Reducción sostenible de costos, tensiones geopolíticas y compromiso comunitario a ojos de un experto

Los criterios ESG representan el principal riesgo y oportunidad para las empresas mineras a nivel mundial, en momentos en que la industria se enfoca en reforzar su credibilidad ambiental.

Pero en medio de la incertidumbre económica mundial y las tensiones geopolíticas, las mineras también se han movilizado para asegurar sus cadenas de suministro y cumplir los objetivos de neutralidad de carbono, al tiempo que velan por los costos y la producción.

Estas preocupaciones de la industria se recopilan en los 10 principales riesgos y oportunidades para la minería y los metales en 2023 de EY. BNamericas realizó una entrevista por correo electrónico con el líder global de minería y metales de la consultora internacional, Paul Mitchell, para obtener más información.

BNamericas: Los costos de la minería pasaron del décimo al quinto lugar en el informe este año, impulsados por la inflación y las interrupciones en la cadena de suministro. ¿Cómo pueden las empresas compensar estos factores?

Mitchell: Aumentar la productividad sigue siendo la forma más eficaz de reducir los costos de manera sostenible en la industria minera. Con un número cada vez mayor de factores externos que afectan a la actividad y una mayor atención a los criterios ESG, es fundamental que un programa de reducción de gastos no repercuta negativamente en otras iniciativas estratégicas. Elevar la productividad también tiene la ventaja de reducir las emisiones de carbono, ya que menos insumos significan menos productos con emisiones.

Es fundamental saber qué reducciones de gastos hay que hacer, con qué rapidez y durante cuánto tiempo. El uso de la analítica puede ayudar a las mineras a medir y gestionar mejor los costos. Mediante la realización de análisis cualitativos y cuantitativos, las empresas mineras pueden identificar rápidamente las oportunidades de reducción de gastos, priorizarlas y desarrollar estimaciones cuantitativas del valor de la reducción de costos.

Las empresas también tendrán que centrarse en proteger los márgenes y reducir la exposición a los aumentos de costos actuales y potenciales. Cualquier medida de reducción también debe ser sostenible teniendo en cuenta el valor a largo plazo y no tener un impacto negativo en la orientación a largo plazo. Algunas posibilidades son:

• Cambiar a fuentes de energía renovables de menor costo
• Fomentar la innovación y las asociaciones que reducirán los costos a largo plazo
• Revisar el capital invertido en altos niveles de remoción de material estéril, desarrollo avanzado y reservas
• Considerar el uso de la minería contractual frente a la venta o arrendamiento posterior
• Revisar contratos de proveedores y servicios
• Crear empresas conjuntas estratégicas para optimizar las economías de escala
• Reducir los costos administrativos a través de la automatización o la subcontratación
• Considerar la contratación colaborativa en los contratos de proveedores

BNamericas: ¿Qué papel desempeñan las políticas públicas y los mecanismos de incentivo a la inversión en minería en los objetivos de lograr una explotación económicamente sostenible?

Mitchell: Los gobiernos de todo el mundo están utilizando medidas tributarias de sostenibilidad para reducir las emisiones, cumplir sus compromisos de carbononeutralidad y abordar el cambio climático, así como para elevar los ingresos y financiar importantes objetivos políticos.

Más recientemente, con la atención puesta en asegurar el suministro de minerales críticos, se están ofreciendo incentivos para desarrollar minas de minerales críticos; por ejemplo, la ley estadounidense de reducción de la inflación establece un nuevo crédito de producción de fabricación avanzada de 10% del costo para incentivar la producción nacional de diversos componentes, incluidos los minerales críticos aplicables que se utilizan en la generación de energía renovable, el almacenamiento y la fabricación relacionada.

Dicha ley no solo incentiva la producción nacional en EE.UU., sino que probablemente impulsará las fusiones y adquisiciones durante los próximos 10 años, dado que ofrece US$500.000 millones de exenciones fiscales y préstamos para invertir en el sector. Tenemos muchas esperanzas de que el Gobierno chileno ofrezca incentivos positivos para el litio.

BNamericas: ¿Cómo afectarán las tensiones geopolíticas los objetivos de descarbonización y la transición energética?  

Mitchell: Es probable que las tensiones mundiales continúen conforme se acelere la transición energética y las empresas fijen objetivos de descarbonización y crezca la demanda de minerales ecológicos. La interrupción de la cadena de suministro, el alza de los costos y la escasez de materias primas ponen el foco en la concentración geográfica de minerales críticos y en la necesidad de diversificar las cadenas de suministro y garantizar un abastecimiento nacional o amigable.

En consecuencia, la UE y EE.UU. cooperarán para intentar construir cadenas de suministro mundiales de minerales estratégicos sostenibles y seguras con socios afines y países en desarrollo. Es probable que la asociación de seguridad de minerales liderada por Estados Unidos y el club de materias primas críticas de la UE sean los principales medios para organizar inversiones y acuerdos de exportación. Los mercados occidentales desarrollados con grandes recursos minerales, principalmente Australia y Canadá, seguirán intensificando el escrutinio sobre las inversiones extranjeras en minerales verdes.

Algunos países en desarrollo ricos en recursos seguirán aplicando medidas para conservar el control de los minerales estratégicos y desarrollar industrias derivadas en su propio territorio. A partir de junio, Indonesia tiene previsto prohibir las exportaciones de bauxita en bruto. Además, un grupo de países latinoamericanos que representan el 65% de las reservas mundiales de litio estudia la formación de una organización del litio al estilo de la OPEP para desarrollar la capacidad de procesamiento y las prácticas mineras sostenibles, y coordinar los flujos de producción y la fijación de precios.

BNamericas: China asumió el protagonismo en la extracción y distribución de minerales críticos. ¿Consolidará su liderazgo en la minería mundial?

Mitchell: Es probable que China intensifique sus actividades en materia de inversión minera en Sudamérica y África a medida que países como EE.UU., Australia y Canadá invierten en el abastecimiento nacional de minerales críticos y aumenten el escrutinio de las inversiones extranjeras en minería. China también es el principal productor y consumidor de muchos otros metales básicos y graneles necesarios para la infraestructura y la construcción. Esto probablemente se mantendrá.

BNamericas: Hay una creciente presión de las comunidades aledañas a los proyectos mineros. ¿Cómo pueden mejorarse los esfuerzos de comunicación y diálogo con los vecinos?

Mitchell: Con varios pasos.

• Reforzamiento del mensaje sobre el valor de la minería para la sociedad y la economía. En un mercado donde el capital es escaso y los inversionistas buscan pruebas de valor más allá de las finanzas, las mineras deben cambiar su imagen. Las empresas deben considerar cómo pueden trabajar más de cerca con los gobiernos, las comunidades y las asociaciones sectoriales para demostrar con más claridad cómo están creando valor a largo plazo.
• Mayor conocimiento de los problemas y preocupaciones sociales específicos que afectan a los grupos de interés. Con cualquier pequeño paso en falso podría perderse la orientación de largo plazo. Adoptar un enfoque holístico sobre las consideraciones sociales ayudará a asignar tiempo y capital a proyectos que brinden un valor compartido significativo para las empresas y los interesados.
• Participación de manera temprana y abierta de las comunidades para comprender y abordar las preocupaciones sobre las operaciones mineras e implementar estrategias para reducir los impactos con el fin de crear un valor duradero tanto para la comunidad como para la organización.
• Identificación de la forma de ajustar las operaciones para crear más valor para las comunidades y, en consecuencia, para aumentar el valor para la empresa.
• Desarrollo de programas de participación y desarrollo social con un enfoque estratégico claro, vinculándolos a un caso de negocios bien definido que considere el riesgo y la oportunidad.
• Medición y entrega de información sobre los efectos y resultados de las iniciativas de desarrollo y participación social para que se demuestre el valor a los grupos de interés y para que las decisiones sobre inversión puedan orientarse hacia las iniciativas que brindan el mayor valor.
• Fomento de la participación de las comunidades desde el principio en las conversaciones sobre el cierre de las minas con el fin de garantizar el valor más allá de la vida de la operación, así como una transición justa.

BNamericas: ¿Cree que hay un creciente lavado de imagen verde en la minería?

Mitchell: Las afirmaciones de lavado de imagen verde son un riesgo para las mineras. Es inevitable un mayor escrutinio de las mineras a medida que la transición hacia la energía verde cobra impulso y los fabricantes y clientes buscan transparencia en la trazabilidad de las materias primas y los productos. El Consejo Internacional de Normas de Sostenibilidad apunta a ayudar a satisfacer el requerimiento de informes de alta calidad, transparentes, confiables y comparables de las empresas sobre prácticas ESG, incluidos datos climáticos.

Las mineras pueden aumentar su credibilidad y evitar denuncias de lavado de imagen verde al asegurar una comunicación sólida de las divulgaciones que se basan en datos y están respaldadas con planes de acción. También pueden mejorar la disponibilidad, el rigor, la confianza y la confiabilidad de los datos utilizados en las divulgaciones. Los formuladores de políticas y las empresas deben trabajar en conjunto para asegurar además la disponibilidad de mejores datos climáticos y de otras prácticas ESG en pro de la transparencia y garantía de las acciones o planes de la empresa.