HIF Global prepara el terreno para aumentar la producción de e-combustibles

En la Región de Magallanes, en el extremo sur de Chile, la empresa pionera en electrocombustibles HIF Global convierte el viento, el agua y el dióxido de carbono reciclado en combustibles sustentables en la planta Haru Oni.

Esta es la primera instalación de e-combustibles en operaciones del mundo. En la planta, que en 2022 comenzó a producir gasolina sintética, se aprenden lecciones que allanarán el camino para la producción a escala comercial del combustible y de otros, como el gas licuado sintético (e-GL).

En su cartera global, HIF tiene proyectos similares en marcha, como Cabo Negro, también planificado para Magallanes y que podría producir 175.000t/a de e-metanol.

Este último puede utilizarse como producto final —como combustible para transporte marítimo— o puede convertirse en otros electrocombustibles para motores de automóviles y aviones, por ejemplo. En cuanto al e-GL, este se origina como un subproducto del proceso de producción de gasolina sintética.

Para conocer más al respecto, BNamericas realizó una entrevista por correo electrónico a Clara Bowman, COO de HIF Global, empresa con raíces en Chile.

BNamericas: ¿Cuál es la situación de los diversos proyectos que tienen en distintas partes del mundo?

Bowman:

Chile

• Haru Oni: inaugurada en diciembre 2022
• Cabo Negro (y parque eólico Faro del Sur): producirá 175.000t/a. Está en evaluación ambiental.

Uruguay

• Paysandú: producirá 700.000t/a de e-metanol. Estamos desarrollando la ingeniería y avanzando en los permisos ambientales.

Australia

• Tasmania: producirá 210.000t/a de e-metanol. Recientemente fue preseleccionado para un fondo gubernamental de US$2.000 millones [US$1.320 millones].

Estados Unidos

• Matagorda, Texas: ingeniería y permisos finalizados, esperamos partir la construcción durante 2025. Producirá 1,4 millones de toneladas anuales de e-metanol
• Segundo proyecto en Texas, USA: desarrollando ingeniería preliminar con Honeywell UOP y Johnson Matthey. Producirá e-SAF para aviones.

BNamericas: ¿Por qué HIF apuesta por los electrocombustibles?

Bowman: El calentamiento global es un problema urgente para el planeta y en HIF Global queremos ser parte activa de las soluciones para descarbonizar diversos procesos, especialmente en sectores difíciles de electrificar.

La infraestructura asociada con los combustibles fósiles se ha desarrollado durante los últimos 150 años. Nuestros e-combustibles son compatibles con esta infraestructura: permiten que los autos sigan transitando, los aviones siguen volando y los barcos navegando, pero sin generar nuevo CO2. Si logramos escalar esta tecnología podemos acelerar la descarbonización de la flota de motores, permitiendo que lleguemos más rápido a nuestras metas climáticas.

BNamericas: Con respecto a Cabo Negro en Chile, ¿cuáles serían los mercados para los electrocombustibles producidos?

Bowman: Los mercados de Europa y Asia son los más atractivos en el corto plazo. Sin embargo, nos interesa mucho dejar una parte de nuestro combustible en Chile, y tenemos un preacuerdo con [la petrolera nacional] Enap para buscar posibilidades en ese sentido. La clave está en escalar los proyectos para bajar los costos, generar la demanda y, así, masificar el uso de e-combustibles en los próximos años. Es un proceso que ya hemos visto con las energías renovables no convencionales, y ahora con las baterías para el almacenamiento de energía.

BNamericas: ¿Cuál es la situación del parque eólico que suministrará energía eléctrica a Cabo Negro?

Bowman: El parque eólico Faro del Sur está en evaluación ambiental. En marzo recibimos el primer informe con observaciones y actualmente nuestros equipos trabajan en las respuestas y estudios complementarios necesarios.

BNamericas: Para brindar estabilidad debido a la variabilidad de la generación de energía eólica, ¿qué otras plantas o soluciones (en términos de infraestructura eléctrica) barajan?

Bowman: Un factor clave para el desarrollo de nuestros proyectos es instalarnos en áreas con energía renovable de gran calidad.

Justamente esa es una de las grandes ventajas comparativas de Magallanes. El factor de planta es uno de los mejores del mundo y nos permite “envasar” esta energía renovable en combustibles sintéticos. La variabilidad no es un problema en el caso de Chile.

En otros países nos alimentaremos de la generación renovable ya existente. En Tasmania y Uruguay, por ejemplo, la hidroelectricidad sirve como complemento de una amplia oferta de energía eólica y solar.

BNamericas: HIF construyó la planta de demostración Haru Oni. ¿Qué lecciones se han aprendido de ella en la producción de electrocombustibles?

Bowman: Ya no hablamos de Haru Oni como una planta demostrativa, porque ya está produciendo e-combustibles y nos ha permitido probar que las tecnologías que estamos utilizando son las adecuadas para contar con un combustible de calidad y neutro en carbono. Las tecnologías y procesos de nuestra planta existen hace mucho tiempo, como la electrólisis, síntesis de metanol o la conversión de metanol a gasolina. El desafío ha estado en que nuestra planta integra todas estas tecnologías y se basa en energía renovable e hidrógeno verde, por lo que el producto final es sostenible.

A nivel operacional, Haru Oni nos ha permitido sacar lecciones que ahora estamos escalando en los distintos proyectos que estamos desarrollando en el mundo, lo que nos da más eficiencia y permite reducir costos. Avanzamos en el desarrollo de un mayor y mejor entendimiento de las características y calidad que debe cumplir nuestra e-gasolina según sea el mercado y, en paralelo, la producción de e-metano ha demostrado ser muy consistente y flexible al seguir de manera óptima los perfiles de energía renovable.

Para el caso del e-GL [gas licuado neutro en carbono], en mayo de 2024 se retiró desde Haru Oni el primer estanque producido a partir de la recuperación de una de las corrientes gaseosas de desecho del proceso de gasolina. Esto demuestra la eficiencia en la que estamos trabajando nuestros procesos, aprovechando los recursos disponibles para seguir contribuyendo en soluciones energéticas.

Haru Oni también nos ha permitido innovar. Pronto esperamos probar equipos (direct air capture) DAC, que extraen CO2 directamente desde el aire. En resumen, nuestra planta es un excelente modelo de transformación y almacenamiento de energía, y hemos ganado una sólida experiencia en capturar el potencial eólico de Magallanes y convertirlo en los carrier de [hidrógeno verde] H2V como el metano y la gasolina.

BNamericas: HIF suscribió dos memorandos de entendimiento con Enap y otros actores sobre la infraestructura logística en Magallanes. ¿Cuál es la situación de estos acuerdos?

Bowman: ¡Avanzando! En el caso de Laredo, el desarrollo de la ingeniería conceptual está en progreso, el diagnóstico medioambiental y estudios para la solicitud de concesión marítima. En San Gregorio también se ha avanzado en el desarrollo de la ingeniería conceptual, líneas base medioambientales y el diseño de alternativas de puertos con requerimientos de descargas y carga de productos.

BNamericas:¿Hay una fecha tentativa para el inicio de la construcción de Cabo Negro?

Bowman: Esto dependerá de cómo avance la tramitación ambiental de la planta y del parque eólico. Nuestro interés es empezar lo antes posible.

BNamericas: Finalmente, para HIF y el resto de la industria del H2V en Chile, ¿cuáles serían las condiciones habilitantes para tomar una decisión final de inversión?  

Bowman: Estamos ante una industria nueva, por lo tanto, es clave no solo escalar la producción de e-combustibles, sino que generar la demanda de ellos y sumar a toda la cadena logística asociada.

En HIF Global estamos preocupados de todo el proceso, por lo que diría que las condiciones habilitantes son contar con certezas en los países que estamos desarrollando proyectos, levantar el capital necesario para escalar la industria en base de contratos de suministro de largo plazo, y crear el mercado para que estos combustibles se masifiquen. Estamos trabajando para que el precio de estos nuevos combustibles sea cada vez más competitivo y podamos expandir su uso a aviones, barcos y la industria petroquímica.