Regulador brasileño Aneel: "Sin termoeléctricas ya estaríamos racionando la electricidad"

El regulador brasileño de electricidad, Aneel, aprobó el martes un proceso de consulta pública para discutir las reglas de la próxima licitación de capacidad de respaldo de energía programada para el 21 de diciembre.

La subasta contratará energía termoeléctrica de proyectos greenfield y existentes a través de contratos a 15 años tanto en el mercado regulado como en el libre, con suministro a partir de 2026 y 2027. Esta energía termoeléctrica es vital para garantizar la demanda en medio de la crisis hídrica nacional, con plantas hidroeléctricas incapaces de funcionar a plena capacidad.

Un total de 132 proyectos se han inscrito para competir, con un total de más de 50GW de potencia, siendo el gas natural el que representa la mayor parte, y el resto se reparte entre energía alimentada por carbón, combustible residual, diésel, biocombustible, bagazo de caña de azúcar, residuos sólidos urbanos, astillas de madera y empresas de biogás.

BNamericas conversó con Xisto Vieira, presidente de la asociación local de generadoras termoeléctricas, Abraget, a fin de conocer más sobre las próximas licitaciones y las perspectivas de la energía termoeléctrica en el país.

BNamericas: ¿Cuáles son las perspectivas para la contratación de energía termoeléctrica en las próximas licitaciones planificadas por el Gobierno brasileño?

Vieira Filho: Tenemos programadas cuatro subastas. La primera será la A-5, el próximo jueves 30 de septiembre, en función de las necesidades de demanda de las distribuidoras eléctricas. En octubre, se implementará el procedimiento operativo simplificado, para capacidad de emergencia, para nuevas plantas que puedan poner su energía y electricidad asociada a disposición del sistema desde mayo de 2022 hasta 2025. A fines de diciembre, tendremos la subasta de capacidad de energía de respaldo y el primer trimestre de 2022 se realizará la de plantas termoeléctricas previstas en la ley de capitalización de Eletrobras.

La A-5 involucrará 86 proyectos termoeléctricos por un total de 37,4GW que incluyen biomasa, carbón y gas natural. Pero en este caso, competiremos con proyectos eólicos, solares, de residuos sólidos urbanos [conversión de residuos en energía] e hidroeléctricos. El sistema de subastas no tiene en cuenta los atributos de la fuente de generación. Aunque son plantas excelentes en términos de impacto ambiental, la eólica y la solar son fuentes de energía intermitentes, por lo que tienen un factor de capacidad menor. Y las termoeléctricas no pueden competir en las subastas como estas plantas, por lo que el gobierno decidió hacer la subasta de capacidad solo para termoeléctricas, porque será una licitación de confiabilidad. Creo que la demanda en la A-5 será pequeña, porque la mayoría de las distribuidoras todavía están sobrecontratadas. Y es más probable que esta pequeña demanda la absorban principalmente fuentes eólicas, solares, residuos sólidos urbanos e hidroeléctricas.

En la licitación de emergencia, en octubre, el gobierno sólo aceptará energía de nuevos proyectos, y eso es justificable, porque toda la energía contratada o no contratada en el sistema ya está siendo despachada por [el operador de la red nacional] ONS. Por lo tanto, si se contrata la energía existente, no se añade energía, que es necesaria para que los embalses hidroeléctricos se recuperen. Pero poner en funcionamiento nuevas centrales en sólo seis meses es difícil. Así que la tendencia es tener pequeñas centrales térmicas, que no añaden mucho, con 50MW-100MW de capacidad instalada. Las más rápidas son las centrales a diésel, pero tienen una restricción de CVU [costo variable unitario, necesario para cubrir todos los costos de explotación de la empresa], que se limitaba a 1.000 reales/MWh [US$184/MWh], y el precio hoy es de 1.300 reales/MWh.

Es posible que se contraten algunas plantas termoeléctricas a petróleo, pero no creo que haya muchas porque es difícil tener maquinaria disponible en el mercado internacional debido a la alta demanda global. Entonces, la subasta de emergencia tenderá a contratar más plantas eólicas, solares y quizás termoeléctricas  biomasa, como astillas de madera.

En la subasta de capacidad de reserva, es el gobierno quien define la demanda, con el suministro a partir de julio de 2026. El gobierno quiere centrales termoeléctricas que operen 120 horas al año, lo que, según nuestros cálculos, favorece las centrales térmicas de petróleo con mayor CVU.

Nota del editor: los detalles de la subasta de centrales térmicas prevista por la ley de capitalización de Eletrobras aún no son revelados por la empresa de investigación energética EPE.

BNamericas: ¿Cuál es el crecimiento estimado de la capacidad instalada de las plantas termoeléctricas en los próximos años?

Vieira Filho: Nuestro escenario base prevé que se requerirá un total de 12GW de energía térmica entre 2025 y 2027 si la planta nuclear Angra 3 entra en funcionamiento y 13,1GW si el proyecto de Río de Janeiro se retrasa.

BNamericas: ¿Ve oportunidades en términos de modernización de centrales térmicas? ¿Hay una tendencia a convertir las plantas a gas o biomasa?

Vieira Filho: En estas subastas que mencioné hay muchas plantas de petróleo que se convertirán a gas, lo cual es muy bueno porque ya hay toda una infraestructura lista [para transmisión de energía, por ejemplo].

BNamericas: En estos casos, ¿la energía se considera nueva (es decir, de proyectos greenfield)?

Vieira Filho: Teóricamente, sí. Aneel realiza una inspección para verificar si el concepto de la planta realmente se cambió para que se considere nueva.

BNamericas: En vista de la actual crisis del agua, que es poco probable que sea la última, ¿habrá más espacio para las plantas a carbón?

Vieira Filho: En Brasil, en particular, desde el punto de vista social, es difícil desactivar todo, porque hay miles de empleos y familias que dependen de estas empresas. Por lo tanto, debemos obligar a las centrales eléctricas de carbón a que se modernicen por completo y, en el futuro, a que capturen carbono para minimizar las emisiones.

El rendimiento de las centrales termoeléctricas en general, no sólo a carbón, ha sido espectacular. Están salvando el sistema. Los embalses hidroeléctricos están al 17% de su capacidad en el sureste/centro-oeste. Sin las centrales termoeléctricas, podrían estar al 3%, y ya estaríamos racionando la electricidad. Es muy importante introducir las renovables en el sistema, pero es necesario crear un equilibrio óptimo en la matriz, introduciendo centrales termoeléctricas con mejoras y modernizaciones, con [captura, utilización y almacenamiento de carbono] CCUS e hidrógeno.

BNamericas: ¿En qué etapa se encuentra el estudio de CCUS y proyectos de hidrógeno por parte de Abraget?

Vieira Filho: Todavía está en la fase conceptual, un poco más avanzada con CCUS. Estamos en contacto constante con el Ministerio de Minas y Energía mostrando la evolución de los estudios, que deben dar lugar a algunos pequeños proyectos, con fondos de investigación y desarrollo. Ciertamente habrá avances, porque esta es nuestra salvación, teniendo en cuenta la intermitencia de las fuentes renovables. La matriz necesita minimizar las emisiones de carbono, pero depende de la fiabilidad, la seguridad, las reservas controlables y la resiliencia.