La transición energética ayudará a diversificar la minería de Brasil

Ante la transición energética, la demanda mundial de minerales está aumentando, lo que podría conducir a una mayor diversificación del sector minero brasileño.

El mineral de hierro, que sigue siendo el principal mineral del país, mantendrá su preponderancia, pues su producción baja en carbono en Brasil facilita los planes de las siderúrgicas para reducir sus emisiones.

Afonso Sartorio, líder del sector de minería y metales de EY para Sudamérica, conversa con BNamericas sobre el escenario minero en Brasil y la evolución del sector.

BNamericas: ¿Cuál es el potencial del sector de minerales críticos de Brasil?

Sartorio: Primero, cabe mencionar la importancia del mineral de hierro, que puede ser considerado un mineral crítico para Brasil por el volumen de ingresos y beneficios que genera para la balanza comercial del país. Es un mineral que tiene un gran impacto para la actividad económica nacional.

El mineral de hierro brasileño también tiene una relevancia muy grande para la transición energética porque es de alta calidad, presenta un alto contenido de hierro y es menos contaminantes en comparación con el mineral de hierro de otras regiones del mundo, lo que significa que se necesita menos energía para procesar estos minerales en altos hornos.

Ante esto, el mineral de hierro de Brasil es de suma importancia para la descarbonización de la industria siderúrgica mundial, que es una actividad crucial para la fabricación de vehículos y para proyectos de infraestructura, entre otras aplicaciones.

Siempre es necesario mencionar la gran relevancia del mineral de hierro para Brasil porque tiene una combinación de altas reservas y una industria consolidada para la producción a gran escala.

BNamericas: ¿Cuál es la posición de Brasil en otros materiales?

Sartorio: Brasil tiene una posición muy relevante respecto de otros minerales. Comenzaría mencionando el alto potencial para la extracción de bauxita, que se utiliza para producir aluminio, insumo vital para proyectos de energía eólica, por ejemplo.

Si bien Brasil es el segundo productor de mineral de hierro del mundo, la bauxita también es fundamental, pues el país es su cuarto productor mundial.

En cuanto al níquel, tenemos la tercera mayor reserva del mundo, pero en producción todavía ocupamos el octavo lugar.

Hay un dato interesante sobre el níquel porque la mayor empresa de níquel de Brasil es Vale, pero las mayores operaciones de níquel de esta compañía se encuentran en Canadá e Indonesia, aunque hay espacio para el crecimiento en Brasil. Además de Vale, hay compañías con grandes iniciativas en níquel, como Horizonte Minerals, Nexa, Centaurus y Anglo American. Estas firmas dan a Brasil un potencial interesante.

El niobio es otro elemento crítico, aunque tiene algunas particularidades. Hoy Brasil, a través de CBMM, produce más niobio que el que demanda el mundo, por lo que la compañía trabaja con universidades de todo el mundo y hay mucha investigación para evaluar aplicaciones adicionales del niobio, que está dando señales de que podría ser fundamental para la fabricación de baterías. 

BNamericas: ¿Qué pasa con el potencial cuprífero nacional?

Sartorio: No mencioné el cobre porque, cuando miramos a Brasil desde una perspectiva sudamericana, el potencial del cobre es mucho menor que el de potencias de la región como Chile y Perú. Sin embargo, tenemos una posición relativamente importante en cobre a través de Vale y su proyecto Salobo.

También vale la pena mencionar el litio. En Brasil está aumentando el volumen de reservas probadas. Hasta hace unos años solo teníamos una empresa trabajando en litio, CBL, pero ahora hay varias. Sigma tiene un proyecto avanzado, y hay muchas otras.

 BNamericas: Considerando la importancia del mineral de hierro para Brasil y la creciente demanda global de otros minerales, ¿hasta qué punto puede diversificarse el sector local?

Sartorio: El segmento minero de Brasil se diversificará, pero nunca debemos olvidar que nos hemos convertido en una potencia de mineral de hierro a lo largo de los años.

Las actividades de mineral de hierro de Vale se expandieron rápidamente en la década de 2000, una vez el crecimiento de la economía china generó una demanda gigantesca del mineral. Este fenómeno chino también ha beneficiado la expansión acelerada de otros productores internacionales del commodity, como Rio Tinto y BHP.

Ahora el escenario del mineral de hierro se centra en la búsqueda de mineral de mayor calidad, y Brasil tiende a beneficiarse de un mineral que requiere menos uso de altos hornos.

Dicho esto, todo el atractivo mundial de las prácticas ESG conducirá a la búsqueda de minerales que ayuden a la transición energética, y es por eso que tenderemos a ver una mayor diversificación.

BNamericas: ¿Cómo puede Brasil ser parte del mapa de la transición energética global desde una perspectiva minera?

Sartorio: Brasil, a través del banco de desarrollo BNDES, evalúa la creación de un fondo para financiar proyectos de investigación geológica,

Este es un paso fundamental para que Brasil comprenda mejor el potencial minero de su vasto territorio. La nación tiene mucho menos conocimiento geológico que los grandes países mineros, como Canadá, Australia, Chile y Perú. Brasil está incluso detrás de Argentina en términos de conocimiento geológico.

Necesitaremos un esfuerzo conjunto de empresas y el gobierno para conocer mejor nuestra geología y diversificar el sector minero.

BNamericas: ¿Cuál es el escenario de la tramitación de permisos para proyectos mineros en Brasil?

Sartorio: En términos de permisos, tenemos un marco legal estable. No somos un país que suspende concesiones.

Pero tenemos otros problemas. Hay una multitud de agentes que participan en el licenciamiento ambiental y, como resultado, se produce un extenso retraso en la aprobación de los permisos.

Debido a esto, los inversores terminan viéndose obligados a dedicar mucho tiempo al trámite de permisos. Este es un cuello de botella que tenemos que abordar, de lo contrario, si el otorgamiento de licencias lleva demasiado tiempo, el inversor evaluará proyectos en otros países.

 BNamericas: ¿Cuál es su perspectiva sobre la región?

Sartorio: Empezando por México, el sector minero no es tan crítico como el de petróleo y gas. En minería, este país tiene una significativa actividad cuprífera y más aún en plata.

En Perú hay muchos altibajos por los riesgos políticos, pero es una frontera minera importantísima. Perú tiene el mayor potencial mineral por kilómetro cuadrado del mundo.

Bolivia es una incógnita. Hay señales de grandes recursos, pero muchos de ellos se encuentran en áreas protegidas.

En este momento Argentina quizás tenga la mayor intención política de abrir el sector minero. Puede que a medio plazo resulte más fácil hacer negocios en el sector.

Y Chile sigue siendo una potencia cuprífera, Es un país que tiene tecnología y una industria muy eficiente.