Nuevos impuestos, actores extranjeros y dilemas de exportación: el futuro de la industria minera brasileña

El sector minero brasileño afrontaría la introducción de un nuevo impuesto como parte de la reglamentación de la reforma fiscal que se debate en el Senado, lo que genera preocupaciones sobre la posibilidad de que suban los gravámenes.

Al mismo tiempo, la industria ha sido testigo de recientes transacciones con empresas chinas que ingresan al mercado, mientras que grupos de interés consideran los posibles impactos sectoriales de la administración de Donald Trump.

José Carlos Martins, socio ejecutivo de Neelix Consulting Mining & Metals, miembro del directorio de la empresa brasileña de mineral de hierro Cedro Mineração y exejecutivo del productor de mineral de hierro Vale, comparte con BNamericas sus puntos de vista sobre temas clave que afectan a la industria minera brasileña.

BNamericas: El Senado parece dispuesto a mantener el impuesto selectivo a la minería, en particular al mineral de hierro, como parte de la reforma tributaria. Se espera que la tasa sea de 0,25% de los ingresos. ¿Por qué esta propuesta provoca tantas críticas del sector minero?

Martins: La cuestión no es tanto el nivel de la tasa en sí, sino la creación de un nuevo impuesto para el sector.

Cuando se legisla un impuesto nuevo, se sienta un precedente y se abre la puerta para que cualquier gobierno futuro suba la tasa al nivel que considere necesario.

Brasil tiene una tendencia histórica a multiplicar sus necesidades de ingresos, y eso crea presiones para el aumento de los impuestos. Además, siempre que el país busca recursos, ve en el mineral de hierro una significativa fuente de ingresos, ya que es uno de los principales productores mundiales, de ahí que se preste tanta atención a los impuestos en este sector.

La mera perspectiva de este tributo selectivo es altamente negativa para el sector.

Incluso si la tasa se fijara en 0% por ahora, el problema sigue siendo que el impuesto, una vez establecido en la ley, podría subirse fácilmente más adelante.

El sector minero ya paga múltiples gravámenes, como [la regalía minera] CFEM y [la tarifa de inspección estatal] TFRM, lo que hace innecesarios cargos adicionales.

BNamericas: Recientemente se inauguró en Perú el puerto de Chancay, un proyecto con inversión china que promete dinamizar el comercio de Sudamérica con el gigante asiático. ¿Podría este puerto convertirse en una nueva alternativa de transporte para la minería brasileña?

Martins: En teoría, tener una opción de exportar a través del Pacífico es muy atractivo, dado que Brasil actualmente lo hace a través del Atlántico.

Sin embargo, en la práctica, es poco probable que esto se materialice como una solución viable para Brasil, al menos en el corto y mediano plazo.

Cuando hablamos de commodities minerales y agrícolas despachados desde Brasil, nos referimos a grandes volúmenes de bienes de bajo valor agregado, que suelen transportarse por ferrocarril desde las regiones de producción hasta los puertos. El desafío radica en la necesidad de realizar inversiones sustanciales en conexiones ferroviarias.

Los proyectos ferroviarios son extremadamente costosos y toman mucho tiempo en implementarse, lo que me hace mostrarme escéptico respecto de la viabilidad de que los sectores minero o agrícola brasileños utilicen este puerto.

Desde un punto de vista financiero, podría ser más práctico para Brasil invertir en ampliar la capacidad de sus puertos existentes y mantener su enfoque en las exportaciones a través del océano Atlántico.

Si bien el puerto de Chancay es una excelente opción para los países andinos, su potencial impacto en Brasil sigue siendo incierto.

BNamericas: Las empresas chinas han mostrado interés en activos mineros en Brasil. ¿Considera que estas iniciativas forman parte de una tendencia más amplia?

Martins: Estos parecen ser acuerdos aislados más que parte de una tendencia más amplia.

Los acuerdos recientes muestran que las empresas chinas están adquiriendo activos en varios segmentos. Por ejemplo, Baiyin Nonferrous Group está comprando Mineração Vale Verde, un activo de cobre, mientras que CNMC Trade Company está haciendo lo propio con Mineração Taboca, del grupo peruano Minsur. Taboca opera en un área con una gran presencia de múltiples minerales.

Otras firmas chinas ya participan en proyectos de mineral de hierro y niobio en Brasil.

De estos acuerdos, Mineração Taboca es el que más me llama la atención por su ubicación, que es una zona que contiene estaño, niobio y otros elementos. Minsur tuvo dificultades para generar rendimientos financieros significativos de sus operaciones allí, lo que motivó la venta. Mi sospecha es que los chinos ven potencial en las tierras raras de la región, un campo en el que tienen mayor experiencia en exploración que cualquier otra empresa a nivel mundial.

Si bien no creo que estemos presenciando una ola de inversiones chinas en el sector minero de Brasil, sí creo que, en el futuro, las empresas chinas probablemente también invertirán en proyectos de litio brasileños.

BNamericas: ¿Está tardando mucho la decisión de las empresas chinas de invertir en proyectos de litio en Brasil?

Martins: La demora se debe en gran medida a los problemas relacionados con el precio del litio. Los actuales controladores de los activos de litio ingresaron al mercado con expectativas de precios elevados, pero las condiciones actuales son más complicadas. Esto ha dificultado llegar a un acuerdo sobre valoraciones que satisfagan tanto a los compradores como a los vendedores.

Sin embargo, las compañías chinas dominan toda la cadena de valor del litio, desde la exploración hasta la producción de baterías. Confío en que, en algún momento, veremos acuerdos que involucren a compañías chinas en el sector del litio de Brasil.

BNamericas: ¿Es probable que empresas estadounidenses muestren interés en los activos de litio brasileños?

Martins: Las compañías estadounidenses no tienen el mismo dominio en la cadena de valor del litio que las chinas, principalmente porque no han priorizado esta área en el pasado.

Es probable que Estados Unidos se enfoque primero en generar demanda interna, pero a medida que comprenda mejor los ciclos de producción del litio, creo que comenzará a evaluar proyectos en Brasil.

BNamericas: ¿Cómo cree que la administración de Donald Trump afectará al sector minero de Brasil?

Martins: No preveo ningún impacto significativo en la minería en general.

Las prioridades de Trump parecen centrarse en la disputa comercial más amplia con China y en la protección de la industria petrolera. No espero que su administración se centre mucho en la minería o la agricultura, a pesar de que son sectores importantes para el comercio exterior de Brasil.