"Llurimagua sería una verdadera corona para Codelco"

El futuro del proyecto ecuatoriano de cobre y molibdeno Llurimagua parece más incierto que nunca, pero es considerado crucial sacar adelante la iniciativa.

La Corte Constitucional de Ecuador decidió recientemente no tramitar una acción de protección presentada para reactivar la iniciativa por los ministerios de Energía y Ambiente, la Procuraduría General y la empresa Exploraciones Mineras Andinas, unidad local de la estatal chilena Codelco.

En este sentido, sigue en pie el fallo de una corte provincial que suspendió la licencia ambiental y exigió a la estatal ecuatoriana Enami EP la elaboración de un nuevo estudio de impacto ambiental y un plan de manejo para la fase de exploración avanzada. El dictamen también exige que Enami cumpla con los mecanismos previstos para la realización de la consulta ambiental. Enami es dueña del proyecto en el que Codelco se quedaría con el 49% de participación cuando se conforme la empresa conjunta, según acuerdos preliminares entre las dos empresas.

Expertos consideran que la alianza sería el primer paso para la internacionalización de Codelco y un mecanismo crucial para que la compañía mantenga su liderazgo como gran productor global de metal rojo ante la disminución de las leyes minerales en Chile.

Sin embargo, en Ecuador crece la oposición a la minería, lo que también afecta al progreso de Llurimagua.

Codelco inició un proceso de arbitraje contra Ecuador ante el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (Ciadi), por la falta de concreción de la conformación de la empresa conjunta.

Fernando Benalcázar, exviceministro de Minas de Ecuador, explica a BNamericas por qué Codelco no puede darse el lujo de abandonar la iniciativa y qué potencial tiene para la industria local.

BNamericas: ¿Cuánto va a obstaculizar el desarrollo del proyecto el hecho de que la Corte Constitucional no aceptó tramitar las acciones legales presentadas para reactivar Llurimagua?

Benalcázar: Está claro que habrá una nueva demora en la obtención de la licencia ambiental, que fue suspendida el año pasado por la corte de la provincia de Imbabura.

Es difícil establecer el tiempo que tomará. Ya los grupos antimineros han declarado una victoria absoluta en este caso, basados en la resolución de la Corte Constitucional, e incluso algunos gobiernos locales se han declarado también en contra de la actividad minera a propósito de este último del pronunciamiento de la corte.

BNamericas: ¿Por qué Llurimagua es un proyecto importante para Codelco?

Benalcázar: Es un proyecto vital para Codelco, pues es el único que tiene a nivel internacional.

Además, durante más de 8 años, la empresa realizó investigación geológica e interpretaciones que confirmarían el gran potencial de recursos. No se puede botar eso por la borda, especialmente en este momento importantísimo para el cobre.

También hay que tener en cuenta que los grandes yacimientos de cobre en Chile están llegando al final de la vida de mina y los próximos prospectos son mucho más profundos y costosos de desarrollar.

Llurimagua sería una verdadera corona para Codelco. Por eso buscará mantener el proyecto.

BNamericas: ¿Qué tan importante es para Ecuador sacar adelante este proyecto?

Benalcázar: Dentro del contexto mundial, los precios a los que ha llegado la tonelada de cobre confirman la necesidad de identificar nuevos depósitos de clase mundial para efectos de la transición energética.

Los expertos prevén que la tonelada de cobre podría llegar a US$12.000 si las grandes empresas mineras del mundo no invierten varios miles de millones de dólares en exploración y desarrollo de nuevos prospectos.

Con más de 100.000 metros de muestras obtenidas en las actividades de exploración avanzada, realizada e interpretada por Codelco y el compromiso e interés demostrado por esta empresa en la última década en el yacimiento, se puede colegir que podría ser uno de los grandes descubrimientos de cobre en América.

Si Ecuador con solo dos minas a gran escala [la de oro Fruta del Norte y la de cobre Mirador] ha logrado generar empleo, posicionar a la minería como el cuarto rubro de exportación y generar beneficios netos al Estado por US$1.000 millones en 2023, a futuro, contando con un proyecto del calibre potencial de Llurimagua, sería de esperarse impactos económicos muy superiores a los mencionados.

Además, Ecuador junto con otros prospectos como Cascabel, Warintza, y Linderos podría entrar en las ligas mayores del cobre.

BNamericas: ¿En el arbitraje internacional puede haber una sentencia desfavorable para Ecuador?

Benalcázar: Es importante notar que en los últimos 9 meses Enami ha sido capaz de atraer como socios estratégicos, para desarrollo de actividades de exploración minera, a una multinacional de calibre mundial como Barrick, al igual que a Hancock y a una júnior como Solaris, con más de US$160 millones de inversión, lo que posiciona a la empresa nacional minera de Ecuador como un actor muy interesante de asociación.

Contradictoriamente, si Enami continúa con poca inversión social en el área de influencia del proyecto Llurimagua y con poca presencia del equipo social comunitario eso podría influir en que la oposición antiminera crezca y se haga más robusta, tanto por los recursos con los que disponen los activistas como por su presencia permanente en territorio.

Eso finalmente podrá ser considerado en el arbitraje, en el cual Codelco tiene capacidad de reclamar que en octubre del 2019 existió un acuerdo de los equipos negociadores para la conformación de la empresa conjunta, que fue ratificado por la empresa chilena el 14 de noviembre de 2019, pero omite que dicho acuerdo estuvo sujeto a la aprobación del directorio de Enami, que a diferencia del directorio de Codelco, no lo ha ratificado.

Por ende, no existe aún la base para la conformación de la empresa.

BNamericas: Si el acuerdo estaba condicionado a la aprobación del directorio de Enami, existía la posibilidad de que no se apruebe por alguna razón. ¿Cómo se sustenta, entonces, la demanda ante el Ciadi?

Benalcázar: No hay forma de que se pueda demostrar que el Estado ecuatoriano a través de alguna autoridad de turno haya ratificado una decisión que solo le compete al directorio de Enami. 

Yo considero que ese es el punto más débil de la demanda.

Sin embargo, en caso de que dicha querella termine a favor de Codelco, le podría costar a Ecuador más de US$550 millones más intereses.

BNamericas: Pese a los problemas con Llurimagua, Codelco estuvo interesada en el concurso para un contrato de exploración convocado por Enami.

Benalcázar: Codelco se sintió discriminada, pues por un reglamento interno de Enami no fue invitada al concurso abierto para un contrato de exploración que Enami abrió para 6 concesiones perimetralmente vecinas de donde se ubica el proyecto Llurimagua.

Dicho reglamento establecía que no podían participar en concurso alguno, cualquier empresa que tenga diferencias con el Estado, y en este caso eran las demandas internacionales de Codelco contra el Estado ecuatoriano.