Española Sacyr busca expandirse en desalación en Latinoamérica

Ante la creciente presión sobre los recursos hídricos, causada por el aumento de la población y la sequía ligada al cambio climático, varios países de la región han mostrado interés en la desalación y el reúso de aguas para complementar sus fuentes tradicionales.

Sin embargo, los proyectos de este tipo enfrentan barreras como los largos tiempos para obtener permisos y el rechazo de organizaciones locales por sus potenciales efectos medioambientales.

A pesar de esto, la multinacional española Sacyr está mirando con mucha atención los proyectos que se están articulando en la región, sobre todo en Chile, donde ya tiene una gran presencia en el sector de infraestructura.

Para conversar sobre las oportunidades en desalación y los desafíos que está atravesando, BNamericas conversó con el director de innovación y proyectos estratégicos de Sacyr Agua, Domingo Zarzo, quien también es presidente de la Asociación Española de Desalación y Reutilización durante el congreso 2024 de la Asociación Chilena de Desalación y Reúso (Acades).

BNamericas: ¿Cuál es la cartera de proyectos de desalación de Sacyr? ¿Hay proyectos en América Latina?

Zarzo: Para Sacyr, América Latina es una de las regiones estratégicas para nuestro crecimiento. Estamos estudiando distintos proyectos en Brasil, Colombia, Perú y por supuesto Chile. Estamos atentos a todas las nuevas oportunidades que están surgiendo en desalación, donde tenemos mayor expertise, y también en tratamiento de aguas servidas y otras.

Por ahora no tenemos proyectos concretos en construcción en América Latina de los que pueda hablar.

BNamericas: En lo que se refiere a su área de innovación, ¿qué tendencias están tomando fuerza en lo que se refiere a nuevas tecnologías de desalación y tratamiento de aguas?

Zarzo: Casi toda la innovación en agua actualmente está enfocada en aumentar la sustentabilidad de las operaciones.

Por ejemplo, en lo que respecta a desalación estamos trabajando en descarbonización, es decir, incrementando el uso de renovables, disminuyendo las emisiones e incluso generando energía a partir de salmueras.

La otra tendencia es la economía circular. Por ejemplo, está brine mining [minería de salmuera], que consiste en la obtención de sales y compuestos químicos de las salmueras. También está la reutilización de ciertos componentes como las membranas para darles una segunda vida y que no terminen en vertederos.

En el caso de las aguas servidas, la principal tendencia es la transición desde el concepto de “planta de aguas servidas” que produce residuos hacia el de biofactoría, que sería producir agua para reutilizar, producir biogás para generar energía y producir nutrientes para utilizar en la agricultura como abono.

BNamericas: ¿Cuáles han sido los mayores obstáculos para el desarrollo de estos proyectos en América Latina que todavía quedan por resolver?

Zarzo: Por un lado, hablamos de la “permisología” como se le dice en Chile, que son barreras que hacen que los proyectos tarden mucho en desarrollarse; entonces, es complicado ofrecer soluciones a problemas de sequía hoy mismo cuando los proyectos demoran entre cinco y siete años en estar listos.

También hay barreras regulatorias, y luego otra muy importante que es la percepción social. Es importante que la población entienda que tanto la desalación como el reúso son actividades sostenibles que van a mejorar la vida de los ciudadanos. Tanto nosotros como los medios de comunicación tienen que trabajar mucho para educar a la gente en ese sentido.

Por ejemplo, en el caso de las desaladoras se habla mucho del rechazo a la salmuera, que en realidad es agua de mar concentrada. Cuando esto se hace de manera correcta, que es el 90% de las veces, antes de enviar la salmuera al mar, esta se mezcla con agua de mar por medio de difusores a pocos metros del punto de emisión de forma que pasa a ser nuevamente agua de mar.

La población en general no sabe de esto, pese a que la ciencia ha probado que el impacto es notable.

BNamericas: ¿Cómo ven desde Sacyr los esfuerzos de Chile para reducir la permisología en la tramitación de proyectos?

Zarzo: Todos los países están haciendo esfuerzos en esta materia, incluso España. La sequía, el cambio climático y el estrés de los recursos hídricos son problemas enormes, y todos están tratando de reducir los plazos de implementación de estas tecnologías.

Hoy puede tomar cinco o seis años obtener los permisos para una gran desaladora. Hay que intentar recortar ese plazo y se está trabajando en eso.

BNamericas: Sacyr tiene una amplia trayectoria en el mercado de concesiones de Chile ¿Hay interés de participar en las próximas concesiones de desalación planeadas para Coquimbo y Rancagua?

Zarzo: Por supuesto. Para nosotros son proyectos estratégicos. Estamos en todo el mundo con concesiones en Alemania, Australia, Argelia, España, etc. Chile es uno de nuestros objetivos prioritarios y por supuesto estaremos participando en esas licitaciones una vez se lancen.

BNamericas: En su exposición en el congreso de Acades, el expresidente Eduardo Frei llamó a no introducir más leyes en desalación por el riesgo que aumenten las demoras aún más. ¿Cree que podrían hacerse ajustes regulatorios en lugar de nuevas leyes sobre desalación en Chile?

Zarzo: Sí. Como decía antes, el tema de los permisos es lo que más retrasa. Creo que los controles ambientales actuales son lo bastante rigurosos y que no es necesario agregar más.