Las implicaciones de la "diplomacia verde" de China para Chile

China ha ido incrementando sus inversiones en Chile en los últimos años, especialmente en áreas clave para la transición verde como las energías renovables, el litio y la electromovilidad.

El enfoque forma parte de la denominada diplomacia verde de Beijing, que busca asociaciones estratégicas en el mercado de minerales relacionados con energías limpias, como el litio y el cobre, que alcanzaron los US$320.000 millones en 2022, según Alex Wang, profesor de derecho y codirector docente del Instituto Emmett sobre Cambio Climático y Medio Ambiente de la Universidad de California Los Angeles (UCLA).

Luego de una presentación sobre el cambio climático y las políticas industriales de China en un evento organizado por la Universidad Adolfo Ibáñez, en Santiago, Wang conversó con BNamericas sobre cómo las políticas verdes de China están dando forma a sus inversiones en Chile y de qué manera podría influir en la rivalidad económica de Beijing con Estados Unidos.

BNamericas: Usted dijo en su exposición que el consenso era que Estados Unidos no tomaría medidas a menos que China lo hiciera. ¿Tendría implicaciones económicas para Latinoamérica una actitud más agresiva de Washington en materia climática? 

Wang: Las iniciativas actuales en materia de cambio climático están orientadas a la inversión y la política industrial. La retórica gira en torno al reshoring y el friendshoring. Esto último sería obviamente una oportunidad para los países que mantienen una estrecha relación con EE.UU. Pero lo importante son los detalles. ¿Alejarán las subvenciones estadounidenses las inversiones?

Esa es una discusión que EE.UU. debe tener, porque tiene que haber un equilibrio con los países amigos.

BNamericas: También enumeró algunas de las iniciativas de China en el mercado chileno, como la energía y la minería. China también ha incursionado la infraestructura de Chile, que incluye hospitales, carreteras, trenes y al menos un embalse hídrico. ¿Cómo influyen estas inversiones en la diplomacia verde de China?

Wang: La minería, la energía y la electromovilidad son relevantes para la diplomacia verde debido a su relación con la transición ecológica en general.

En el caso de la infraestructura tradicional, China se vio motivada a avanzar hacia una ecologización de sus propias inversiones, debido a las críticas sobre el daño ambiental de proyectos como represas hidroeléctricas y carreteras en la biodiversidad. Sin duda, China necesita regular sus empresas, ya que estas también tienen impactos negativos en la construcción de infraestructura básica.

BNamericas: Hay una gran demanda de minerales de transición energética, pero también preocupa el efecto de dichas industrias en el medio ambiente, como en el caso del litio. ¿Cómo planea China sortear las demandas ambientales y sociales en el exterior que se espera que sean aún más fuertes?

Wang: La minería siempre ha sido un sector con grandes preocupaciones ambientales y ahora la estamos incluyendo en la transición verde porque los materiales que produce son muy relevantes para la transición energética.

El método de salmuera utilizado en Chile para el litio quizás tenga menos problemas que la extracción tradicional de roca, pero también presenta dificultades hídricas. Y, por tanto, será necesario el desarrollo tecnológico, la transparencia y el rastreo.

En ese escenario Chile tiene una ventaja en relación con otros países latinoamericanos, ya que cuenta con instituciones más sólidas.

BNamericas: Chile se encuentra inmerso en un esfuerzo legislativo para reducir la burocracia relacionada con los procedimientos de permisos para proyectos, lo que incluye una reforma para agilizar la evaluación ambiental. Dado que afirmó que EE.UU. tiende a ver la legislación ambiental como un obstáculo a la inversión, ¿cree que Chile puede demostrar lo contrario?

Wang: Ese paradigma es algo con lo que todo el mundo está lidiando. Estamos intentando encontrar la manera de que la legislación medioambiental fomente lo que queremos y desincentive lo que no queremos.

Esa misma discusión sobre permisos también se está llevando a cabo en California, y creo que Chile tiene una oportunidad. Si pueden hacerlo bien, eso significa establecer instituciones sin que se retrasen ni agreguen demasiados costos a las inversiones.

BNamericas: Chile intenta poner en marcha su sector de hidrógeno verde lo más rápido posible. ¿Cree que China también estará interesada en participar?

Wang: Creo que sí, y que el hidrógeno verde parece una oportunidad maravillosa porque, entre otras razones, en realidad no tenemos una gran industria verde en este momento. China todavía tiene una cantidad sustancial de industrias que necesita ecologizar y una asociación con Chile puede ser relevante.

Pero Chile también necesitará diversificar sus socios y mirar también hacia Estados Unidos y Europa.

BNamericas: ¿Qué otras oportunidades de desarrollo verde identifica en Chile?

Wang: Si Chile puede seguir haciendo más ecológico su sector eléctrico, puede convertirse en un modelo global en ese sentido. Tiene enormes recursos naturales y necesita demostrar que puede aprovecharlos de manera eficaz.

BNamericas: Su charla se inició con la afirmación de que estamos en una conjunción de geopolítica y cambio climático. ¿Qué tipo de actor es Chile bajo este escenario?

Wang: Pienso que Chile es ahora mismo particularmente importante como fuente clave de minerales necesarios para la energía verde, como el cobre y el litio, y es también un actor fundamental a la hora de mostrar al resto del mundo cómo se hace la transición a una economía con bajas emisiones de carbono.