Proyecto de litio argentino Centenario-Ratones combina sustentabilidad y eficiencia

La francesa Eramet realiza la puesta en marcha de la planta de litio Centenario-Ratones, en la provincia argentina de Salta, mientras que el inicio de la producción está planificado para noviembre.

Con un capex de US$870 millones y una capacidad de 24.000t/a de carbonato de litio equivalente, la cámara minera argentina CAEM señala que lo que será la cuarta operación del metal del país permitirá triplicar la capacidad nacional de litio hasta llegar a 136.500t/a. 

La construcción, gestionada por la local Eramine Sudamérica, ha requerido 2.500 trabajadores, además de afrontar una serie de desafíos relacionados con su ubicación, a 4.000m sobre el nivel del mar. 

El aspecto socioambiental ha sido clave en el avance del proyecto conjunto entre Eramet y la china Tsingshan, sobre el cual la directora de sustentabilidad de Eramine, Constanza Cintioni, conversa con BNamericas.

BNamericas: ¿Qué complejidades ha enfrentado la construcción de la primera fase de Centenario Ratones?

Cintioni: Construir una planta industrial a 4.000m de altura de una manera responsable y segura ha sido un gran aprendizaje por los desafíos climáticos y los grandes vientos de la puna. Además, los cambios de políticas, de tipo cambiario y en los temas de importación y exportación nos llevó a trabajar mucho con los contratistas, así como con el gobierno nacional, provincial y municipal. 

Sortear estas materias nos permitió fortalecernos y ser creativos como equipo para cumplir con los requerimientos, tal como la Ley de Promoción Minera de Salta que exige emplear a proveedores y trabajadores locales. Esto implicó formar mano de obra a través de varios programas de educación en alianza con universidades y con el Ministerio de Educación, que nos permitió llegar hoy a una nómina de más de 80% integrada por salteños.

BNamericas: Con respecto a la tecnología de extracción directa de litio, patentada por Eramet, ¿cómo fue la etapa de experimentación y por qué no consideraron las piscinas de evaporación?  

Cintioni: En primer lugar, por el nivel de aprovechamiento del recurso, que es de un 90%, versus los sistemas tradicionales, lo que permite tener un mejor control del proceso. Siempre buscamos eficientizar el tiempo, un indicador en que hemos mejorado mucho, ya que nuestro proceso se da en menos de 24 horas. 

Por otra parte, tenemos dos insumos clave, la salmuera de la cual se extrae el litio y el agua que se utiliza en el proceso, que no es potable ni apta para el consumo humano. Nuestro compromiso es eficientizar el uso del agua al máximo posible, y por eso tenemos un nivel de reutilización mayor que el 60% en el proceso.

BNamericas: ¿Cómo harán un uso eficiente de la energía y del recurso hídrico?

Cintioni: Consideramos la energía solar y estamos prontos a iniciar una ampliación en nuestro parque solar [de 600KW] porque buscamos abastecernos mayormente de energía verde. A su vez tenemos gas desde una planta que trabaja 24/7, que también se amplió junto a otras compañías de la zona. 

Con respecto al agua, aplicaremos rigurosidad en el control a través de un sistema que mide el consumo y reporta monitoreos ambientales de una forma participativa, para que la comunidad puede acceder con transparencia a ver la calidad del agua con la cual trabajamos.

BNamericas: ¿Se cumplirá el plazo de comenzar la producción en noviembre?

Cintioni: Sí. Estamos trabajando mucho, especialmente desde el aspecto del recurso humano, a través de un centro de capacitación especial, para que podamos pasar a la operación tal de la planta y gestionar los términos de temperatura y de los equipos, que son de mucha complejidad. Lo estamos haciendo de una manera muy ordenada, confiados en que llegaremos con los tiempos acordados para noviembre.

BNamericas: ¿A qué se atribuye el aumento del capex de casi 9% a US$870 millones? ¿Cuánto de esto se relaciona con el cumplimiento de normativa basada en la sustentabilidad?

Cintioni: La variación es atribuible principalmente a algunas demoras debido al tema climático durante la construcción. Los compromisos en términos de responsabilidad social, corporativa y de sustentabilidad medioambiental fueron aplicados desde un principio mediante el relacionamiento con las autoridades, la comunidad, las universidades y las organizaciones sociales. Hemos trabajado articuladamente porque creemos que eso también garantiza la sustentabilidad de nuestras acciones.

Recién creamos una nueva alianza con [la ONG] Promujer que nos permitirá capacitar a 1.200 mujeres en tres años para que realicen sus emprendimientos. También tenemos programas para estudiantes que ofrecen becas para darles un empujón, como el que tenemos con la Universidad Nacional de Salta. 

Además, formamos una cuarta alianza con Fundación Anpuy para impulsar el desarrollo de los jóvenes salteños y ampliaremos la cantidad de becarios en todos los niveles de la educación. Nos interesa generar nuevos puestos de trabajo también fuera del sector minero, así como promover los emprendimientos locales.

BNamericas: ¿Qué medidas implementarán para reducir la huella de carbono en el ámbito del transporte para la operación minera?

Cintioni: En sustentabilidad estamos trabajando con las áreas de logística y comercio exterior para abordar la complejidad de la altura porque el acceso es complicado y debemos garantizar que la seguridad pueda sostenerse en el tiempo con las temperaturas y la amplitud térmica de la puna.

Para reducir la huella de carbono estamos tratando de impulsar el tren como una alternativa que podría ser una gran respuesta, aunque no depende 100% de nosotros. Por eso, estamos trabajando junto al estado provincial y al nacional, buscando garantizar la seguridad y la eficiencia en la logística de Salta; y también ya hemos identificado los puntos críticos en los trayectos.

BNamericas: ¿Qué requisitos exigen al seleccionar a proveedores?

Cintioni: El piso básico es nuestro código de ética y nuestras políticas de derechos humanos, medioambiente y seguridad. Estos no se negocian con los proveedores, quienes saben que el incumplimiento es motivo de nulidad del contrato. 

Ahora nuestro foco está en la construcción, que es donde tenemos los riesgos, y, por este motivo, nuestras gerencias se reúnen permanentemente con las empresas contratistas para revisar los temas de seguridad, relaciones laborales y aspectos vinculados a la ética y los derechos humanos. 

Eso es parte de nuestra responsabilidad social corporativa que nos ha permitido llegar hasta esta instancia sin ningún conflicto y esperamos terminar esta etapa de la misma manera. Al mismo tiempo, vamos preparando las condiciones para los próximos procesos de compras, licitación y nuevos contratos.

BNamericas: La segunda fase de Centenario apunta a añadir 30.000t/a de carbonato de litio equivalente. ¿Qué tan avanzado está el proceso para obtener las aprobaciones socioambientales?

Cintioni: Estamos en pleno proceso, junto a la Secretaría de Minería [provincial], para que puedan ir haciendo los análisis correspondientes con los equipos que están dedicados a nuestro proyecto. 

Valoramos el compromiso de la secretaría y sus equipos técnicos, con quienes compartimos las visiones de un proyecto responsable, seguro y sustentable. Habiendo pasado por las dificultades de la primera etapa, logramos el aprendizaje y estamos trabajando ahora de mejor manera en equipo.

BNamericas: ¿Qué opina del régimen de incentivo a las grandes inversiones RIGI que se aprobó junto a la Ley Bases? ¿Se adherirá Eramine al programa? 

Cintioni: Sí. El RIGI será positivo para atraer la inversión en proyectos de logística y de energías verdes, a lo que también apuntamos. Vemos con muy buenos ojos este programa para la puesta en marcha de los proyectos que nos faltan.