Perspectivas de project financing en América Latina

El impacto del COVID-19 provocó vientos en contra para project financing en América Latina, pero ahora las perspectivas son más alentadoras, avaladas por el fortalecimiento de los precios de los commodities.

Los metales energéticos, principalmente el litio y el cobre, acaparan el interés de los inversores en medio de los pronósticos favorables de demanda a largo plazo.

Los nuevos proyectos de litio, en particular, podrían requerir un desembolso no solo para poner en marcha la producción, sino que para construir la infraestructura logística necesaria.

En este contexto, los posibles inversores estarán atentos a cualquier cambio en el panorama político y regulatorio de la región.

Para conocer más sobre la situación y lo que podemos esperar, BNamericas se contactó con los especialistas en project financing de la oficina neoyorquina del bufete internacional Sullivan & Cromwell: el socio Sergio Galvis (en la foto, a la izq.) y el consejero especial Benjamin SD Kent.

BNamericas ya había conversado con Galvis y Kent en 2020. Haga clic aquí para leer esa entrevista.

BNamericas: Latinoamérica se está recuperando de la crisis de la pandemia y los precios de las commodities se han fortalecido. ¿Está afectando esta tendencia a la demanda de project financing en la región?

Galvis: Claro. La pandemia afectó a América Latina y el resto del mundo con bastante fuerza, y eso asestó un gran golpe a project financing en esta y otras regiones. Sin embargo, muchos de los factores que motivaron la desaceleración han comenzado a retroceder poco a poco, o al menos, podríamos decir, ´que los patrocinadores de proyectos y los inversores están comenzando a ver la luz al final del túnel. Dice correctamente que los precios de los commodities han remontado con fuerza. Aquellos vinculados a la construcción y la infraestructura, como el cobre, que destaca en América Latina, han experimentado algunos de los aumentos de precios más significativos. Esto está conduciendo a un renovado optimismo y voluntad de volver a apostar por project finance.

Kent: No es que se hayan abierto las compuertas, aún puede pasar un tiempo antes de que las cosas vuelvan a los niveles de actividad prepandémicos, pero el apetito por project financing en Latinoamérica está regresando, como informó BNamericas. Por ejemplo, Dundee recientemente invirtió US$340 millones en el proyecto aurífero Loma Larga, en el sur de Ecuador. El sector y la región aún no están en plena recuperación, pero el movimiento tiende en general hacia una dirección positiva.

Galvis: Vale la pena señalar, además, que a pesar de lo duro que ha sido la pandemia para project financing en América Latina, también es cierto que el covid-19 ha puesto de manifiesto que muchos países de la región necesitan mejoren su infraestructura pública. En relación con esto, como hemos visto en Estados Unidos y en el resto del mundo, las crisis económicas provocadas por la pandemia han llevado a los líderes políticos a pensar en estímulos económicos, que a menudo suelen traducirse en nuevos proyectos de infraestructura o un renovado interés en proyectos que habían caído en el limbo. Estos factores también podrían apuntar a una continuación del alto interés y de la demanda de financiamiento público.

BNamericas: En cuanto a los tipos de financiamiento que se solicitan y ofrecen, ¿qué tendencias ven en la región?

Kent: Seguimos viendo una combinación saludable de financiamiento corporativo y de projectos en infraestructura. Como mencionamos cuando conversamos con usted el año pasado, sigue siendo cierto que vemos estructuras de financiamiento cada vez más sofisticadas, así como la proliferación de diversos proveedores de financiamiento, desde bancos comerciales hasta fondos de créditos privados y otros acreedores alternativos. De cara al futuro, es probable que estos prestamistas directos se conviertan en actores cada vez más importantes en la región.

Galvis: El financiamiento verde sigue captando mucha atención, como ha sido la tónica durante años. Incluso durante la pandemia, América Latina duplicó con creces su participación en el mercado de bonos verdes en 2020, con al menos 13 emisiones de este tipo de bonos por más de US$5.000 millones hasta septiembre del año pasado. Las emisiones de bonos relacionados con prácticas [ambientales, sociales y de gobernanza] ESG en la región han continuado a un ritmo febril en 2021: entre enero y abril se contabilizaron US$16.550 millones, cifra histórica para la región. Y en mayo, Natura & Co colocó un bono de sostenibilidad de US$1.000 millones en lo que es la mayor emisión vinculada a la sostenibilidad en América Latina.

Kent: El mercado de financiamiento relacionado con las prácticas ESG continúa diversificándose. En los últimos años, cuando uno veía este tipo de emisiones, normalmente participaban emisores soberanos. Sin embargo, el reciente aumento, al igual que con Natura & Co, ha sido impulsado por el sector privado. Las empresas se sienten cada vez más presionadas para tomar medidas sobre cuestiones ESG, y lo están haciendo en lo que respecta a su forma de pensar sobre la financiación.

Galvis: Aun cuando vemos este mayor enfoque en el financiamiento verde, América Latina queda rezagada respecto de Europa y Norteamérica en este tipo de emisiones. Para mí, eso deja entrever que esta será un área de crecimiento sostenido para la región y deberíamos esperar que capte la atención de prestamistas, prestatarios y patrocinadores.

BNamericas: Al parecer, los bancos y las multilaterales exigen cada vez más a los prestatarios que cumplan con los criterios ESG. ¿Cuáles son hoy las opciones de financiamiento para empresas, como una compañía mediana de exploración y producción de petróleo y gas, que, debido a la naturaleza de su negocio, tiene dificultades para cumplir con el requisito ambiental?

Kent: Es cierto que existe una tendencia a exigir el cumplimiento de los criterios ESG, incluso cuando el producto del prestatario no es ecológico en sí mismo. Ahora es más probable que el Banco Mundial, bancos multilaterales de desarrollo e incluso algunos bancos comerciales simplemente se nieguen a hacer negocios con organizaciones que no pueden o no quieren cumplir con controles ambientales muy estrictos. La consideración de estos temas no es nada nuevo en el contexto de las transacciones de project finance, en que siempre los potenciales impactos ambientales y sociales del proyecto han sido objeto de atención, pero estas presiones también se han intensificado en todos los ámbitos, no solo para project financing, como resultado de múltiples factores, como presiones de inversores y activistas y una comprensión cada vez mayor de que las consideraciones ESG tienen un impacto real en el desempeño financiero de una empresa.

Galvis: El resultado es que algunas compañías han descubierto que sus fuentes de financiación tradicionales pueden estar algo agotadas. A falta de poder recurrir a un banco, firmas como la hipotética empresa de exploración y producción de petróleo y gas que describe tienen que ser más creativas. En Estados Unidos, hemos visto que esto sucede con los productores de carbón. Cada vez más recurren a proveedores privados de financiamiento crediticio, que a menudo tienen menos presencia pública y menos atención normativa. Suele ser más costoso que obtener fondos a través de actores más tradicionales, pero cada vez más se está convirtiendo en una opción preferida porque simplemente no son factibles otras fuentes de financiamiento.

BNamericas: Pasando a la minería, la demanda mundial de metales energéticos como el cobre y el litio crecería. ¿Esperan que esto se traduzca en un repunte de la inversión en nuevos proyectos mineros en América Latina?

Galvis: En líneas generales, sí. El cobre ha tenido una gran demanda en América Latina. Continúa teniéndola y fue uno de los pocos productos mineros cuyos precios tendieron al alza en 2020. Fitch ha señalado que espera que el crecimiento de la minería de Latinoamérica supere a la del resto del mundo y no veo ninguna razón para no estar de acuerdo. De hecho, ya está sucediendo. Por ejemplo, la mina Cobre Panamá continúa acelerando sus operaciones con éxito después de más de un año de dificultades relacionadas con el COVID-19. En octubre, Sumitomo Metal Mining acordó vender su participación en la mina de cobre chilena Sierra Gorda a la empresa australiana de minería y metales South32. Está claro que los inversores siguen interesados en irrumpir en la industria del cobre de América Latina. Sin embargo, hay enormes desafíos por delante, incluidos hechos políticos en Perú y posibles cambios en las políticas fiscales en Chile.

Kent: Los proyectos de litio aún tienen que cobrar el mismo nivel de importancia en América Latina que la que hemos visto en el cobre y otros proyectos mineros, pero no hay duda de que existe demanda. Después de todo, la gente siempre necesitará formas de suministrar electricidad a sus teléfonos móviles. El Triángulo del Litio, conformado por Argentina, Bolivia y Chile, alberga más de la mitad de los depósitos de litio del mundo, aunque estos no siempre son de fácil acceso. Por esa razón, será necesaria una inversión constante y sostenida. Es probable que América Latina se convierta en un lugar popular para invertir en proyectos de litio porque la región tiene mucha experiencia en minería y los inversores pueden tener la confianza de que las personas que dirigen estos proyectos saben cómo extraer los recursos de una manera comercialmente viable.

Galvis: A medida que crezca la demanda de metal rojo, aumentará la inversión en América Latina, que es un lugar comprobado y confiable para la explotación de cobre. Creo que veremos una tendencia similar para la minería y la inversión en litio en la región, pero quizás eso lleve más tiempo en desarrollarse debido a los factores a los que Ben ha hecho referencia, así como el riesgo político, real y percibido, en algunos países con las perspectivas más prometedoras.

BNamericas: Argentina y Bolivia albergan recursos de litio, pero el riesgo político es una importante consideración para los posibles inversores. ¿Piensan que, si la demanda mundial del metal es lo suficientemente alta y los potenciales retornos son lo suficientemente altos, más inversores concentrarán su interés en estos países?

Galvis: Bueno, como mencioné, existen preocupaciones reales para los inversores más allá de simplemente saber si se puede extraer litio del suelo a un costo que mantenga estos proyectos comercialmente viables. También se centrarán en el clima político. En Bolivia, los temores sobre los intentos de nacionalizar el litio (como sucedió en 2006 con el sector de petróleo y gas) tienen a los potenciales inversores estudiando las perspectivas allí con cautela. Cabe recordar que el expresidente Evo Morales prometió durante mucho tiempo llegar a ser la capital mundial del litio. La situación en Argentina es diferente y está impulsada por consideraciones macroeconómicas, incluso con respecto al FMI. Chile también se encuentra en medio de una discusión nacional sobre el cambio del régimen fiscal para las mineras y, por supuesto, el país está reescribiendo su Constitución. En resumen, los riesgos abundan y los inversores buscarán rentabilidades correspondientemente más altos.

BNamericas: Se habla mucho del potencial de Chile, Uruguay, Brasil y Colombia como productores de hidrógeno verde. En el mundo jurídico y de project financing de EE.UU., ¿hay algún interés? ¿Están realizando consultas?

Kent: El hidrógeno verde en América Latina es ciertamente un tema por tener en cuenta. Como señala, varios países de la región han expresado interés en producirlo. Chile se ha fijado el objetivo de convertirse en uno de los principales exportadores de hidrógeno verde para 2040. Brasil anunció en junio que planea construir la planta de hidrógeno verde más grande del mundo, con capacidad de producir más de 600.000t al año en los próximos cuatro años. Otros países de América Latina, como los que menciona, así como Costa Rica y Argentina, están emprendiendo sus propios esfuerzos.

A pesar de estas señales prometedoras, aún persisten importantes desafíos en América Latina. En la actualidad, los costos de la tecnología son altos y la producción de hidrógeno verde a una escala significativa requerirá una expansión masiva de la generación de energía renovable. La planta de hidrógeno verde planificada en Brasil costará al menos US$5.400 millones. Para lograr su objetivo de convertirse en uno de los principales exportadores de hidrógeno verde, Chile ha prometido solo US$50 millones en financiamiento. Para ser claros, se trata de capital inicial destinado a fomentar proyectos piloto y se puede esperar mucha más inversión si esos proyectos tienen éxito.