a la procrastinación.

BNamericas: Estados Unidos levantó temporalmente algunas sanciones sobre Venezuela en octubre, pero desde entonces ha sugerido que podría restablecerlas. ¿Es optimista con respecto al sector de petróleo y gas en Venezuela a corto o medio plazo? ¿Cuál es el mensaje de Arpel a sus empresas afiliadas que tienen inversiones allí o están considerando ingresar al mercado venezolano?

Garibaldi: Tenemos esperanza, pero somos cautelosos respecto del esperado aumento de la producción en Venezuela. Se está recuperando de una base muy baja después de décadas de mala gestión y sanciones. Son motivos de esperanza la revitalización del campo Boscán de Chevron, la posibilidad de desarrollar el campo de gas Dragón costa afuera de Venezuela a través de Hibiscus en Trinidad y Tobago, y hasta los complejos de industrialización de gas costa adentro.

Además, Venezuela concentra alrededor de dos tercios de los recursos de hidrocarburos de la región, aunque gran parte de ellos es crudo ultrapesado y gas asociado. Sin embargo, debe rectificar su marco institucional para que las barreras de la OFAC [las sanciones] puedan levantarse por completo.