Telefónica: “El modelo predominante hoy no está funcionando y hay que revisarlo"

Con márgenes de ganancias que se vienen reduciendo en Latinoamérica, los operadores de telecomunicaciones están apostando a la compartición de infraestructura y la consolidación como una forma de fortalecerse en los mercados altamente competitivos.

La región enfrenta el desafío de seguir invirtiendo para reducir la brecha digital, aumentar la capacidad de la infraestructura y continuar desplegando fibra óptica y 5G.

Telefónica ha adoptado hace ya cuatro años un enfoque de reducción de la exposición en la región, lo que la llevó a adoptar alianzas y estrategias innovadoras para poder continuar sus planes de expansión.

En la antesala de un evento sobre inclusión digital que la compañía realizará la semana que viene en Colombia, José Juan Haro, director de negocio mayorista y asuntos públicos para la región de Hispanoamérica de Telefónica, conversó con BNamericas sobre los problemas de sostenibilidad de la industria de telecomunicaciones y la tendencia a la consolidación que se observa.

Bnamericas: Telefónica ha trabajado mucho en reducir su exposición en América Latina y se ha apoyado en la compartición de infraestructura. ¿Cómo es la situación hoy y qué podemos esperar hacia el futuro?

Haro: A lo largo de estos cuatro años de recorrido desde que en Telefónica Hispanoamérica anunciamos que creíamos en la compartición, efectivamente, ha ocurrido en Chile, Colombia, Perú, México, en distintos negocios. Incluso en televisión, donde hicimos algo con Hispasat hace algunos años.

Hemos ido avanzando en pensar formas más eficientes para atender mejor a los latinoamericanos. Hoy es evidente que somos el "alumno adelantado" en la clase de compartición.

Vamos por delante de nuestros competidores y queremos seguir haciéndolo y profundizándolo, porque esto nos permite no solo ser eficientes, sino acelerar despliegues y tener una estructura de costos que nos permita enfrentar el problema de sostenibilidad que está viviendo nuestra industria.

BNamericas: ¿Cómo están actualmente los márgenes?

Haro: Esta industria, cuando tenemos operadores móviles de un tamaño adecuado, alrededor del 30% de cuota de mercado, solía operar con márgenes de ebitda por encima del 30% casi en todos los países. Hoy los promedios regionales se mueven alrededor del 20% e incluso por debajo en algunos países.

Cuando uno descuenta la inversión, la capacidad de generar flujos de caja libre y, con lo cual, la remuneración a accionistas, está en cuestión en diversos mercados. No digo nada nuevo cuando digo que esto es un problema estructural.

En Chile, hoy virtualmente ningún jugador puede asegurar la recuperación de los recursos invertidos. Lo mismo en Colombia, pero es algo que se percibe en general en todos los mercados y que ha llevado a la salida de algunos operadores.

Sencillamente, el modelo predominante hoy no está funcionando y hay que revisarlo.

BNamericas: En Colombia anunciaron compartición de infraestructura con Tigo y luego salió la noticia de que Tigo está explorando adquirir la operación de Telefónica en ese país. ¿Podemos esperar salidas también de otros mercados?

Haro: Lo de Colombia no hay que verlo como una salida, sino desde la perspectiva de la integración, de la consolidación, de la ganancia de escala.

En el ámbito móvil, con los márgenes que acabamos de comentar, sostener cuatro o más operadores no tiene sentido, entonces es necesario en todos los territorios avanzar hacia la consolidación.

Esto ya lo hemos visto en Brasil, en Panamá y estamos viendo los procesos en Chile y en Colombia. Pensamos que ocurrirá virtualmente en toda la región y es deseable que así sea para que los operadores se fortalezcan y puedan expandir sus redes.

Ahora, esa consolidación tiene varios modelos. Podría ocurrir que el operador A compre al B o que el B compre al A o que decidan gestionar conjuntamente después la integración. Nosotros somos pragmáticos. 

En el caso de Colombia, no revelaré el curso de las negociaciones, pero Millicom estaba dispuesto a realizar la inversión de adquirir nuestra participación y, eventualmente, si hubiera interés, también de adquirir a los accionistas minoritarios de las dos empresas que participan en esta integración. Es una operación en construcción.

El tema central para nosotros es que hay que buscar la consolidación, y una cuestión de segundo orden es cual es el camino concreto en cada país. En el caso de Colombia es este modelo, pero en Chile hemos anunciado una estrategia distinta porque allá aparecemos como agentes consolidadores.

Nota del editor: Halo se refiere al acuerdo con América Móvil para evaluar una adquisición de WOM en conjunto.

BNamericas: Colombia y Chile aparecen como mercados muy difíciles para lograr esta sostenibilidad por su estructura de mercado. ¿Qué otros mercados cree que requieren una consolidación más urgente?

Haro: Yo hablaría más allá de la consolidación, porque es una parte de la solución, no la única posible. En el pasado hemos hablado de compartición. No hay una bala de plata.

Pero vemos problemas de insostenibilidad en distintos mercados. Perú, por ejemplo, es un mercado que también muestra señales de agotamiento, y estaos viendo que [la telco estatal] Copaco también está teniendo dificultades en Paraguay. Hay tensiones en distintos territorios.

Honestamente, donde no hayas visto un movimiento telúrico, yo creo que va a ocurrir pronto.

BNamericas: ¿Cómo ve el mercado de Argentina?

Haro: Argentina suma a los retos de sostenibilidad una expectativa macroeconómica que sigue siendo una incógnita.

Sobre el futuro, veremos qué es lo que ocurre, pero diría que, en cuanto exista crecimiento y elementos que permitan predecir un futuro mejor, seguramente veremos al mercado moverse más intensamente. Pero soy optimista.

BNamericas: En Argentina, hay tres jugadores grandes y luego muchos pequeños y medianos de fibra y TV de pago que hoy están en grandes dificultades. ¿Cree que la consolidación en vez de ocurrir entre los grandes suceda en los medianos y pequeños?

Haro: Por el gran tamaño del país, Argentina tiene un conjunto de pequeños agentes, cooperativas y proveedores de servicios de internet de distinta naturaleza, que se asemeja un poco al ecosistema de Brasil, de gran fragmentación. Eso no es común en todos los países de la región.

Efectivamente, nosotros hemos hecho alianzas de distintos tipos con algunos de estos agentes [como Iplan y Sion] y eso es un diferencial de Telefónica, que es la flexibilidad y la intención de llegar a acuerdos y desarrollar alianzas comerciales.

Probablemente, en este proceso puedan ver interés en consolidarse y fortalecer sus posiciones. Ya ha ocurrido en Brasil, donde estos operadores han ido creciendo adquiriendo pequeñas operaciones. Ahora, estamos hablando de futurología sobre decisiones que tienen que tomar otros.

Nosotros estamos muy abiertos a explorar distintas fórmulas de colaboración, compartición y, eventualmente, consolidación allí donde tengan sentido.

BNamericas: Ha hablado de la presión por seguir invirtiendo en fibra y 5G. Lo que hemos visto es el apoyo de fondos de inversión para el aporte de capital y también la creación de fideicomisos financieros. ¿Puede ampliar sobre qué soluciones están encontrando para poder mantener el capex?

Haro: Bueno, en Argentina no hemos hecho nada como [la red de fibra mayorista en alianza con KKR] OnNet, pero somos de lejos el operador que más fibra hemos desplegado en el país. 

Tenemos más de 4 millones de hogares desplegados con recursos propios y más de 1 millón en alianzas con otros jugadores. Entonces, de nuestro footprint de fibra en Argentina estamos orgullosos.

Así como sucedió en Chile, Colombia, puede haber una oportunidad de avanzar todavía más y expandir el footprint de fibra con estructuras como las que hemos intentado en aquellos países, pero todo depende del apetito de la comunidad inversora que, nuevamente, está conectada con la macro. Y también depende de que se pueda estructurar estos negocios. El tema fiscal, por ejemplo, en Argentina tiene sus particularidades.

BNamericas: Llevamos un tiempo hablando del problema de sostenibilidad en la industria y de la necesidad de cambios regulatorios. ¿Qué han visto como positivo del trabajo que han hecho los reguladores?

Haro: Hemos visto cambios, pero la urgencia del momento exige tomar decisiones rápidas. ¿Dónde hemos visto cambios? No en todos los países, pero es una gran tendencia el tema de los precios de espectro, que se han empezado a reducir tanto para renovación como para las nuevas licitaciones.

Hay países en donde desafortunadamente ese cambio no se ha producido, por ejemplo, el caso de México, donde viendo que los precios del espectro no iban a cambiar, nosotros tuvimos que decidir devolver el 100% de nuestro holding, pero en el resto de países sí lo hemos visto. No ha sido una tarea sencilla, ha habido que abrir información financiera, ha habido que profundizar en el diálogo público privado, ha habido que generar confianza, pero sí que hemos visto un cambio en las expectativas recaudatorias de los gobiernos.

También estamos viendo movimientos en temas de revisión de condiciones de portabilidad, seguridad. Pero nos gustaría que pudiera hacerse más rápido.

Hoy gran parte de la regulación se ha vuelto obsoleta.

Ya que la tarea del espectro está completada, donde estamos poniendo atención es en proponer que se revisen los criterios con los que las autoridades de competencia se aproximan a las operaciones de fusión en nuestro sector.

BNamericas: ¿Qué cambios se necesitan en ese sentido?

Haro: Tenemos un pronunciamiento donde decimos que se requieren cambios en cuatro niveles: la revisión de las estructuras de mercado, expectativas recaudatorias ―esto tiene que ver con el espectro pero también con impuestos―, liberación de restricciones comerciales y asimetría entre operadores de telecomunicaciones y los grandes generadores de tráfico en el mercado. 

Esta ineficiencia tiene que corregirse estructuralmente para que los operadores puedan recuperar sus márgenes.