Nicaragua es tierra fértil para Calibre Mining

Calibre Mining adquirió las minas de oro nicaragüenses Limón y Libertad de manos de B2Gold en 2019 en una jugada que inmediatamente estableció a la compañía como productor júnior.

El potencial mineral inexplorado de Nicaragua fue una atracción clave para Calibre, según su presidente ejecutivo, Russell Ball, en una entrevista concedida a BNamericas, con el país como un punto de acceso para la minería artesanal, pero que no conocía de minería moderna antes de la llegada de B2Gold hace una década.

Caliber, con sede en Vancouver, planea impulsar significativamente la exploración en Limón y Libertad con el objetivo de extender la vida útil de los activos, que no eran esenciales para B2Gold, en momentos en que la compañía fija su atención en Malí, Namibia y Filipinas.

Además de las minas, Calibre también tiene una cartera de proyectos de exploración en Nicaragua, que según Ball tiene una larga tradición minera y un gobierno solidario que se combinan para crear un entorno favorable.

BNamericas: ¿Qué les interesó de los activos de B2Gold?

Ball: El potencial de exploración inexplorado en el país. Hay una gran industria minera artesanal informal, indicador líder de una gran dotación de recursos, en un país que hasta que B2Gold llegara hace unos 10 años no conocía de minería moderna. Todavía es tierra fértil para la exploración moderna.

Calibre tuvo presencia en el país durante 10 años como explorador júnior, centrado principalmente en la región de la costa atlántica y las concesiones de Borosi en la zona noreste del país. Y el mercado, correcta o incorrectamente, no estaba dispuesto a financiar o valorar la exploración en la etapa inicial en los últimos 5-10 años.

Lo que la transacción con B2Gold nos permitió hacer fue transformar la empresa en un productor júnior, pero igual de importante desde una perspectiva de creación de valor con capacidad de generar flujo de efectivo y reinvertirlo en los activos. Estos activos en Nicaragua, aunque los inició B2Gold, se habían convertido en secundarios para la compañía. Nosotros vimos activos que no habían recibido el nivel de atención o capital que requerían, por lo tanto, las oportunidades estaban a la vuelta de la esquina.

Esta idea se casó con nuestra opinión, basada en los últimos 10 años de trabajo en el país, de las exploraciones.

BNamericas: B2Gold experimentó problemas de agua en Limón y retrasos en la entrega de permisos en Libertad. ¿En qué estado se encuentra dicha situación?

Ball: En Limón no hay problemas con el agua. La operación está pasando de una operación subterránea de ley inferior a una a cielo abierto de ley superior con el reciente descubrimiento y desarrollo de Limón Central. La mina realmente ha cambiado. Esos problemas [del agua] se han diluido en el sentido de que estamos pasando de la producción predominantemente subterránea a cielo abierto.

En Libertad, durante la transacción, B2Gold obtuvo permiso para el pozo Jabalí Antenna que se encuentra en la parte superior de la mina subterránea Jabalí. Entonces lo que hicimos fue dejar de minar en el subsuelo de Jabalí. Hay un asentamiento cercano donde las mineras artesanales habían estado minando debajo de casas existentes. El gobierno monitoreó la situación y emitió un informe que indicaba que tenían que declarar en ruinas las casas y trasladar a los habitantes porque la pendiente se mueve y ocurrirá un incidente. Hemos estado trabajando en conjunto con el gobierno respecto a este hecho.

Lo que hizo el gobierno fue redirigir el tráfico debido a la vibración. También acordamos detener las voladuras. La percepción era que parte de este daño fue causado por la explosión en el subsuelo de Jabalí, lo cual no fue el caso, pero a veces la percepción y la realidad pueden ser diferentes.

El gobierno lidera la operación. Nosotros somos un participante interesado. Pero cerramos la minería subterránea. Todavía tenemos acceso y hemos realizado servicios de rehabilitación, mantenimiento, instalaciones y trasladamos a esos contratistas a otras oportunidades en la cartera.

Lo que hemos dicho es que no hay impacto en la orientación general. Continuamos trabajando con el gobierno para ayudar a abordar los problemas de seguridad. Las mineras artesanales han salido a la superficie y ahora hay cierta inestabilidad geotécnica, en la medida en que va a haber un evento y tenemos que sacar a la gente de allí antes de que eso suceda.

BNamericas: ¿Qué pasa con la vida de la mina?

Ball: Una de las oportunidades que vemos es reinvertir en exploración, y eso es lo que hemos hecho. Creo que B2Gold perforó unos 4.000m en 2019. Estamos llevando eso a 47.000m este año.

Donde estamos enfocados, y esto no se debe a la oportunidad geológica, es que tendremos seis plataformas de perforación trabajando a principios de febrero. Cinco serán en Libertad y una en Limón. Tenemos una vida útil de más de 6 a 8 años en Limón debido al reciente descubrimiento que B2Gold hizo alrededor de Limón Central.

En Libertad, que irónicamente representa la ventaja para nosotros, según el consenso general, quedaban seis meses de producción en 2020 y la mina se iba a cerrar. 1.500 personas serían despedidas y había que lidiar con todos esos problemas sociales. Esa no es nuestra opinión y estamos cumpliendo nuestras promesas al invertir en este programa de exploración para expandir la vida de la mina.

La compañía se satisfecha de poder seguir una serie de oportunidades que B2Gold identificó en este programa de perforación y que ampliará aún más. Mi meta como presidente ejecutivo es para fines de 2021. Quiero un inventario, no estará en reservas sino en varias etapas, pero quiero un inventario de materiales en Libertad de cinco años de producción.

BNamericas: ¿Cuál es su opinión de Nicaragua como jurisdicción minera?

Ball: Es fabulosa. He trabajado en gran parte de Centroamérica y América Latina, y lo que la diferencia de muchos países centroamericanos es que tiene una larga tradición minera. La minería está en el ADN, tienes la minería artesanal de cuarta y quinta generación.

Entre las comunidades y el gobierno hay una comprensión del negocio y los desafíos que puede traer la minería. Es una jurisdicción con un marco establecido que funciona.

Lo único que ha tenido un gran éxito es cómo el gobierno incorporó la minería artesanal en el código de minería. En todo el mundo allí es donde puede haber mucha fricción entre mineras tradicionales y empresas modernas. Todo este tema está muy bien manejado entre el gobierno y los ministerios y representantes de las artesanales. Es el mejor modelo que he visto.

La otra gran diferencia, que es realmente positiva, es que no tienes delitos relacionados con el narcotráfico que hay en muchas otras jurisdicciones. Hay Estado de derecho y orden. Hay un gobierno que da la bienvenida a la inversión y a la creación de empleo.

Están dotados de minerales poco explorados y tienen esta cultura que llevan la minería en su ADN. Eso no sucede en muchos lugares del mundo.

BNamericas: ¿Cuáles son sus prioridades para 2020 para los proyectos heredados de Calibre?

Ball: Tenemos uno con IAMGOLD que llegará a 70% y que cuando eso ocurra deberemos financiar. Ya tenemos el presupuesto para ello.

Se descubrió pórfido de cobre cuando B2Gold estaba involucrada en una empresa de riesgo compartido llamada Primavera. Desde una perspectiva estratégica, estamos enfocados en el oro y buscaremos monetizar eso o agregar valor a eso al traer un socio que se enfoque más en el cobre.

Es algo así como un perro persiguiendo el autobús escolar. Es demasiado trabajo para Calibre hacer la perforación y luego la construcción. Es de esperar que traigamos un socio para continuar avanzando y sumar valor para los accionistas de Calibre, ya que no es algo en lo que nos centraremos.