Los factores que moldearán el panorama minero de Sudamérica en 2025

El sector minero en Sudamérica se encamina a un 2025 que generará gran interés entre los inversionistas, dadas las vastas reservas de minerales críticos asociados a la transición energética que alberga la región.

No obstante, en algunas jurisdicciones mineras importantes como Brasil, el dilatado trámite de las licencias ambientales podría quitarles el apetito.

Para conocer más sobre estos temas, BNamericas conversa con Manuel Fernandes, socio líder del sector de energía y recursos naturales de KPMG para Brasil y Sudamérica.

BNamericas: ¿Cuáles serán los principales motores de la industria minera en Brasil y Sudamérica en 2025?

Fernandes: Deberíamos ver continuidad en un escenario que vimos a lo largo de 2024, que es el foco asociado a la transición energética.

Varios estudios muestran que, para cubrir toda la demanda vinculada a la transición energética, será necesario multiplicar por cinco, quizás incluso por seis, la producción mineral actual, por lo que este tema suele encabezar la discusión.

En este aspecto, Brasil parte con una gran ventaja dado su potencial. Aún tiene un vasto territorio inexplorado y una buena diversificación de minerales en marcha.

Además, como el foco asociado a la transición energética se centra en el mineral de hierro, el cobre, el níquel y el litio, además de Brasil, los países que se beneficiarán serán Chile, Bolivia y Argentina.

BNamericas: ¿Ve a nuevos inversionistas entrando al sector minero?

Fernandes: Ya tenemos grandes empresas operando en la región; Vale en mineral de hierro en Brasil; BHP y Codelco en Chile en áreas mineras más tradicionales, como mineral de hierro y cobre.

Ahora vemos a nuevas categorías de inversionistas que están siguiendo activos asociados con minerales críticos, como los fabricantes chinos de vehículos GWM, BYD y otros que están llegando a la región y están considerando el sector minero para posibles inversiones.

Sin embargo, en la región tenemos algunos obstáculos por superar, como crear una industria minera con la mayor integración vertical posible.

Por ejemplo, muchos de los beneficios del proceso de litio están actualmente en China, por lo que tenemos que pensar en formas de verticalizar la industria.

Esta discusión sobre verticalización no es nueva, ocurrió también con otros minerales, y en varios casos no aprovechamos las oportunidades de exportar bienes con mayor valor agregado.

En un entorno como el nuestro, donde hay abundancia de energía renovable y a bajo costo, existen muchas oportunidades.

BNamericas: ¿Cuáles son los obstáculos para avanzar en estas oportunidades?

Fernandes: Todavía necesitamos avanzar en fuentes de financiamiento para la actividad exploratoria, pero hay una señal positiva, porque hemos visto interés de bancos de desarrollo en financiar la exploración.

Estas iniciativas son importantes, porque un proceso de exploración lleva unos cinco o seis años, y luego otros cinco años de inversión hasta que se empieza a producir y se exporta la primera tonelada. Por lo tanto, es una actividad que necesita más fuentes de financiamiento, como vemos en las bolsas de valores de Canadá y Australia.

BNamericas: ¿La mano de obra calificada es un desafío para el sector?

Fernandes: La mano de obra calificada es un desafío constante para el sector.

Brasil es ejemplo de ello. Hoy en día, el estado de Pará, más precisamente en la región de Carajás, cuenta con reservas de mineral de hierro de alta calidad para otros 300 años de producción.

Es difícil atraer talento y retenerlo en una región remota, aunque Vale, que opera en la región, haya creado todo un ecosistema allí. Siempre es un desafío atraer a personas bien capacitadas, que prefieren vivir en grandes centros urbanos como São Paulo o Río de Janeiro.

El mismo problema se aplica al litio. Existen reservas en la región del valle de Jequitinhonha, zona remota del estado de Minas Gerais que tiene dificultades para atraer profesionales.

BNamericas: ¿Qué otros cuellos de botella ven en este sector en Brasil?

Fernandes: Los problemas de licenciamiento e impuestos siempre son complejos, pero en el caso de los impuestos esto es una realidad en todos los países con actividades mineras.

Lo que necesitamos resolver de mejor manera en Brasil son las cuestiones de licenciamiento.

Se necesitan normas estrictas de otorgamiento de licencias [ambientales], como las que ya existen, pero no podemos tener procesos de licenciamiento que no tengan plazos definidos. Esto es muy perjudicial para las estimaciones de costos de los proyectos.

Sin una base sobre plazos de las licencias, una empresa no puede realizar sus estimaciones de flujo de caja.

Pero yo diría que, además de las licencias, también tenemos una tarea por delante que está vinculada a la descarbonización de la industria, y en este caso me refiero a las actividades siderúrgicas, que deben invertir mucho en reducción de emisiones de gases de efecto invernadero y comprar créditos de carbono.

BNamericas: En lo que se refiere a producción e inversiones, ¿la creciente demanda de minerales críticos acabará en algún momento con el reinado del mineral de hierro como principal producto del sector minero brasileño?

Fernandes: Creo que es poco probable que eso suceda, debido al enorme volumen de reservas que tenemos en Carajás, como mencioné.

Además, el mundo aún no muestra señales de encontrar algún tipo de sustituto real para el mineral de hierro, que está estrechamente asociado a proyectos de infraestructura.

Incluso en momentos en que se habla de una desaceleración económica en China, que ha sido un importante motor del mineral de hierro en los últimos años, los proyectos de infraestructura en otras partes del mundo generan nueva demanda de este mineral. Ya hay señales de que, a largo plazo, India podría tener una considerable demanda de mineral de hierro.

Por eso, aunque se estén desarrollando otros minerales, no veo que el hierro pierda su preponderancia en Brasil.

Sin embargo, hay un área en la que veo gran potencial para Brasil que no hemos mencionado.

BNamericas: ¿Cuál?

Fernandes: Los minerales asociados a la producción de fertilizantes, como el potasio, por ejemplo.

Brasil es un importante productor agrícola mundial, pero depende de fertilizantes importados. Para reducir esa dependencia, los minerales asociados a la producción de fertilizantes también son críticos para Brasil.

Pero para tener una mayor producción de estos, existe el problema que mencioné sobre la demora en los procesos de licenciamiento. Brasil debe acelerar estos procesos de licenciamiento.

Brasil, y más concretamente Belém [capital del estado de Pará], será sede de la COP30 el año que viene. En mi opinión, será un evento importante en el que Brasil podrá mostrar a los inversionistas y a los asistentes internacionales que visiten la región los proyectos que tiene en marcha y, viéndolos con sus propios ojos, entenderán mejor los riesgos asociados, no solo en el sector minero, sino también en los relacionados con la exploración y producción de petróleo.

[Nota del Editor: La conferencia climática COP30 de las Naciones Unidas se celebrará en noviembre de 2025].

BNamericas: ¿Qué ejemplos puede mostrar Brasil durante la COP30?

Fernandes: En su historia reciente, Brasil no ha tenido grandes incidentes ambientales directamente relacionados con la minería o con la producción de petróleo.

Alguien que no conoce el sector puede mencionar los incidentes ocurridos en las ciudades de Mariana y Brumadinho, pero estos se refieren más al colapso de las presas de relaves, a problemas con la gestión de los relaves y no con la producción en sí.

Si miramos el sector petrolero, donde hay mucha discusión sobre exploración y producción en el Margen Ecuatorial, no hay registros en Brasil de incidentes, porque [la estatal] Petrobras ha desarrollado una alta especialización en producción segura de petróleo.

Si nos mantenemos estancados en discusiones asociadas a licenciamiento, perderemos ventanas de oportunidad en ambos sectores, y también en el segmento naciente de la producción de hidrógeno verde.