La resiliencia del acero: la respuesta de Latinoamérica al exceso de capacidad mundial

En Latinoamérica, Chile, Brasil y México han aplicado tasas de protección arancelaria a las importaciones de acero chino para proteger sus industrias del impacto de los productos a precios inferiores a los del mercado. 

China, por lejos el mayor productor de acero del mundo, elevó su participación a nivel mundial de 15% en 2000 a 54% en 2023, lo que representa un crecimiento de 693%, mientras que América Latina apenas pudo subir su volumen en 4%.

A comienzos de esta década, el país asiático exportaba unas 80.500t/a de acero a la región, pero dicha cifra se ha disparado a cerca de 10 millones de toneladas (Mt) anuales, según datos de la asociación latinoamericana Alacero.

Productoras de la región han tenido que adoptar medidas como la suspensión de operaciones y el cierre de plantas por las contracciones financieras y las menores ventas que han provocado las supuestas prácticas de dumping de China, entre otros motivos. 

BNamericas conversa con Thais Terzian, analista principal en acero para la consultora CRU Chile, para analizar la situación actual de la industria siderúrgica de la región, las tendencias del mercado y el avance hacia el acero verde.

BNamericas: ¿Cómo han afectado a la industria latinoamericana las importaciones de acero chino a precios inferiores a los del mercado?

Terzian: Los mercados de la región generalmente toman el precio de paridad de importación como base para la formación de los precios locales. Con la disponibilidad de acero importado a precios bajos, hubo una presión hacia la baja en los precios regionales, que se inició en la mitad de 2022, cuando los precios de exportación de China empezaron a caer. 

BNamericas: ¿En qué situación está la producción de acero de América Latina con respecto al mercado internacional? 

Terzian: La región produjo aproximadamente 58Mt de acero crudo en 2023, incluido México, lo que representa solo un 3% de la producción global. El principal desafío de la industria en los tiempos actuales está relacionado con el bajo crecimiento de la demanda local, que ha sufrido con las altas tasas de interés, el bajo nivel de inversión, y con el reducido crecimiento del PIB y de la producción industrial en general en los últimos dos años en particular. Al mismo tiempo han llegado más importaciones, lo que puso presión adicional en los mercados ya reducidos. 

BNamericas: ¿Qué efectos provoca la sobrecapacidad de acero en el mundo sobre el precio y qué soluciones comerciales se están adoptando en Latinoamérica para asegurar la sustentabilidad de la industria local? 

Terzian: Un desequilibrio entre oferta y demanda tiende a provocar una caída de los precios y cortes de producción en los productores que tienen costos por sobre los precios. Estos cortes de producción han ocurrido en varios mercados globales, incluso en América Latina y China. 

En los últimos meses y años, también hemos observado un aumento de las barreras comerciales, tales como antidumping, impuestos de importación y otros, para contener prácticas comerciales consideradas desleales. En México se implementaron tasas de importación, Brasil impuso cuotas y aumentó las tasas de importación para algunos productos y Chile puso tarifas antidumping en algunos productos chinos. 

Al mismo tiempo, la industria tiene que mejorar su competitividad de costos, modernizar su parque productivo para que, en periodos de baja demanda y precios, pueda estar protegida contra la competencia externa.   

BNamericas: Tras las bajas del año pasado, ¿qué proyecciones tienes del precio del acero? 

Terzian: Esperamos que los precios del acero sigan con tendencia de baja este año, pero también creemos que los precios de las principales materias primas como el mineral de hierro, carbón, y chatarra también disminuyan, así que no esperamos caída en los márgenes. 

La demanda débil, principalmente del sector de la construcción, seguirá limitando los volúmenes de consumo de acero globalmente. Mientras que las tensiones geopolíticas adicionan riesgos a los niveles de demanda y podrían aumentar los costos de producción en caso de ser necesario cambiar las rutas de transporte de las materias primas. 

BNamericas: India planea triplicar su capacidad de producción de acero hacia 2047. ¿Qué consecuencias traería para la industria siderúrgica latinoamericana?

Terzian: La expansión de la industria en India está enfocada en el crecimiento del mercado doméstico. No obstante, esperamos que India aumente sus exportaciones de aceros planos, mayormente a otros países emergentes de Asia. No esperamos que estas exportaciones lleguen en volumen significativo a Latinoamérica por un tema de márgenes. Diferente de varios productores de China, los productores de India son empresas privadas que buscan maximizar sus ingresos y márgenes, y al enfocarse en las exportaciones a países vecinos lograrían este objetivo mientras que las exportaciones a Latinoamérica serían más costosas, principalmente en la parte de transporte.   

BNamericas: ¿Se esperan cambios en las exportaciones del acero latinoamericano?

Terzian: En Sudamérica la mayor parte de las exportaciones de acero terminado se quedan en la región, pero también hay exportaciones a EE.UU. y Europa. En 2023, más de 55% de los despachos al extranjero de Brasil fueron a otros países de Latinoamérica, mientras que 19% se envió a Europa y 16% a EE.UU. 

En otros países, las exportaciones dentro de Latinoamérica fueron aún mayores: más del 60% de los despachos de Argentina, más del 90% de Colombia, y el 99% de Chile permanecieron en la región. 

México está más enfocado en el mercado de EE.UU. con casi el 75% de sus exportaciones al país vecino. 

BNamericas: ¿Cuáles son los retos de las productoras de acero en el marco de la transición global hacia la descarbonización? 

Terzian: La descarbonización de la industria requerirá esfuerzos de toda la cadena de suministro, con demandas cambiantes en términos de materias primas, energía, tecnología y otros. Coordinar varios actores para que estén listos al mismo tiempo es uno de los grandes desafíos, junto con la escala de inversiones que será necesaria para permitir la descarbonización. 

En Latinoamérica, no hay una sola tendencia. Mientras hay países que tienen impuestos verdes, como Chile, la mayoría aún no tiene definida su política de descarbonización, lo que deja la definición a un nivel de empresas. Algunas ya anunciaron sus objetivos de reducción de emisiones y hay una variación grande en cuanto a los niveles de emisiones que se relacionan con el tipo de tecnología que utilizan en la producción de acero. Pero, en general, las siderúrgicas de la región se encuentran entre el primer y segundo cuartil de las emisiones, esto es, sus emisiones son más bajas que la mitad de los molinos cubiertos por la herramienta Emissions Analysis Tool de CRU.   

BNamericas: ¿Cuál es la prioridad tecnológica en el avance hacia operaciones verdes?  

Terzian: La tendencia global indica que la industria migrará de la producción de acero integrada que utiliza carbón y altos hornos en la ruta productiva, hacia un mayor uso de hornos de arcos eléctricos [EAF] alimentados con hierro reducido directo y briquetas de hierro en caliente, producido con hidrógeno verde. Sería necesario acelerar la inversión en la cadena productiva de hidrógeno en la región, y convertir parte de los altos hornos y hornos de oxígeno básico en EAF. 

En la región tenemos mineral de hierro y energías renovables, lo que nos deja en una posición competitiva interesante versus otras regiones. 

BNamericas: ¿Sigue siendo la industria latinoamericana del acero un mercado competitivo y de interés para los inversionistas?

Terzian: La industria siderúrgica de la región tiene un perfil bastante local, con empresas nacionales dominando los mercados de cada país, con excepción de ArcelorMittal, que está en varios países de Latinoamérica y ha aumentado su exposición tanto en Brasil como en México con nuevas adquisiciones e inversiones. 

La región tiene alto potencial de crecimiento por el lado de la demanda de acero y es rica en recursos naturales y energía renovables, lo que podría atraer inversionistas.