Ministro del Ambiente de Ecuador: "Se puede hacer una minería responsable"

En esta entrevista exclusiva concedida a BNamericas, el ministro del Ambiente, Agua y Transición Ecológica de Ecuador, José Antonio Dávalos, aclara la situación actual del sector minero en el país.

En relación con los retos a los que se enfrentan los proyectos mineros regulados, Dávalos subraya la importancia de equilibrar las salvaguardias medioambientales con el desarrollo de las comunidades y analiza la suspensión de los procesos mineros debido a las impugnaciones legales contra la constitucionalidad del decreto emitido por el presidente Guillermo Lasso que regula la consulta medioambiental.

La autoridad distingue entre quienes se oponen a todos los proyectos mineros y los que se enfrentan a la minería mal ejecutada, afirmando la postura de la cartera contra estos últimos.

Dávalos también profundiza en la necesidad de agilizar los procedimientos en el sector minero y analiza las próximas medidas normativas para mejorar las evaluaciones de impacto ambiental, a la vez que comparte puntos de vista sobre la minería ilegal, los retos medioambientales y el imperativo del plan de descarbonización de Ecuador para la sostenibilidad futura.

BNamericas: ¿Cuál es la situación actual del sector minero en Ecuador? 

Dávalos: Esperamos que los proyectos mineros debidamente regulados —que tienen las respectivas licencias, por lo tanto, las necesarias salvaguardas ambientales— no se frenen porque así también se frena el desarrollo de las comunidades. Los procesos mineros están ahora frenados y en total hay 189 procesos de diversos sectores frenados por la demanda de inconstitucionalidad que se tramita contra el decreto que reguló la consulta ambiental. 

Curiosamente, quienes presentan esas demandas de inconstitucionalidad no son las comunidades en donde se dan los proyectos mineros. Los propios comuneros de los sectores en donde se asientan los proyectos declararon en una audiencia en la Corte Constitucional que quienes se opusieron a la consulta ambiental [para los proyectos Curipamba y La Plata] no son de la zona, entonces hay que separar el tema de quienes se oponen a todo tipo de minería y de quienes se oponen a la minería mal hecha. Nosotros, como Ministerio del Ambiente, nos oponemos a la minería mal hecha. 

Hemos realizado 202 suspensiones a mineras que incumplen con la legislación ambiental y hemos iniciado 291 sanciones o procesos sancionatorios por incumplimiento a obligaciones ambientales. Al momento están suspendidas 175 concesiones mineras que no han hecho las cosas bien, con problemas que van desde no almacenar bien los combustibles y químicos hasta no tener impermeabilizada la zona en donde están las escombreras o relaveras.

Con las dos grandes minas que hay en el país [la de cobre Mirador, y la de oro y plata Fruta del Norte] no ha habido problemas.

Un tema importante es lograr regularizar la minería para poder hacerle seguimiento, lo contrario de lo que sucede con la minería ilegal que no sabemos quién y cómo opera. Una cosa es la minería legal y responsable y otra la actividad ilegal.

BNamericas: ¿Qué se necesita para agilizar los diversos trámites que tienen que ver con el sector minero y deben desarrollarse en el Ministerio del Ambiente?

Dávalos: Lo que se necesita es que la normativa funcione. Yo creo que la legislación actual es suficiente para tener una buena minería, hemos visto casos de mineras que funcionan muy bien, incluso con estándares más altos que los que tenemos establecidos.

En los próximos días voy a firmar un acuerdo ministerial que permitirá establecer un marco de lo que como ministerio esperamos del estudio de impacto ambiental, elevando no solo los estándares, sino también proporcionando seguridad jurídica al proponente, no solo en minería sino en todas las actividades.

Estamos proponiendo elevar los estándares para que también se incluyan los impactos ambientales indirectos. Al abrir una carretera, por ejemplo, el impacto directo sería la tala de árboles y los indirectos las posibilidades de que entre gente a cazar, a talar ilegalmente. Esto es algo en lo que se debe pensar.

Al considerar también el cambio climático, hablando de minería, las escombreras o plantas de beneficio no deben construirse en zonas inundables. Hay que considerar los efectos del cambio climático en la planificación de las actividades. Vamos a elevar el estándar de estudios de impacto ambiental para nosotros, con información y estudios científicos, poder decir al proponente de la actividad cuál es la flora y fauna de la zona que necesita ser protegida y que ellos nos digan cómo lo harán. Y también vamos a tener reglas claras que nos permitan que esa revisión del estudio impacto ambiental sea muchísimo más ágil.

BNamericas: ¿Esa norma quedará expedida en lo que resta de este gobierno?

Dávalos: Estoy, seguro que sí; es una norma que hemos venido trabajando y reformando para tener incluidos temas indispensables.

BNamericas: ¿Ve posible compatibilizar el desarrollo social y económico en el país con la protección ambiental?

Dávalos: Sí. Trabajando con la industria, con el sector privado. Muchas de las operaciones de las actividades económicas que están en el país ya tienen estándares más altos que los que pedimos, por ejemplo las industrias agrícolas, camaroneras, florícolas y la minería, tomando en cuenta que solo hay dos grandes minas en el país. 

BNamericas: ¿Es posible hacer en Ecuador minería que no afecte al medio ambiente y que contribuya a la transición energética?

Dávalos: Sí. Se puede hacer una minería responsable que cumpla con la normativa ambiental ecuatoriana, que nos permita dar trabajo, pagar impuestos, realizar la transición ecológica y la transición energética que es necesaria, pero también reduciendo los impactos ambientales al mínimo. El ciudadano ecuatoriano necesita trabajo, el Estado necesita impuestos y la minería puede proveer eso, además de los materiales necesarios para la transición energética.

Sin embargo, paralelamente necesitamos trabajar en descarbonizar al Ecuador y delinear el plan de lo que haremos cuando no haya petróleo y minería. Mientras tengamos industrias como el petróleo y minería, también es necesario asegurar los controles a estas actividades y la política pública, que exija altos estándares, que sea justa con las comunidades, que tenga controles exigentes de parte de las autoridades, y aplique la ley y las respectivas sanciones para quienes no cumplan.

BNamericas: ¿Cómo está al momento la situación de la minería ilegal, especialmente en la Amazonía?

Dávalos: El tema de la minería ilegal es un problema presente en muchas de las provincias del país, no solamente en la Amazonía. Evidentemente, los impactos son mucho más fuertes y más visibles allí. 

Como Ministerio del Ambiente formamos parte del comité especial contra la minería ilegal y estamos constantemente planificando nuevos operativos contra esta actividad, en conjunto con las entidades competentes.

En los operativos se ha confiscado un sinnúmero de máquinas. El problema es que la minería ilegal es mucho más que solo minería, nosotros podemos decomisar máquinas, pero lamentablemente detrás del operador de la maquinaria están los temas de tráfico de drogas, de armas, lavado de dinero, por eso nos hemos unido con la Policía, las Fuerzas Armadas, los ministerios de Gobierno y Defensa, entre otros. Esta es una lucha constante. 

Como Ministerio del Ambiente, nuestro reto fundamental es actuar en el caso de los pasivos ambientales. Recordemos que el Estado es un responsable subsidiario de la reparación integral en los casos de minería ilegal, pero la realidad es que tenemos que ser creativos, el estado no puede destinar un presupuesto independiente para esto, por lo que trabajamos con los privados para que realicen la restauración o remediación, que no es algo que se logre de la noche a la mañana.

BNamericas: ¿Qué pasa con los ríos afectados con la minería ilegal?

Dávalos: Hemos encontrado mercurio en las piscinas en donde lavan el mineral. En ciertos casos ha habido contaminación de ríos cuando estos crecen, lavan esas piscinas y se llevan el mineral.

Si bien lo más peligroso es el mercurio, también hay otras sustancias químicas que se van a los ríos. Nosotros hacemos un monitoreo constante y tratamos de hacer remediación, pero en un río es mucho más difícil. 

En los ríos en los que hemos trabajado es cuando la contaminación se da   por hidrocarburos, pues en el país existe tecnología para poder capturarlo y luego remediar. En temas de mercurio y otras sustancias que se utiliza en la minería ilegal es muy difícil es difícil enfrentar el problema, por eso la solución siempre está en atacar la raíz del problema, que es asegurarnos de que ya no exista minería ilegal. 

También hemos detectado mucha contaminación en Ecuador por químicos agrícolas. Vamos a trabajar con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo para disminuir esa contaminación atacando la raíz del problema, que es el uso de químicos altamente contaminantes. 

BNamericas: ¿Cuáles son los principales reto desde el punto de vista ambiental que tendrá el próximo gobierno? 

Dávalos: Nosotros esperamos que los esfuerzos de conservación continúen. La lucha contra la minería ilegal debe continuar al igual que el trabajo con las comunidades, pueblos y nacionalidades indígenas para lograr su desarrollo económico y social, pero siempre de la mano del cuidado ambiental.

Uno de los mayores retos que van a tener los siguientes gobiernos es continuar trabajando en el plan de descarbonización del Ecuador, en determinar qué hará el país para reducir sus emisiones; para nosotros la respuesta está en el aprovechamiento sustentable de la naturaleza, en no seguir talando bosques, sino en aprovechar sus frutos.  

Aunque parece un futuro distante, hay que empezar a pensar qué hará el país cuándo ya no haya hidrocarburos para extraer. La decisión que tomaron los ecuatorianos de cerrar el bloque petrolero 43  es algo que nos obliga a pensar de qué van a vivir las comunidades del área de influencia y eso también hay que extrapolarlo a todo un país que depende del petróleo. Necesitamos empezar a buscar las respuestas desde ahora 

BNamericas: ¿Cuáles son los pilares del plan de descarbonización?

Dávalos: Lo primero es encontrar medidas alternativas de generación de energía eléctrica, pero siempre con un criterio de cambio climático, pues, ya no solo hay que manejar sus efectos sino adaptarnos este. Entonces, uno de los pilares es la adaptación, pero también la mitigación del cambio climático; es buscar fuentes alternativas de generación de energía eléctrica, pero sobre todo la descarbonización de las actividades económicas que se realizan en el país y la búsqueda de nuevas tecnologías que generen menos residuos, menos gases de efecto invernadero. Hemos empezado la construcción del plan y el próximo gobierno lo debe continuar y ojalá terminarlo.