Las capacidades de Chile para impulsar otro salto en la minería, tal como en los noventa

La estatal chilena Codelco liderará a partir del próximo año la asociación público-privada con la compañía local SQM para explotar litio en el salar de Atacama. Además, compró recientemente el 10% de la también estatal Enami en la operación de cobre Quebrada Blanca por más de US$500 millones.

Estos dos movimientos han provocado cierta inquietud en el sector, principalmente por la frágil situación financiera de Codelco y la falta de experiencia en el caso del litio. 

Por otra parte, se espera que la producción minera de Chile comience a retomar el dinamismo a partir de este año, pero existen retos en cuanto a los permisos para desarrollar proyectos y las alzas en las patentes mineras para la exploración.

Sobre el panorama actual y las perspectivas de la minería local, BNamericas conversó con Marcos Lima, ex-CEO de Codelco y socio fundador de CIS Consultores. El también académico y asesor de empresas públicas y privadas fue el primer latinoamericano en recibir la distinción Copper Man of the Year, en 2000.

BNamericas: ¿Qué le parece que Codelco se haya incorporado a la minería del litio y formara una alianza con SQM?

Lima: En 2020 planteé en un foro sectorial que Codelco podía transformarse en un gigante verde, y no solo por el cobre, sino incorporando otros minerales esenciales en la electromovilidad, como las tierras raras, para enfrentar el cambio climático. Mi propuesta se ve reflejada en el acuerdo con Soquimich [SQM]. Las condiciones del acuerdo me parecen favorables para la compañía y el país, y creo que ayudarán a destrabar los aumentos de producción que se requieren para el futuro.

Esto es relevante si consideramos que el litio tiene un ciclo de vida de uso más breve que el cobre. En el cableado de cobre que se usan en las casas, el ciclo de vida es de 50 o 100 años versus las baterías de litio de 10 años o algo más. Algunos piensan que a partir de 2040-2045 el litio adicional para el aumento de la demanda vendrá del reciclaje. Por eso hay que apurarse.

BNamericas: ¿Cree que la frágil situación financiera de Codelco podría ser una traba para su rol en la asociación público-privada con SQM?

Lima: Cuando propuse la transformación de Codelco en un gigante verde, lo hice considerando un Codelco 2.0 Siglo XXI, donde se uniera el Codelco tradicional con los recursos financieros aportados por un fondo soberano, que podría ser de un país como Noruega, Arabia Saudita u otro. La situación financiera de Codelco no se ha debido al mal manejo de sus autoridades, sino porque su dueño —en su debido derecho— le ha sacado todos los recursos. Son pocas las compañías que entregan el 10% de sus ventas al Estado. Eso es una cifra gigantesca.

Sería conveniente que Codelco se asocie con un socio extranjero para afrontar el desafío del litio y aumentar su producción cuprífera. En mi época dirigiendo la compañía [1996-2000], Codelco estuvo asociado con Anglo American para comprar minas de Zambia, algo que no ocurrió por razones de rentabilidad, y tuvimos socios en México y Ecuador. Seguir abriendo estas posibilidades aún está disponible, tal como la nueva asociación con Teck en Quebrada Blanca, con Anglo American en Los Bronces, Freeport en El Abra y el joint venture con Rio Tinto.

BNamericas: ¿Concuerda con la compra que realizó Codelco del 10% de Enami en Quebrada Blanca, la cual fue justificada para respaldar la situación financiera de Enami?  

Lima: Enami, al igual que Codelco, ha sufrido los problemas propios de ser una empresa de Estado, a la que sacan los recursos financieros y no le aumentan el capital. Pero el rol de Enami debiera ser distinto a mantener en su cartera de negocios participaciones mineras. Si la empresa tiene problemas financieros, lo razonable es que evalúe la mejor manera de obtener un retorno hoy, y no a 5, 10 o 20 años más con los activos que dispone. No me escandaliza que haya decidido liquidar ese activo.

Hay que considerar que ese 10% de Quebrada Blanca no es susceptible de dilución. Es decir, cuando sea necesario aumentar el capital de la compañía, Codelco seguirá manteniendo esa proporción del negocio. Lo primero que debiera haberse hecho era negociar con Teck esa cláusula, ya que una compañía con problemas financieros tiene que echar mano a sus activos fijos, maximizando el retorno de aquellos más valiosos. Además, la transacción debiera haber sido lo más competitiva posible para maximizar el retorno, en la perspectiva de los intereses de Enami. Es evidente que Codelco está en mejor pie para sacarle provecho a ese 10% que su titular anterior.  

BNamericas: Tomando en cuenta la histórica inestabilidad financiera de Codelco, ¿sería conveniente que dejara de ser estatal?

Lima: Al igual que una gran parte de los chilenos, creo que es relevante mantener la propiedad estatal de Codelco.

Sin embargo, debiera levantar recursos financieros de fondos internacionales, sin que eso implique una privatización. Una vez asociado con un fondo soberano, se podría seguir el ejemplo de Aramco, cuya propiedad es de la casa real de Arabia Saudita, pero tiene un porcentaje menor —entre un 2% y un 3% de sus acciones— colocado en la bolsa de Nueva York para saber cuánto vale. Si pudiéramos hacer una cosa parecida con Codelco sería fantástico, pues permitiría tener un indicador sobre el valor real de la compañía en el mercado. Estoy seguro de que nadie piensa que Aramco se ha privatizado por flotar esa mínima proporción de acciones.

BNamericas: ¿Qué opina del estancamiento de la producción de cobre en Chile?  

Lima: Cuando uno piensa en términos del valor de las reservas de cobre en Chile, estas alcanzan a US$1,95 billones al precio de US$4,65/lb, lo que cuantifica su relevancia. Por lo tanto, estoy confiado en que la minería chilena seguirá a futuro siendo un gran negocio y, por esta misma razón, no es lógico que Chile produzca hoy menos que hace 20 años.

Es cierto, las minas disminuyen las leyes, deben ser explotadas a mayor profundidad, el mineral es más duro, pero estos desafíos se pueden abordar con tecnologías y mejoras. 

Contamos con profesionales de primer nivel, por lo tanto, debemos ser capaces de enfrentar el desafío de la naturaleza. En ese sentido, es valorable lo que ha hecho Collahuasi, Antofagasta Minerals o Escondida de BHP en los últimos 10 años para mejorar su eficiencia y productividad. Tenemos las capacidades para impulsar otro salto en la minería, tal como lo hicimos en la década de los noventa.

BNamericas: Para proyectar un aumento en la minería se requiere más exploración, sin embargo, en las últimas modificaciones al Código de Minería y sistema de concesiones mineras se aumentó el valor de las patentes para los exploradores…   

Lima: El aumento del valor es justamente un incentivo para la exploración, ya que trata de evitar que la gente esté sentada en las concesiones y propiedades mineras sin explorar y evaluar su potencial. Esto ha sido una deuda histórica.

Me sorprende la escasa cantidad de júniors chilenas dedicadas a la exploración. El Estado debe incentivar fuertemente la exploración minera para que se puedan encontrar nuevos yacimientos importantes.

BNamericas: ¿Qué tanto influye el actual sistema de permisos en el estancamiento de la minería chilena?

Lima: Ha sido otra causa de impacto en la producción minera. Lamentablemente, no hemos sido capaces de convencer a aquellos que piensan en la minería como una actividad que no requiere incentivos y que es símbolo de extractivismo.

Es lamentable cuando se escucha que por causa de cinco naranjillos se canceló el desarrollo de un proyecto de tierras raras en Penco. Eso refleja una miopía dramática. Mientras tanto, vemos cómo Argentina empuja a su minería, lo cual es positivo para nuestros proveedores y consultores. 

BNamericas: Varias naciones buscan asegurar sus cadenas de suministro de minerales críticos para avanzar en la transición energética. ¿Qué rol debe tener Chile en el ámbito geopolítico?

Lima: Chile debe mantenerse neutral y tratar de evitar comprometerse con una u otra nación o bandos en pugna. El 60% de la demanda mundial de cobre va a China, por lo tanto, Chile —como principal país productor— debe empezar a optar por una mayor diversificación de clientes.

Al igual como las grandes naciones buscan asegurar sus proveedores de minerales, Chile debiera tener una estrategia para buscar nuevos clientes y encontrar una posición de equilibrio entre la demanda de China, Europa y Estados Unidos. La política nacional minera a 2050 es positiva, pero debe ir acompañada de políticas de Estado para permitir la continuidad de esos objetivos y plazos, más allá del gobierno de turno.

BNamericas: ¿Qué opina de la estrategia nacional del litio?           

Lima: Mi principal crítica apunta a la rapidez con la cual debemos actuar. Estamos pasando por un periodo de bajos precios del litio y no sabemos cuándo se van a recuperar, aunque afortunadamente los costos de la extracción en Chile son bajos. Eso permite generar un excedente relevante.

El Estado chileno definió hace años atrás que el litio no fuera concesible, lo cual es una tontería si uno lo mira con los anteojos de hoy. Esa decisión se tomó pensando que el litio iba a ser estratégico para la fusión nuclear, pero finalmente ello no ocurrió y ahora tenemos el fenómeno del cambio climático, la urgencia por la electromovilidad y la electrificación de los países.

Debemos mirar esta riqueza minera solo como un negocio, sin considerarlo como palanca para la industrialización, enfoques nacionalistas u otra perspectiva, para sacarle el máximo provecho a esta situación.