México estaría "perdiendo tiempo" en la carrera del hidrógeno verde en Latinoamérica

La industria del hidrógeno se está expandiendo en América Latina, con proyectos que comienzan a desarrollarse en Chile, Uruguay, Brasil y Colombia.

Muchos países latinoamericanos han publicado estrategias de hidrógeno verde o las están elaborando. En este sentido, se trata de una región privilegiada en cuanto a recursos y acceso a algunos de los mayores mercados potenciales: Europa, Asia y Estados Unidos.

BNamericas conversó con Dan Feldman (a la izquierda en la foto), socio y director global de innovación energética, y Gabriel Salinas, asesor de prácticas de desarrollo de proyectos y capital privado del bufete Shearman & Sterling, sobre sus perspectivas para la industria del hidrógeno verde en Latinoamérica.

BNamericas: Hablemos de las ventajas y desventajas que tiene Latinoamérica sobre otras regiones que compiten por posicionarse en el futuro mercado del hidrógeno. ¿Por qué los inversionistas deberían iniciar un proyecto aquí en lugar de Asia o Australia, por ejemplo? ¿Y de qué deben tener cuidado cuando lo hacen?

Feldman: Yo diría cuatro cosas al respecto. La primera es que no creo que los inversionistas vean esto como un juego de suma cero: todas las regiones tienen un papel que desempeñar en el futuro mercado del hidrógeno. La mayoría de los grandes actores están buscando todo tipo de oportunidades en todo el mundo, ya sea Australia, EE.UU., América Latina, Medio Oriente y África del Norte, para el desarrollo de hidrógeno verde y sus derivados. Hay tres razones principales por las que se mira a Latinoamérica. La primera es la calidad del recurso natural. El hidrógeno verde y el amoníaco eran industrias extractivas, como la minería y el petróleo y el gas, pero la diferencia es que están por encima de la superficie. Lo que se busca es un terreno fantástico que esté cerca del agua, idealmente, para poder mover las moléculas, con gran sol y gran viento en combinación. Y no hay muchos lugares del mundo que tengan un sol y un viento excelentes en terrenos cercanos al agua, con factores de carga elevados. Esto requiere mucho sol durante el día, para que el proceso funcione a gran capacidad, lo que significa que se aprovecha al máximo el dinero invertido en el equipo; y luego, por la noche, cuando el sol se pone, un viento de alto factor, para que el proceso pueda seguir funcionando. Esto permite que la planta funcione las 24 horas del día, lo que tiene muchas ventajas técnicas y económicas. Solo hay unas pocas zonas en el mundo que cumplen todos o la mayoría de estos requisitos, y varios de ellos están en América Latina: Chile, Brasil, etc.

El siguiente factor es el historial de una región. Lugares como Chile y México tienen un historial magnífico en cuanto a la realización de proyectos grandes y difíciles, con apoyo gubernamental para la industria de las energías renovables; y los actores, tanto internacionales como nacionales, se sienten cómodos realizando proyectos allí. El historial es importante, porque hay muchas áreas que parecen estupendos en el papel, desde el punto de vista de los recursos, pero cuando tratas de realizar un proyecto allí, puedes encontrarte rápidamente con problemas. Latinoamérica tiene un historial de ayuda a estos grandes proyectos de desarrollo.

El último punto es la ubicación. Uno de los elementos críticos es estar cerca de tus clientes. Y América Latina está justo en medio de varios grandes clientes: Asia, EE.UU. y Europa. Asia y Europa, especialmente, van a ser clientes muy importantes, porque no pueden producir suficientes energías renovables para alcanzar sus objetivos de descarbonización; tienen que importar energía renovable, y el hidrógeno verde, el amoníaco, el metanol, etc., van a ser vitales en la descarbonización de Europa y Asia.

Salinas: La actual situación geopolítica ha acelerado el proceso de desarrollo del hidrógeno, y estamos viendo que se están considerando muchos proyectos piloto para financiar e iniciar su construcción, en parte debido a lo que está ocurriendo en Ucrania y a la situación energética en Europa. EE.UU. ha mostrado al mundo cómo podrían ser los incentivos reales en el ámbito del hidrógeno. En cuanto a la competencia entre jurisdicciones por las inversiones, creo que los gobiernos están aceptando el hecho de que necesitan atraer esta fuente potencial de inversión que está buscando por todo el mundo lugares adecuados.

BNamericas: Usted mencionó la sinergia entre la generación eólica y solar, aunque algunas regiones que están tratando de atraer inversiones en hidrógeno verde solo tienen acceso a una de las dos. ¿Ve la disponibilidad de ambas como un requisito descalificador?

Feldman: No hay factores de descalificación. Al fin y al cabo, siempre se puede extraer energía de las redes, y no toda esa energía será directamente renovable, pero mientras generas tu propia energía, cuando el sol brilla o el viento sopla, sigues produciendo cantidades significativas de hidrógeno descarbonizado. Lo que ocurre es que, de forma óptima, tienes un recurso que funciona las 24 horas del día. Ese recurso puede ser el viento, y hay proyectos en Canadá y en el Mar del Norte y en Magallanes, donde solo hay viento. Si el viento funciona las 24 horas del día y con factores de carga elevados, es estupendo. Algunos lugares se benefician de una combinación de sol y viento. Otros tienen energía hidroeléctrica. Así que será diferente en cada lugar. Lo más atractivo es tener una multiplicidad de opciones. Cuantas más opciones haya, y cuanto mayor sea la parte renovable de los electrones que se obtengan, mayor será la prima que se recibirá de los clientes. Por eso, los promotores se sienten tan atraídos por ciertos tipos de zonas, como los desiertos de Australia o de Medio Oriente, ya que tienen acceso a múltiples recursos.

BNamericas: Hemos escuchado de empresas en el sur de Chile y otras regiones que enfrentan problemas para obtener los grandes terrenos que se requieren para albergar proyectos de exportación a gran escala. ¿Qué cree que podrían hacer las autoridades para apoyar el desarrollo del sector y asegurar la competitividad?

Feldman: Este es el caso de América Latina y de otras partes del mundo: África, Medio Oriente, Australia, donde ya existe población que habita el terreno donde se necesita construir vastos campos de energía solar y eólica o hidroeléctrica. Es importante recordar que estos proyectos deben ser sostenibles y adherir a las pautas ESG. Expulsar a la gente de los terrenos, como han hecho otras industrias extractivas en el pasado, no es coherente con una visión compartida del sistema energético del futuro. Tampoco es sostenible. Si observamos lo que ocurrió con el sector energético en el siglo XX, y cómo estas apropiaciones iniciales de tierras acabaron provocando problemas políticos muy complejos en sus países de acogida, queremos evitar eso. Los clientes, especialmente en Europa, no comprarán hidrógeno verde que provenga de lugares que tengan problemas significativos con los territorios, con las normas ESG o con el uso del agua. Uno de los grandes sistemas de incentivos en Europa, que busca apoyar proyectos con dinero en efectivo, llamado H2 Global, tiene toda una serie de condiciones de pautas ESG que se deben suscribir si se quiere que el proyecto tenga derecho a las subvenciones. Es un tema crítico, tanto en lo que respecta al agua como a los suelos. Para que funcione, hay que convencer a la gente de que hay valor, tratarla con respeto, devolver a la comunidad, tanto en términos de recursos como en otros ámbitos: alimentos, agua, infraestructura. Los promotores que mejor trabajen con las comunidades locales serán los que tengan más éxito en este espacio.

Salinas: América Latina no es nueva en energías renovables. Hay una larga historia de principios ESG y legislación que se ha seguido y cumplido e incluso superado debido a la interacción entre los participantes financieros y de capital que están sujetos a estándares mucho más altos. Una de las cosas interesantes sobre el hidrógeno es su unión de múltiples tecnologías. Requiere fuentes renovables, cavernas para almacenamiento, puertos, infraestructura, oleoductos. Es por eso que se ve en todo el mundo, y particularmente en los EE.UU., un intento de organizar todos estos elementos dispares mediante la creación de grandes centros y la facilitación de los permisos iniciales para estos proyectos más grandes mientras se cumple con las pautas ESG, porque un actor privado internacional o local puede no tener tiempo para solicitar todos y cada uno de los permisos relacionados con cada una de estas diferentes actividades con la suficiente rapidez.

BNamericas: Hay algunos países con potencial, como México y Argentina, que enfrentan importantes obstáculos en términos de regulación, condiciones de inversión y apoyo político. ¿Cree que el hidrógeno podría convertirse en una oportunidad perdida para algunos países de la región?

Salinas: Definitivamente, México está perdiendo tiempo. Tiene una ventaja geográfica al ser vecino de EEUU. México está dando un giro de 180 grados, lo que es ampliamente reconocido por la industria. No es raro en América Latina, donde los países a veces deciden dar marcha atrás en la apertura previa del sector energético. México ha dado marcha atrás en la regulación que favorece el despacho de ciertas tecnologías renovables, y las autoridades energéticas han guardado silencio respecto a la concesión de nuevos permisos. Esto ha dificultado el desarrollo de nuevos proyectos y ha provocado algunos conflictos. Pero México tiene un gran potencial. Está cerca de EE.UU., tiene un sol excelente y energía eólica e hidroeléctrica, ha visto décadas de inversión en la industria de las renovables. Y hay muchos debates locales sobre el hidrógeno, con una asociación de hidrógeno y varias propuestas sobre la mesa para su regulación. Creo que podría ser muy beneficioso para México involucrarse más en esta industria.

BNamericas: ¿Qué importancia tiene la demanda local para el despliegue inicial de la producción de hidrógeno verde? ¿Y de qué sectores se espera que venga la demanda?

Feldman: Es fundamental que busquemos descarbonizar las industrias locales a través del hidrógeno verde antes de exportar. Es importante por tres razones: en primer lugar, la economía. Transportar energía en forma de moléculas verdes no es el curso de acción más eficiente, y solo se haría cuando exista un exceso de moléculas que se pueda monetizar de manera rentable una vez que se agoten las posibilidades locales. El primer paso es descarbonizar todo lo que se pueda con electricidad renovable. En el paso dos, todo lo que no se pudo descarbonizar directamente con electricidad debe abordarse con hidrógeno y sus derivados, que son esencialmente formas de transportar esa electricidad renovable de diferentes maneras. El tercer paso es que, si todavía sobra una molécula, se busca exportarla.

Esto ayuda a cumplir con los objetivos locales, con la economía y también colabora con las comunidades locales porque puede demostrar que se está utilizando el recurso en beneficio de la población local, particularmente donde existen problemas de energía o infraestructura en el área. Si se considera que se está exportando toda la energía renovable antes de que se haya descarbonizado localmente, es una posición política muy incómoda, porque se percibe que se está tomando un recurso escaso para dárselo a otro cuando se debería estar cuidando el propio medio ambiente. Las industrias clave que podrían desarrollar una demanda local de hidrógeno verde incluyen fertilizantes, petróleo y gas [donde las refinerías pueden reemplazar el hidrógeno azul por verde] y la minería.

BNamericas: ¿Qué países están actualmente a la vanguardia del desarrollo del hidrógeno en la región?

Salinas: Al igual que ocurrió con el GNL, existe una gran oportunidad para los que lleguen primero. La cuestión es qué países aprovecharán esta oportunidad y hay que pensar en los recursos, la proximidad y la geografía, y el apoyo del gobierno. En ese sentido, Chile ha estado en primera línea debido a esos tres recursos. También podemos ver a Brasil avanzando a pasos agigantados, un país enorme con grandes recursos que ha visto mucho interés por parte de inversionistas de todo el mundo y que ha progresado mucho en términos de recursos renovables. México tiene grandes recursos y una larga historia en el desarrollo de las energías renovables, pero el gobierno tiene que apoyar más y poner en marcha una estrategia de hidrógeno. Hay mucho interés de la industria allí. Los países más pequeños, como Uruguay, están recibiendo mucho apoyo del gobierno y están empezando a desarrollar proyectos piloto. Argentina tiene unos recursos increíbles, una larga historia de iniciativas de desarrollo energético, pero el gobierno tendrá que tener clara su estrategia en el sector. Si miramos a América Latina en su conjunto, la oportunidad es grande, y los países tienen que centrarse en ser claros con los inversionistas sobre el tamaño y el alcance de la oportunidad, y el proceso de autorización necesario para llegar.