¿Puede Venezuela resolver la crisis energética de Europa?

Rusia redujo drásticamente el suministro de gas a Europa tras su invasión en Ucrania, lo que hace temer una escasez y el alza de los precios del combustible fósil. Recurrir a Venezuela podría ser una posible solución a la crisis, a pesar de las sanciones de Estados Unidos que limitan el alcance de las empresas internacionales en la nación sudamericana.

Francisco Monaldi, director del programa de energía para América Latina del Instituto Baker de Políticas Públicas de la Universidad de Rice, en Houston, explica a BNamericas por qué los factores geopolíticos podrían cambiar el panorama del petróleo y el gas de Venezuela y aliviar los temores de una catástrofe inminente al otro lado del Atlántico. Esta es la primera entrega de una entrevista de dos partes.

BNamericas: A fines del año pasado, la administración de Joe Biden otorgó a Chevron una licencia para reanudar la producción de crudo en Venezuela. En abril, las exportaciones de petróleo del país sudamericano alcanzaron un máximo en 16 meses de 560.000b/d. ¿Es el comienzo de una largamente esperada recuperación? ¿Cree que la meta de 1 millón de barriles diarios (Mb/d) del presidente Nicolás Maduro es alcanzable en el corto plazo?

Monaldi: Las exportaciones venezolanas han repuntado aunque hay que tener cuidado, porque cada mes hay una volatilidad muy grande. Las empresas mixtas de Chevron han contribuido al alza de la producción, pero incluso el CEO [Mike Wirth] ha dicho que no podrán alcanzar los objetivos de plena capacidad de producción, que es algo así como 220.000b/d o 240.000b/d. La expectativa es llegar a 150.000b/d a fines de este año, alrededor de 30.000b/d más a partir de ahora, lo que me parece factible.

BNamericas: ¿Qué impide mayores aumentos?

Monaldi: La razón por la que Chevron no puede elevar completamente la producción es que su licencia hasta ahora es limitada y no puede perforar nuevos pozos ni construir nueva infraestructura.

Sin la flexibilidad de las sanciones, creo que lo que veremos será una producción de Chevron de 150.000b/d, quizá con el tiempo un poco más. La conclusión es que el límite de producción de Venezuela no está lejos. Si nos fijamos en las cifras de capacidad de la Agencia Internacional de Energía y la Administración de Información Energética, Venezuela tiene alrededor de 100.000b/d que creen que podrían añadir en los próximos 90 días.

No creo que Venezuela pueda superar los 900.000b/d durante este año de manera sostenible. Y de hecho [la petrolera estatal] PDVSA está diciendo que ya está produciendo más de 800.000b/d, pero no creo que nadie más crea eso. Tienen un límite que lo marcan las sanciones y todas las demás dificultades que tiene la propia PDVSA.

BNamericas: ¿Cómo sería la producción si se levantaran o relajaran las sanciones?

Monaldi: Si se produce una negociación política y una mayor relajación de las sanciones, podríamos ser testigos de un nuevo incremento [de la producción], liderado por Chevron, que podría producir hasta 240.000b/d, y también ENI y Repsol podrían aportar algunos barriles. Todo ello haría que el volumen de las empresas conjuntas alcanzara los 300.000b/d, y entonces nos acercaríamos a 1Mb/d. Pero aún está por ver si habrá un acuerdo que pueda llevar a eso.

Si hubiera aún más flexibilidad, si se levantaran las sanciones secundarias y la India pudiera comprar petróleo directamente a PDVSA, entonces quizá veríamos un poco más. En el actual entorno de precios hay muchas oportunidades de obtener beneficios en Venezuela, por lo que, a pesar de todos los problemas —corrupción, etc.—, creo que en ese caso habrá un aumento adicional.

El resultado final es que habrá una mayor producción este año, en gran parte debido al aumento de riesgo compartido de Chevron, pero también existen limitaciones que impiden alcanzar la meta de 1Mb/d.

BNamericas: Según el ministro de Petróleo de Venezuela, Pedro Tellechea, el país emitirá este mes una licencia a la italiana ENI y a la española Repsol para exportar gas natural de su proyecto Cardón IV, que manejan en conjunto. Las empresas esperan elevar la producción en el área costa afuera a 1.300 millones de pies cúbicos diarios, más del doble del nivel actual. ¿Cree que esto suceda y, de ser así, qué tan pronto?

Monaldi: El problema es que ha sido un proyecto de producción de gas para el mercado interno. Y no puede generar dólares. Solo se han pagado ocasionalmente con canjes por diésel que han sido autorizados por las autoridades estadounidenses. Así que lo primero que necesitan PDVSA, ENI y Repsol para hacer viable el proyecto, que hasta ahora no es el caso, es la capacidad de exportar los líquidos del gas natural, es decir, condensados más líquidos del gas natural. Es decir, entre 10.000b/d y 12.000b/d de líquidos al día. Eso permitirá a Repsol y ENI generar algunos dólares y a cambio ampliarán un poco la producción con fruta muy madura. Es una expansión que ya estaba planificada, pero que no se ha llevado a cabo por falta de pago.

BNamericas: ¿Qué papel tendrá el gas natural en los esfuerzos de Venezuela por recuperar su posición como importante productor y exportador de hidrocarburos?

Monaldi: [Cardón IV] podría tener el potencial para una expansión mucho mayor que conduciría a exportaciones de GNL, pero eso, por supuesto, implica otro nivel de inversión. Probablemente, requeriría una instalación flotante y eso llevaría algún tiempo debido a la actual falta de disponibilidad. Creo que no podemos esperar que esto sea algo inmediato. La razón por la que las exportaciones de gas se han convertido en tema de discusión es porque Europa está interesada en saber si Venezuela puede ayudar a resolver la crisis del GNL y los altísimos precios.

No me siento del todo optimista al respecto, pero creo que por primera vez las exportaciones de gas son una posibilidad clara. En el pasado, PDVSA no quería ni planteárselo porque quería la producción para el mercado interno. Pero la combinación de factores internacionales y geopolíticos —así como la voluntad de EE.UU. de autorizar este tipo de acciones porque los europeos las quieren— crean las condiciones para que esto ocurra. Y si no ocurre, PDVSA tendría que convencer a ENI y Repsol de que se queden en el país porque será muy difícil desde el punto de vista de la viabilidad si no les pagan.