Retos en mercado del níquel no detendrán proyecto en Brasil para 2029

Brazilian Nickel espera recaudar US$ 1.400 millones para desarrollar su proyecto de níquel en Brasil.

La empresa privada británica espera iniciar la construcción de Piauí a fines de 2026 y la producción, durante el segundo semestre de 2029.

El CEO de Brazilian Nickel, Mark Travers, conversó con BNamericas sobre el estado del proyecto y las perspectivas del níquel en los próximos años.

BNamericas: ¿Cuál es la situación del proyecto de níquel Piauí?

Travers: Estamos bien posicionados para comenzar la construcción tan pronto como se obtenga el financiamiento.

Ya contamos con todas las licencias ambientales clave para el proyecto a gran escala y hemos avanzado desde la ingeniería básica hasta la ingeniería de detalle para garantizar que estamos listos para la construcción.

El depósito ha sido objeto de vastas perforaciones tras completarse más de 82.000 m, lo que proporciona un conocimiento sólido del recurso.

BNamericas: ¿Hay licencias pendientes?

Travers: Hemos obtenido todas las licencias necesarias en esta etapa del proyecto, incluidas las de instalación. Se requerirán licencias de operación que solo se podrán obtener una vez iniciada la construcción.

BNamericas: ¿Cuándo esperan comenzar la producción? ¿Cuál será la capacidad anual?

Travers: Dependerá de la fecha en que obtengamos la financiación, pero el plan actual es arrancar con la construcción en la última parte de 2026 y el primer producto se obtendrá en la segunda mitad de 2029.

Estimamos una producción promedio de 27.000 t/a de níquel durante los primeros 10 años.

BNamericas: ¿Cuáles son las necesidades en términos de maquinaria, equipos y servicios para el proyecto?

Travers: Nuestro equipo está evaluando las necesidades y ya está en conversaciones con posibles proveedores para apoyar el proyecto durante la fase de construcción y operación. Compartiremos más detalles en cuanto sepamos los requerimientos.

BNamericas: ¿Cuáles son las necesidades de financiamiento del proyecto? ¿Cuáles serán las fuentes de financiamiento?

Travers: Necesitamos alrededor de US$ 1.400 millones, principalmente para gastos de capital, capital de trabajo, costos de intereses y gastos.

Recibimos una carta de intención de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional [DFC] de Estados Unidos por un préstamo US$ 550 millones y estamos trabajando con otros bancos de desarrollo.

También estamos conversando con potenciales inversores de capital, así como con fondos soberanos, y seguimos beneficiándonos del fuerte apoyo de nuestro principal inversor, TechMet.

BNamericas: ¿Cuál es su proyección para los precios del níquel este año? ¿Cómo se compara con el costo de producción estimado para su proyecto de níquel en Brasil?

Travers: Dado que prevemos iniciar la producción recién a fines de 2029, nos centramos menos en los precios actuales del níquel. Sin embargo, en términos generales, preveo que seguirán bajo presión a la baja debido al exceso de oferta de bajo costo, principalmente proveniente de Indonesia, y a una adopción global de vehículos eléctricos más lenta de lo previsto. Esto supondrá un lastre que no creemos que se corrija durante algunos años, hasta que la demanda vuelva a superar la oferta.

BNamericas: Además del proyecto Piauí, ¿evalúan invertir en otras iniciativas en Brasil o en otros lugares de América Latina?

Travers: En primer lugar, el proyecto Piauí es la absoluta prioridad para nuestro equipo hoy en día, pero constantemente estamos evaluando oportunidades para aplicar nuestra tecnología conocimientos en otras partes de Brasil e incluso en otros países.

También estamos analizando el potencial de desarrollo en áreas adyacentes al proyecto Piauí.

Nuestro objetivo a largo plazo es desarrollar o colaborar en múltiples proyectos como Piauí, en sitios donde nuestra tecnología y enfoque se adapten bien.

BNamericas: ¿Cuáles son las principales ventajas y desafíos para el desarrollo de proyectos de níquel en Brasil? 

Travers: Brasil ofrece una combinación única de mano de obra competitiva y calificada, costos de energía asequibles y un fuerte compromiso con la sostenibilidad ambiental y social.

Brasil tiene depósitos ricos y de alta calidad de níquel y otros minerales que son críticos para la transición energética y el gobierno está evaluando estos recursos y estudiando cómo incentivar su desarrollo.

El banco de desarrollo brasileño BNDES ha expresado su compromiso de ayudar a avanzar los proyectos y ha anunciado la creación de un fondo de minerales críticos de más de 1.000 millones de reales [US$ 175 millones].

Brasil es una democracia estable, lo cual es crucial dado el largo plazo que requiere la explotación de una mina. Además, el país también se beneficia de un marco legal y regulatorio consolidado para la gestión de las actividades mineras, ventaja importante ante los largos plazos de tramitación, especialmente en lo que respecta a los permisos para la explotación de una mina.

Al igual que en muchos países ricos en recursos, Brasil enfrenta desafíos de infraestructura, y la tramitación de permisos puede ser compleja. Sin embargo, estos son aspectos bien comprendidos a la hora de operar en el país. En el caso de Piauí, ya obtuvimos todos los permisos clave, lo que nos posiciona bien para la siguiente fase de desarrollo.

BNamericas: ¿Hay algo más que le gustaría destacar?

Travers: Creo que la gran pregunta es: ¿Por qué desarrollar un nuevo proyecto de explotación de níquel en tiempos de sobreoferta percibida y precios deprimidos? La respuesta es que este es el mejor momento para desarrollar un proyecto nuevo de mina de níquel, ya que hoy, la falta de inversión de capital en el sector garantizará que la demanda vuelva a superar la oferta y que los precios comiencen a recuperarse, justo cuando nuestro proyecto entre en producción.

Creemos que tenemos el mejor proyecto disponible, en cuanto a nuestra disposición para continuar con la construcción, al uso de tecnología de extracción que es respetuosa con el medioambiente y de bajo costo de capital y al ser una alternativa viable a las cadenas de suministro globales que son dominadas por China e Indonesia.

Las empresas, los fondos y los gobiernos de Estados Unidos y Europa ven claramente el valor de fortalecer la resiliencia del suministro de minerales críticos, y creemos firmemente que seguirán haciéndolo.