Los retos de Codelco para mantener su liderazgo en la producción mundial de cobre

El principal productor de cobre del mundo, la minera estatal Codelco, reportó una caída interanual de la producción de 10,7% el año pasado, a 1,4 millones de toneladas (Mt), debido a factores como la menor ley del mineral en la división Ministro Hales, una baja en la recuperación de las plantas concentradoras de las divisiones Chuquicamata y El Teniente, problemas operacionales y atrasos en sus proyectos estructurales.  

La caída estuvo acompañada de altos costos, un descenso en el precio de venta del cobre y menores resultados en sus filiales, lo que condujo a una reducción de sus excedentes de 62,9% a US$2.746 millones.

Tras los magros resultados, la compañía inició un plan de austeridad para el período 2023-2027 que considera la contención de gastos y una revisión de las inversiones, sin perder de vista el desafío de recuperar los niveles de producción y extender la vida útil de sus operaciones por otros 50 años.

Para conocer más sobre los motivos de su baja productiva, sus planes, su rol en la nueva política nacional del litio y los problemas que atraviesa su proyecto de cobre en Ecuador, entre otros temas, BNamericas conversó con el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco.

BNamericas: ¿Por qué cayó la producción? 

Pacheco: Nuestra producción cayó en 2022 y volverá a caer este año, hasta que pongamos en marcha los proyectos estructurales de Codelco y logremos enfrentar las fallas operacionales. El año pasado tuvimos dificultades en continuidad operacional y atrasos en el ramp-up de los proyectos estructurales. 

Somos una empresa con una enormidad de equipamientos, plantas y activos fijos, y durante el COVID descuidamos la gestión de activos y postergamos las mantenciones. Con un tremendo esfuerzo logramos sostener la producción, pero algunas cosas dejamos de hacer como las mantenciones. Entonces, poner más foco en la gestión de activos y en la mantención es una lección clarísima. 

Otra lección es que la responsabilidad en la ejecución de los proyectos se debe realizar a través de un trabajo multidisciplinario e integrado con todas las divisiones, áreas y equipos de la organización, y no solo del área de proyectos, ya que la infraestructura compartida es muy significativa. 

La producción también cayó porque operamos con yacimientos centenarios que se van agotando, van apareciendo minerales de menor ley, mayor dureza, una numerología distinta y se debe sacar de más profundidad. Estamos en un proceso histórico en el que estamos construyendo el Codelco de los próximos 50 años, y la construcción de los proyectos estructurales permitirá reponer estas reservas y yacimientos. 

BNamericas: ¿Es posible en la producción cuprífera chilena pueda repuntar en el mediano y largo plazo? 

Pacheco: Chile tiene las mayores reservas de cobre del mundo y tenemos una tremenda responsabilidad con el planeta. Estamos viviendo la era de la descarbonización, el mundo va a ser más eléctrico y el conductor por excelencia de la electricidad es el cobre.

Por lo tanto, los fundamentos de nuestro negocio para participar en este negocio son muy potentes. Además, tenemos una cartera robusta de proyectos, aunque la necesidad de que Chile aumente su producción no es tan fácil y no se puede hacer de un día para otro. 

Tenemos que aumentar los recursos en innovación. La última vez que hubo una innovación importante en la industria del cobre fue la tecnología de lixiviación, y hoy necesitamos innovación tecnológica para tratar minerales que son de menor ley de forma más eficiente. También tenemos que hacer esfuerzos de productividad y en la gestión de los activos. Soy optimista de que Chile será capaz de responder con más producción para contribuir a la descarbonización del planeta.

BNamericas: El año pasado se firmó con el gobierno un pacto consistente en reinvertir el 30% de sus excedentes en la empresa. ¿Basta esta medida?

Pacheco: Es una estrategia muy buena por cuanto permite que el dueño de nuestra empresa, que es el Estado de Chile, cuide de este negocio. Esto fortalece nuestro balance, pero sobre todo da una señal muy potente, de que no se van a sacar todas las utilidades de Codelco para solventar beneficios o programas sociales del Estado, sino que una parte queda acá para asegurar nuestra sostenibilidad. Nuestras inversiones serán financiadas con estas utilidades reinvertidas por la depreciación y también por nuestra capacidad de financiamiento. Esta empresa es lejos el mejor negocio que tiene Chile. 

BNamericas: La creciente demanda de cobre debido a la transición energética global ha generado una tensión geopolítica entre las naciones por asegurar sus cadenas de suministro de minerales. En el nuevo orden, ¿piensan diversificar sus exportaciones disminuyendo la exposición a China?

Pacheco: Estamos permanentemente revisando nuestros clientes, en parte porque vienen contracciones de producción y debemos reestructurarnos. Las economías globales van creciendo con distinto dinamismo y los usos del cobre también van variando. Los impulsos de la electromovilidad y de las energías renovables que usan mucho cobre nos obliga a ver dónde están los futuros usos del cobre. Nuestro portafolio de clientes pone en consideración estos elementos: los usos del cobre, las dinámicas de los mercados y la propia necesidad de diversificar nuestros mercados para no poner todos los huevos en un mismo canasto. Efectivamente, hemos recompuesto nuestra cartera y lo seguiremos haciendo. 

BNamericas: ¿Es el sistema de evaluación ambiental una traba en los intentos de aumentar la producción?

Pacheco: Necesitamos construir una relación de confianza con la sociedad para conseguir la licencia social. Esto significa buscar nuevas formas de hacer minería con legitimidad social para que la sociedad perciba que la minería cuida del medio ambiente y es amigable con las comunidades. El Estado establece las regulaciones como respuesta a lo que la sociedad está demandando. Si enfrentamos bien el tema, y en la medida en que la sociedad así lo entienda, tendremos el derecho de pedir al Estado que reconozca que estamos haciendo las cosas de la mejor manera. De esta forma, el Estado permitirá una regulación más responsable, y también más ágil. 

BNamericas: En el marco de la nueva política nacional del litio, ¿se asociarán con firmas privadas en la explotación de litio en el salar de Maricunga? 

Pacheco: Definitivamente. Con la nueva política, el Estado estará preparado para fortalecer la participación de Chile en la producción de litio mundial y aprovechar la tremenda oportunidad de contribuir a la transición energética. Como Codelco, estamos preparados para hacerlo. Vamos a participar con nuestros equipos legales, jurídicos, ambientales, comunitario, financiero, de desarrollo de negocios y con nuestra experiencia en la minería, pero, por sobre todo, con nuestra reputación internacional, porque participar en los mercados globales requiere empresas globales, y Codelco es el buque de insignia que tenemos como país para participar en la comunidad internacional empresarial. 

 BNamericas: ¿Qué opina del reclamo que efectuó Simco por su titularidad en una propiedad en el salar de Maricunga? La firma advirtió el año pasado que tomaría acciones legales por considerar que se había privilegiado a Codelco.

Pacheco: Soy un hombre de negocios y como tal creo que estos temas de conflictos de intereses es mejor resolverlo en sedes que no sean judiciales. Tengo la convicción de que esto no va a pasar porque ya encontraremos las formas de resolverlo. 

BNamericas: ¿Qué opina de la resolución de la Corte Provincial de Imbabura en Ecuador de revocar la licencia ambiental para el proyecto de cobre y molibdeno Llurimagua que Codelco posee con la minera estatal ecuatoriana Enami?

Pacheco: Esa decisión judicial no fue una buena noticia. Este yacimiento tiene un enorme potencial y queremos contribuir a desarrollarlo. Actualmente, estamos en un proceso de arbitraje, ya se han designado los árbitros por cada una de las partes, faltando solo el tercer árbitro que espero se designe prontamente. Es importante que se resuelva, así es el interés de Ecuador, de Enami y nuestro.

BNamericas: ¿Tienen planes de ejecutar otro proyecto en la esfera internacional? 

Pacheco: Siempre estamos viendo oportunidades, pero lo más importante es que debemos recuperar rápidamente los niveles de producción a 1,7Mt anuales, incluyendo la producción de nuestras afiliadas. Espero que podamos cumplirlo en un plazo de tres a cinco años. Para ello, tenemos que mantenernos enfocados en Chile.

 BNamericas: ¿Podrá Freeport-McMoRan superarlos en volumen de producción?

Pacheco: Hemos sido líderes de la producción de cobre del mundo por 50 años y tenemos la capacidad para continuar siéndolo. En eso estamos. 

BNamericas: En materia de sostenibilidad, ¿Qué desafíos tienen en el proyecto de desalinización que abastecerá agua desalada al Distrito Norte?

Pacheco: Tenemos una producción que nos demanda 5.500l/s de agua, y hoy toda esa agua es de origen continental. Queremos transitar al agua desalada, de manera que el agua continental sea solo para usos de agricultura, alimentos o consumo humano. 

Estamos construyendo la primera planta desaladora de Codelco a 17km de Tocopilla, y estamos muy contentos porque el proceso va caminando bien. Luego de una primera etapa de 800l/s, añadiremos otros 800l/s, y vendrán más desaladoras. Queremos cumplir con el compromiso de usar agua desalada, ser más eficientes y hacer una gestión responsable.