Rockwell incorpora IA a robótica con ayuda de Nvidia

Rockwell Automation anunció una asociación con Nvidia para el desarrollo de robots industriales con capacidad de procesamiento de inteligencia artificial (IA).

La empresa proporcionará robots móviles autónomos y aplicaciones de automatización de producción a clientes industriales que busquen una mayor eficiencia en las fábricas mediante la integración de la plataforma de robótica Isaac, de Nvidia.

Las empresas también integrarán la interfaz de programación de aplicaciones (API) Omniverse Cloud, de Nvidia, con el software Emulate3D, de Rockwell, para crear gemelos digitales.

En esta entrevista, Renato Luciano dos Santos, gerente comercial de Rockwell Automation para América Latina, habla sobre este nuevo impulso en robótica avanzada.

BNamericas: ¿Cómo surgió este acuerdo con Nvidia y qué esperan conseguir a través de él?

Santos: Desde principios de los años 1980, Rockwell actúa en el área de mecatrónica. El "matrimonio" del frente eléctrico con el mecánico dio lugar a un hijo: los robots.

Desde entonces, todo esto ha evolucionado, de lo mecánico a lo electrónico, de lo analógico a lo digital, hasta llegar al movimiento de la industria 4.0 a principios de la década de 2020. Digitalización, nube, reducción de la dependencia de las personas en los procesos. Yo diría que estamos al final del ciclo de este primer impulso de la industria 4.0, pero la IA viene pisándole los talones.

BNamericas: ¿En qué sentido?

Santos: Lo que esperábamos que sucediera en la década de 2030 está sucediendo ahora, que es la fabricación autónoma: una fabricación en la que ya no es necesario programar, sino configurar. Decirle a una IA generativa lo que debe hacer por nosotros.

Esto ahora llega a la fábrica, con robots y sistemas con capacidad de operación autónoma.

En octubre del año pasado adquirimos la empresa canadiense Clearpath Robotics y sus robots Otto Motors.

Son máquinas autónomas, que tienen plena capacidad de decisión, qué hacer, dónde ir. Estamos en el proceso de integrar la empresa, pero desde entonces hemos visto una demanda enorme en el mercado de este tipo de tecnología.

BNamericas: ¿Para qué, por ejemplo?

Santos: Proyectos para optimizar los centros de distribución, como el movimiento de materiales en la planta de fábrica. También proyectos de procesos de misión crítica. Por ejemplo, para inspecciones de seguridad de una caldera o de productos químicos peligrosos.

Este robot tiene esta capacidad de decidir qué elementos necesita inspeccionar y, cuando detecta una anomalía, cuál es el siguiente paso; si es necesario hacer una profundización, para ahondar el análisis, por ejemplo.

La mayoría de los casos en los que trabajamos están bajo confidencialidad contractual. Las empresas ven esto como un diferenciador comercial y no nos permiten revelarlo.

Pero hay un proyecto en el que estamos trabajando ahora mismo en Brasil con una empresa química. Es para operar un robot para cuando haya fugas de estos productos, que son corrosivos y alcalinos y pueden causar riesgo al operador humano que realiza esta inspección.

El robot entra en la zona, sabe la ruta que debe seguir. Si encuentra una obstrucción, puede evitarla y cuando llega al lugar puede tomar una decisión sobre qué hacer.

BNamericas: ¿Y qué papel juega la asociación con Nvidia?

Santos: En gran medida refuerza el proceso. Tenemos que aumentar la capacidad de procesamiento de estos robots, para que sean más eficientes y más autónomos. Esto es fundamental para las inspecciones.

Pero también se puede utilizar para el movimiento de materiales, por ejemplo en una planta de montaje de automóviles. Hoy las posibilidades son gigantescas.

BNamericas: ¿Qué implica la asociación?

Santos: Soporte, material, consultoría, soluciones. En Rockwell, además de esta línea de dispositivos inteligentes, que incluye las operaciones de Otto, tenemos otra división que es una herramienta llamada Emulate3D. Es básicamente una herramienta para desarrollar gemelos digitales.

El área de robots con la de gemelos digitales es una combinación perfecta, porque se puede simular en la réplica virtual qué y cómo se comportará el robot en el entorno real.

La asociación con Nvidia aborda estos dos pilares. Con los robots, nos estamos asociando específicamente para una plataforma Nvidia llamada Isaac, que se centra en el procesamiento neuronal.

Otra plataforma Nvidia que utilizamos es Nvidia Omniserve Cloud. Es una plataforma para la gestión de datos en la nube. La integraremos a nuestra herramienta de gemelo digital Emulate3D.

BNamericas: ¿Cómo funciona Emulate3D?

Santos: Hoy Emulate se ejecuta en procesamiento local, en las instalaciones. La idea es migrar esto a un entorno de nube, sin dependencia del procesamiento local, para que podamos trabajar en la plataforma independientemente del hardware local.

BNamericas: ¿La idea es migrar a todos los clientes que utilizan Emulate en las instalaciones a la nube?

Santos: Nos gusta dar opciones a los clientes. La idea es ofrecer ambas posibilidades. Los robots existentes pueden beneficiarse de este tipo de procesamiento.

Para las nuevas plataformas, la idea es que podamos ofrecer más capacidad de procesamiento de forma híbrida. Si hay acceso a la red, ejecutan estos recursos de procesamiento en la nube. Si no, toman la decisión de forma local.

La verdad es que algunos clientes de Emulate3D no quieren realizar este procesamiento en la nube. Especialmente cuando la nube no es suya. Muchos de estos clientes utilizan esto con una nube privada o con procesamiento local.

BNamericas: ¿Y cuál es la nube pública detrás de esto?

Santos: No lo revelamos, pero tenemos una asociación con un gran proveedor para crear nuestra nube, que está alojada en el sistema público.

Pero podemos crear una nube privada para el cliente y proporcionamos la infraestructura para ello. Pueden tener parte de las soluciones en la nube ejecutándose a nivel local en su planta y parte en nuestra nube. O pueden tener todo en su planta.

Diría que el 80% de nuestros clientes utilizan la nube local y el 20% la nube híbrida local respaldada por una nube pública.

BNamericas: ¿Qué sectores y empresas están priorizando con esta asociación? ¿Hay otros casos de gemelos digitales en la región?

Santos: Tenemos un caso que recién estamos entregando. El OEM [fabricante de equipos originales, contratado para la fabricación] está construyendo una máquina basada en nuestra plataforma Independent Cart Technology (TIC), que sustituye los sistemas mecánicos por motores lineales de altísima precisión y velocidad.

Esta nueva máquina tiene el doble de capacidad de producción que una tradicional. El cliente final retira dos envasadoras y pone una en su lugar, que producirá lo mismo que las dos anteriores, y con más flexibilidad, porque puede hacer distintos tipos de envasado.

BNamericas: Pero, ¿dónde entra el gemelo digital? ¿En el proceso de fabricación de esta máquina?

Santos: Así es. Esta era una máquina que, cuando el cliente final se la pedía al OEM y le transmitía las características, en el mundo tradicional, el OEM tardaba entre tres y cuatro años en desarrollarla. Utilizando el gemelo digital, tardan ocho meses en su desarrollo.

Ahora se está construyendo la parte mecánica de la máquina, pero gracias al gemelo digital se ha reducido el tiempo de desarrollo. Toda la parte de programación ya está lista. Ya se han hecho pruebas.

También se forma al cliente final sobre el uso de esta máquina en el gemelo digital.

Hoy en día, los fabricantes de maquinaria se han beneficiado enormemente de esta tecnología. La industria automotriz también. Para varios grandes fabricantes de automóviles de Latinoamérica, por regla general, la cadena de montaje ha tenido prototipos en gemelos digitales. En la actualidad, estamos llevando a cabo un proyecto de simulación digital con un fabricante de automóviles de la región para un modelo de coche que se lanzará en 2026.

En términos de robótica, robots autónomos, tenemos proyectos en sectores como el comercio electrónico, la industria petroquímica, la minera. Hay una gran empresa del sector en Brasil que utiliza robots autónomos para inspeccionar zonas peligrosas. Lo mismo que en el sector petroquímico.

BNamericas: En comercio electrónico, MercadoLibre anunció recientemente una importante inversión en robots autónomos, pero el proveedor es una empresa china.

Santos: Sí. Estamos trabajando con la empresa estadounidense que es su gran competidor en la región. Posiblemente sea nuestro mayor cliente hoy en día, a nivel global.

Cuando hablamos de IA generativa, en concreto, en sintonía con nuestra asociación de procesamiento con Nvidia, la principal herramienta de programación lleva CoPilot integrado. Y cada vez lo veremos más integrado en los productos Rockwell, no solo para la programación, sino principalmente para el área de mantenimiento. Para identificar dónde hay un problema y el posible fallo.

BNamericas: ¿Cómo se realiza la fabricación y entrega de estos productos en América Latina?

Santos: En el caso de Otto, tienen su sede en Canadá.

Lo que estamos haciendo es incrementar la capacidad de producción. Tenemos líneas de montaje Otto en Europa y estamos creando nuevas líneas en México. Nuestra idea es utilizar nuestra red mundial de distribuidores autorizados para cada región, que revenden y entregan los productos.

En términos de software, el desarrollo está centralizado en Estados Unidos.