Elecciones, sanciones y el futuro del sector de hidrocarburos de Venezuela

José Chalhoub, consultor de riesgo político y especialista en hidrocarburos de la consultora Venergy Global y Orinoco Research, explica a BNamericas por qué espera una nueva era de pragmatismo en las relaciones entre Washington y Caracas y qué significa esto para el deprimido sector petrolero y gasífero de la nación sudamericana.

BNamericas: Este mes, el proveedor británico de datos geológicos Geoex MCG firmó un contrato con el Ministerio de Petróleo de Venezuela por un proyecto de sísmica marina multicliente. ¿Qué significa esto para el sector venezolano de hidrocarburos? ¿Podría impulsar la inversión?

Chalhoub: Puedo decir que es parte de una tendencia positiva en el sector de gas. La producción de gas natural en Venezuela se ha visto tremendamente afectada por las sanciones y la falta de inversión durante 10 años o más. La prioridad ha sido la producción de crudo.

En las últimas semanas, hemos visto que, después de años de disputas por fronteras marítimas, [la petrolera estatal venezolana] PDVSA y Trinidad y Tobago buscan cooperar en el segmento de gas natural. Incluso BP se muestra atraída por estas oportunidades, como hemos visto por su interés en desarrollar el campo gasífero marino compartido Manakin-Cocuina. El sector está a la espera de la decisión de Washington sobre la continuidad de las sanciones, que debiera anunciarse el 18 de abril. Eso será crucial para lo que sigue en Venezuela.

BNamericas: Geoex MCG señaló que este contrato allanaría el camino para una ronda de licencias, sin entregar más detalles. ¿Cree que Venezuela podría realizar una ronda de bloques petroleros y gasíferos en el corto plazo?

Chalhoub: Si me hubieran hecho esta pregunta hace dos años, tal vez habría dicho que no. Era tremendamente escéptico sobre el futuro de la industria petrolera venezolana y su producción, que se desplomó de 3,3 millones a menos de 1 millón de barriles diarios. La caída fue abrupta y la recuperación ha sido lenta. No ha habido nuevas rondas de licencias y las nuevas perforaciones exploratorias han sido limitadas.

Sin embargo, las señales son ahora mucho más positivas. Mi opinión personal es que no se volverán a imponer sanciones al menos antes de las elecciones presidenciales de Estados Unidos. La administración de Joe Biden no querrá que se produzcan impactos negativos en los precios de la gasolina, que podrían convertirse en un problema político. También está el tema de las empresas estadounidenses con intereses en Venezuela. Quizás no se realice una ronda de licencias este año, pero podría ocurrir en 2025.

BNamericas: ¿Qué empresas podrían interesarse en participar en una ronda de licencias costa afuera en Venezuela? ¿Repsol, ENI o Ecopetrol tal vez?

Chalhoub: Repsol y ENI son ejemplos de empresas que están más familiarizadas con Venezuela debido a sus activos en el país. [La colombiana] Ecopetrol tiene el riesgo de déficit de gas natural y necesita encontrar nuevas fuentes para garantizar el abastecimiento para ser otro posible participante. También están Shell y BP. Estas empresas también podrían ayudar a construir la infraestructura necesaria para llevar el gas al mercado.

BNamericas: ¿Qué ocurrirá después de las elecciones estadounidenses de noviembre? ¿Cree que Washington restablecerá las sanciones?

Chalhoub: Hay un grupo de inversionistas estadounidenses que están buscando oportunidades en Venezuela y haciendo lobby contra la reimposición de sanciones. Tal vez Washington se enfrente con Maduro. Quizás la opinión será que, si Maduro gana [las elecciones presidenciales de Venezuela en julio], no importará, siempre y cuando siga del lado de Estados Unidos. De esta manera se podría mantener el actual esquema de sanciones, pero el Gobierno venezolano tendría que suavizar su alianza con China, Rusia e Irán. Maduro ha estado viendo los beneficios económicos del aumento de la producción de petróleo, por lo que, de ganar, podría estar dispuesto a decir "te doy esto si nos dan aquello".

BNamericas: ¿Espera un enfoque más pragmático en las relaciones entre Washington y Caracas en el futuro, al margen de las elecciones presidenciales en ambos países?

Chalhoub: Teniendo en cuenta el actual mercado petrolero mundial, creo que sí. Hemos visto que Venezuela puede aumentar la producción con la ayuda de Chevron y otras empresas privadas. PDVSA es diferente con Pedro Tellechea [designado titular de la empresa en enero de 2023]. Parece volver a la normalidad, reanudar la inversión y recuperar la producción de crudo.

Todo el mundo sabe quién ganará las elecciones venezolanas. No creo que nadie piense que Maduro no obtendrá otro mandato de seis años. Si [el expresidente de Estados Unidos y actual favorito republicano] Donald Trump es elegido, no creo que repita su estrategia anterior, cuando advirtió sobre una intervención armada.