Los avances del pionero proyecto de hidrógeno verde en el extremo sur de Chile

En el mundo hay una creciente lista de proyectos de hidrógeno verde y derivados a escala de gigavatios y de tamaño similar en fase inicial de desarrollo.

Latinoamérica lidera las principales iniciativas, con más de 25 proyectos que suman 89GW de capacidad instalada prevista. El potencial de generación chileno supone actualmente un excedente de 70 veces la capacidad instalada real, basándose en los mejores factores de capacidad eólica y solar del mundo.

De hecho, el pequeño país exportador de commodities cuenta tanto con abundantes recursos energéticos renovables que los productores necesitarán para ayudar a obtener beneficios como con una cartera de proyectos de diferentes tamaños. En cuanto a gigavatios o casi gigavatios, hay varias iniciativas planificadas y una de las más avanzadas es H2 Magallanes, de Total Eren, destinada al extremo sur del país, zona de gran intensidad de vientos.

El proyecto de la firma francesa de energías renovables comprende varios componentes clave: alrededor de 10GW de capacidad eólica instalada, hasta 10GW de capacidad de electrólisis, una planta desalinizadora, una planta de amoníaco e instalaciones portuarias. La transmisión y el almacenamiento de energía también están en proyecto.

Dado su tamaño, el complejo se desarrollaría en fases, y la primera entraría en servicio en 2026. Una vez listo, el proyecto tendría unas 1.500 turbinas de 6,8MW cada una.

Para dar una idea de la escala de H2 Magallanes, la capacidad total instalada de energía renovable no convencional en Chile ronda los 10GW, principalmente eólica y solar fotovoltaica.

Dirigido al mercado de exportación, H2 Magallanes, planificado para el municipio de San Gregorio, en la Región de Magallanes, respaldaría el objetivo de Chile de instalar 25GW de capacidad de electrólisis para 2030 y convertirse en un peso pesado del hidrógeno verde.

La firma global de ingeniería y consultoría Wood trabaja en la ingeniería conceptual del pionero proyecto y, en paralelo, prepara una evaluación de impacto ambiental.

Para conocer más sobre H2 Magallanes y la situación de la ingeniería, BNamericas conversó con Justin Jackson, vicepresidente sénior de proyectos de ingeniería de Wood.

Con más de 50 años de experiencia en Chile, Wood también trabaja en los sectores de infraestructura de transporte y minería, entre otros.

BNamericas: ¿Cuál es el rol de Wood?

Jackson: Nuestro rol es principalmente apoyar la ingeniería de etapa temprana y los permisos ambientales que se asociarán con la fase inicial del proyecto.

BNamericas: ¿Qué tipo de trabajo implica?

Jackson: Este es un sistema increíblemente complejo, como lo son la mayoría de los proyectos que se contemplan en la región.

Tenemos que tener en cuenta todo: cómo se genera la cantidad adecuada de energía verde, cómo se genera la cantidad correcta de hidrógeno, de amoníaco, cómo se almacenan las cosas, cómo se proporciona la infraestructura eléctrica, cómo se construyen los puertos, cómo se aborda la estrategia de construcción, la logística de trabajar en una de las partes más desoladas del mundo.

Sencillamente, hacemos que las cosas sucedan durante todo el ciclo de vida del proyecto: construcción-operación-desmantelamiento.

Si se tiene en cuenta la cantidad de ámbitos del proyecto y la variedad de retos técnicos y logísticos, somos una especie de consultores para todo. Para conseguir un permiso medioambiental, para tener un concepto de trabajo para algo que nunca se ha contemplado en el mundo antes. Esencialmente, este es un desafío de primera clase que tenemos que resolver desde el punto de vista técnico. Hay que abordar todos esos problemas para llegar a una solución que funcione. Estamos haciendo todas esas cosas.

El trabajo terminó siendo una muy buena opción para Wood, ya que nosotros mismos realizamos todos los servicios: podemos hacer electricidad de alto voltaje, podemos hacer el puerto, podemos hacer la instalación aguas abajo, la energía de respaldo y las energías renovables.

BNamericas: De hecho, estos son proyectos nuevos y deben presentar desafíos para las empresas de ingeniería.

Jackson: El primer reto es reunir un equipo que tenga suficiente experiencia técnica para poder realizar todos esos ámbitos diferentes en un solo proyecto. La mayoría de los que quieren desarrollar estas iniciativas [sin contar a Total] no son empresas con una gran infraestructura de gestión de proyectos. Tenemos que integrarlo todo.

Además [en Magallanes], estás fuera de la red, por lo que esencialmente debes tener un sistema de energía independiente donde puedas equilibrarlo todo.

BNamericas: ¿Están pensando en baterías o en [almacenamiento de energía en baterías] BESS?

Jackson: Estamos trabajando para probar todo. El elemento de almacenamiento es probablemente la parte más complicada desde el punto de vista técnico, porque el viento no sopla todo el tiempo y la oferta y la demanda no son constantes, por lo que hay que construir un sistema de almacenamiento que sea económico y adecuado para algo de esta escala en esta zona remota. Las baterías son una opción. Hay que buscar varios medios de almacenamiento para satisfacer las demandas del proyecto.

Estamos estudiando esto en otras iniciativas de la zona. Si hay demanda de huella de carbono cero, ¿cómo se equilibra esa energía cuando no se dispone de las renovables? o ¿cuáles son las otras formas de conseguir energía verde más allá de la eólica o la solar? Todo esto es lo que tenemos que considerar, dependiendo de lo que el mercado esté impulsando.

BESS es un amortiguador de energía que proporciona un flujo de energía estable a algún proceso. Este es solo uno de los cuatro conceptos que tiene patentado Wood para que el proceso global sea estable y fiable. Otros son los amortiguadores de hidrógeno/nitrógeno, la tecnología de energía de reserva y el diseño de la filosofía operativa, "ajustada" a las especificidades del proyecto.

BNamericas: ¿Qué viene a continuación?

Jackson: En la siguiente fase, empezaremos a colaborar más con los proveedores de equipos y nos centraremos en tecnologías específicas para poder llevar a cabo lo que estamos haciendo y asegurarnos de que tenemos el diseño de proceso más óptimo asociado tanto a la instalación de generación renovable como a la planta en la que vamos a generar el hidrógeno y el amoníaco.

Básicamente, tenemos que crear una solución técnica en paralelo con la presentación del [estudio de impacto ambiental] EIA. Por ser el primero de su tipo, tenemos que desarrollar la solución técnica en paralelo.

BNamericas: ¿Hay una estimación aproximada de cuándo estará listo el EIA para su presentación?

Jackson: Llegar a la presentación del EIA tarda 18 meses. Durante este período desarrollamos decenas de estudios técnicos/ambientales de campo, para poder desarrollar la ingeniería y posteriormente una descripción del proyecto global para las autoridades.

BNamericas: El proyecto tiene un componente de desalinización. Se supone que el suministro de agua dulce es abundante en el sur.

Jackson: El consumo de agua es muy elevado y Chile en su conjunto tiene algunos problemas con el suministro. Para asegurarnos de que somos conscientes del medio ambiente, trabajar con agua de mar es la solución responsable. Proporcionamos un diseño específico para el difusor de salmuera, basado en los más altos estándares ambientales. Así no se caracteriza ningún impacto para la biótica submarina.

BNamericas: ¿Puede brindarnos un breve resumen de algún proyecto similar en el que estén trabajando en Chile?

Jackson: Estamos colaborando con otros proyectos. Algunos de ellos son similares en el sentido de que fabricarán amoníaco para exportación. En Chile tienen la gran ventaja de poder llegar a Asia o a Europa con sus exportaciones.

Otras iniciativas contemplan otros medios de almacenamiento de energía o productos. En algunas situaciones, el hidrógeno es el producto final, en algunas situaciones, el metanol electrónico u otros electrocombustibles.

Nuestra verdadera fortaleza en la región es que hemos sido un proveedor de servicios a largo plazo, en la industria minera, la industria de la celulosa y el papel, el transporte en general, la industria. Debido a la rápida fase que está tomando este país en la descarbonización de las industrias, Wood está prestando apoyo a las reconversiones de las instalaciones —de carbón a gas— mejorando la resiliencia de la red con proyectos de almacenamiento de energía —BESS, hidroeléctrica de bombeo— y apoyando a los desarrolladores en las fuentes de energía renovables no convencionales, como la energía solar concentrada, por lo que las centrales de carbón pueden cerrarse.

BNamericas: Por último, parece que Chile proporcionará amoníaco para la exportación y el consumo interno.

Jackson: Sí, mientras vas a enviar algo de esto a otros lugares, un buen mercado final sería como reemplazo del búnker como combustible de envío.

Cuando se habla de utilización doméstica, creo que esa es más la dirección. También tenemos toda la infraestructura minera. En cuanto al hidrógeno, tenemos todos los camiones mineros de gran tonelaje. Estamos convirtiendo la flota de camiones pesados de Anglo American para que utilicen hidrógeno verde y puedan descarbonizar la industria minera.

Para mí, esos dos son probablemente los mayores impulsores del consumo doméstico. El otro consumo principal sería el uso de la electricidad generada por las turbinas eólicas o los parques solares.

El mercado de derivados del hidrógeno tiene dos fases. Una es hidrógeno más nitrógeno y obtienes amoníaco, urea y nitratos de amonio. Así que tienes fertilizantes, combustibles y explosivos. La otra es con CO-CO2, monóxido/dióxido de carbono; allí se puede sintetizar metanol/metano o electrocombustibles, combustibles para automóviles de alto octanaje.

Así que el mercado de los derivados del hidrógeno es masivo, no solo para el uso local, sino también para la exportación. El aspecto "verde" de esto va a perturbar varias industrias.

Crédito de la imagen: Gobierno Municipal de San Gregorio