Mea culpa y reinvención de First Quantum Minerals tras suspensión de Cobre Panamá

Este año será crucial para First Quantum Minerals (FQM), ya que el presidente de Panamá, José Mulino, se comprometió a tomar una decisión sobre la continuidad operacional de Cobre Panamá una vez concluya una auditoría ambiental a la mina de cobre y oro de la compañía canadiense, así como una reforma a la seguridad social.

La reapertura sería clave para impulsar la producción del mineral crítico en la mina, que en 2023 alcanzó 331.000 t gracias a una ampliación antes de que se detuviera tras un fallo de la Corte Suprema que declaró inconstitucional el contrato de concesión. 

Cuando estaba activa, Cobre Panamá aportaba el 5 % del PIB del país y el 75 % de las exportaciones y generaba alrededor de 40.000 empleos directos e indirectos.

En las instalaciones mineras están trabajando 1.300 personas, pero el número podría reducirse dependiendo de la implementación de un programa de preservación segura que posibilitaría el despacho de más de 120.000 t de concentrado de cobre que se encuentran almacenadas a la espera de la aprobación de las autoridades panameñas.

Sobre lecciones aprendidas y más, BNamericas conversa con John Dean, jefe de la mina Cobre Panamá.

BNamericas: El gobierno ha priorizado el debate sobre la reforma de la seguridad social, pero luego avanzaría con Cobre Panamá. ¿Qué perspectivas tiene al respecto?

Dean: El presidente Mulino ha sido coherente en este asunto. Sigue centrado en avanzar en la legislación de la seguridad social en Panamá, pero ha comentado que tiene la intención de abordar el tema de la mina a principios de este año, una vez que se resuelvan las reformas de la seguridad social.

BNamericas: ¿Cuáles serían las consecuencias ambientales de no llegar a una decisión este año en relación con la venta del concentrado de cobre que se almacena en la mina?

Dean: Ese material se encuentra en el puerto, son 121.000 t métricas secas. El contenido y la calidad de cobre no se ven afectados por el período de almacenamiento prolongado, pero nos sigue preocupando la oxidación del azufre en ese material, y eso sigue planteando algunos riesgos para la seguridad y el medioambiente. Lo mejor para el medioambiente y para todos los que están allí es que ese material se despache a corto plazo.

BNamericas: ¿Cuánto de esta venta quedaría para el gobierno?

Dean: Panamá seguramente se beneficiará de la exportación del concentrado a través del pago de regalías, y también esto proporcionará los recursos financieros para pagar a las empresas locales que continúan apoyando la gestión segura del sitio y a nuestros 1.300 empleados panameños que permanecen en el sitio para cuidar el medioambiente.

BNamericas: Si el gobierno no acepta renegociar el contrato y decide cerrar definitivamente Cobre Panamá, ¿cuál será la estrategia de FQM?

Dean: Estamos concentrados en un 100 % en avanzar hacia una solución en Panamá. Esperamos trabajar de manera constructiva con el gobierno a través de un proceso transparente para alcanzar una solución para Cobre Panamá que sea en el mejor interés del país y su gente.

BNamericas: ¿Qué desafíos legislativos existen para lograr un plan de cierre o un eventual reinicio de las operaciones?

Dean: La solución para el futuro de la mina tiene que respetar la sentencia de la Corte Suprema y las leyes panameñas. La buena noticia es que existen soluciones viables, y el desarrollo responsable de los recursos minerales está fundamentalmente consagrado en la Constitución de Panamá. La clave será restablecer la aceptación social a través de un proceso transparente para encontrar una solución que genere más beneficios concretos para el pueblo panameño.

BNamericas: ¿Cuánto ha afectado la paralización de Cobre Panamá al ebitda de la empresa? ¿Qué medidas se implementaron para compensarlo?

Dean: En febrero de 2024, First Quantum Minerals consiguió un paquete integral de refinanciación que incluyó una modificación y extensión de nuestros préstamos corporativos, una oferta de bonos por US$ 1.600 millones, una oferta de compra de acciones por US$ 1.150 millones y un acuerdo de prepago por cobre de US$ 500 millones.

Estas iniciativas y el sólido desempeño de las operaciones globales de First Quantum brindan estabilidad mientras trabajamos hacia una solución justa y duradera para Cobre Panamá.

BNamericas: ¿Cuáles son las principales lecciones aprendidas de la suspensión operacional?

Dean: Esto marcó el inicio de un período de reflexión y transformación. Hemos vuelto a imaginar lo que significa ser un verdadero socio de Panamá y hemos adoptado una nueva visión para el futuro de Cobre Panamá, basada en la confianza, la transparencia y un compromiso significativo con las personas.

Si bien estamos orgullosos de nuestra trayectoria como mineros responsables y gestores ambientales, de cara al futuro nos comprometemos a escuchar más, participar más activamente y fortalecer nuestras relaciones con las comunidades y los interesados.

Una de las lecciones más claras es que la excelencia técnica por sí sola no es suficiente. Los datos, los hechos y el cumplimiento de altos estándares ambientales y operativos son importantes, pero deben ir acompañados de humildad, diálogo abierto y una colaboración genuina. La confianza se gana con acciones que demuestren un compromiso real con el bienestar de las personas, el medioambiente y el futuro de Panamá.

La suspensión de la mina también reforzó la interconexión de nuestras operaciones con la economía y la sociedad en general, lo que impactó en decenas de miles de empleos, empresas locales y programas sociales. Para muchos, la magnitud de este impacto se hizo evidente solo después de la suspensión de la mina. Esto ha subrayado la necesidad de que la minería genere beneficios más directos y tangibles para los panameños, no solo a través de contribuciones económicas, sino trabajando de la mano con las comunidades para desarrollar oportunidades en educación, salud, infraestructura y emprendimiento local.

También hemos aprendido que la transparencia es algo más que publicar los resultados de las auditorías ambientales y los informes de sostenibilidad. Se trata de ampliar el compromiso y fortalecer nuestra conexión con la sociedad, creando espacios de diálogo y colaboración con la más amplia gama de interesados.

BNamericas: ¿Qué está haciendo FQM para mejorar la transparencia?

Dean: Hemos abierto nuestras puertas a visitas públicas al sitio, lo que ha permitido que los panameños vean de primera mano cómo operamos. También hemos extendido nuestro alcance en todo el país, siendo parte de cientos de eventos de participación para conectarnos mejor con el pueblo panameño y analizar cómo podemos responder mejor a sus necesidades.

Nuestra visión para el futuro de Cobre Panamá va más allá de producir el cobre que el mundo necesita para impulsar la transición energética verde. Se trata de hacerlo con la máxima transparencia y respeto por las personas y el medioambiente. Se trata de crear un legado de beneficios tangibles para el país y de forjar un futuro en el que Cobre Panamá sea un motivo de orgullo, un líder en reforestación y un verdadero aliado del pueblo panameño.

La transformación que hemos experimentado en Panamá ha reforzado nuestro compromiso de aplicar estas lecciones en nuestras operaciones y proyectos a nivel internacional para fortalecer la reputación de First Quantum como socio por elección para las comunidades anfitrionas, los gobiernos y los colaboradores.

BNamericas: ¿Qué iniciativas de sostenibilidad desarrollan o esperan implementar en Cobre Panamá?

Dean: El estudio de impacto ambiental y social [EIAS] de Cobre Panamá fue aprobado en 2011 y es único en la industria a la hora de aplicar los más altos estándares posibles para la gestión ambiental y la protección de la biodiversidad.

El compromiso bajo el EIAS es netamente positivo para el medioambiente, lo que significa que no solo se rehabilitaría el sitio al final de la vida útil de Cobre Panamá, sino que se reforestaría el doble del área de la mina, incluidas zonas fuera de la operación.