¿Terminó la recuperación del sector petrolero de Venezuela?

Washington revocó este mes una licencia que flexibilizó temporalmente las sanciones aplicadas al sector de hidrocarburos de Venezuela luego de que el presidente Nicolás Maduro incumpliera sus compromisos electorales.

El Departamento del Tesoro de Estados Unidos ordenó a las compañías de petróleo y gas "cerrar" sus operaciones en el país miembro de la OPEP en un plazo de 45 días, aunque explicó que se podrían conceder nuevas licencias caso a caso.

José Chalhoub, consultor de Venergy Global y Orinoco Research, conversa con BNamericas sobre lo que esto significa para Venezuela y para petroleras que operan allí.

BNamericas: ¿La decisión de Estados Unidos frustra los planes de Venezuela de reactivar su industria del petróleo y gas?

Chalhoub: Era más o menos lo esperado. Se cerró una puerta, pero se han abierto diversas ventanas. Detrás de las legalidades hay oportunidades que se pueden aprovechar a través de licencias y permisos especiales otorgados por Washington.

Todavía habrá oportunidades. A EE.UU. no le conviene que se sancione a diversos países teniendo en cuenta cómo se comporta el mercado mundial y cómo la OPEP continúa con sus recortes de producción.

Dicho esto, mucha gente, incluido yo mismo, lo esperaba. Ahora las empresas tienen 45 días para salir del país o solicitar una licencia individual. La oposición también podrá aprovechar este tiempo para elegir un candidato y llegar a un acuerdo final [para participar en las elecciones presidenciales de julio]. Por este motivo Washington está presionando.

BNamericas: Sabemos que la decisión no afecta la capacidad de Chevron de producir petróleo venezolano y exportarlo a EE.UU. Pero, ¿qué supondrá para las compañías europeas con presencia en el país, como Repsol, ENI y Maurel & Prom? ¿Pedirán licencias individuales para seguir operando allí? ¿Accederá Washington?

Chalhoub: Hemos visto que Repsol acaba de firmar un nuevo acuerdo con [la petrolera estatal venezolana] PDVSA para extender la exploración a través de su empresa conjunta Petroquiriquire. Así que las intenciones de ambas firmas son claras.

Una de las primeras empresas en explorar petróleo ligero en Venezuela fue Repsol, en el estado de Zulia. La compañía tiene una importante presencia en Venezuela desde hace años y no hay duda de que tratará de continuar sus operaciones en el país. Creo que también lo hará ENI.

BNamericas: ¿Aceptará EE.UU. sus solicitudes?

Chalhoub: Creo que sí. Pienso que se dará preferencia a las empresas europeas ya presentes en Venezuela. Además de Repsol y ENI, está Maurel & Prom.

Y, por supuesto, Shell, BP y [la trinitense] NGC también esperan avanzar con sus planes para desarrollar vastos recursos de gas frente a las costas de Venezuela.

Sabremos más cómo evolucionará esta situación en las próximas semanas y meses, pero se prevé que Estados Unidos aprobará las licencias para estos proyectos, pues sería lo mejor para todos.

BNamericas: ¿Las compañías de petróleo y gas son menos optimistas ahora sobre Venezuela que cuando se flexibilizaron las sanciones en octubre?

Chalhoub: Creo que persiste el optimismo. Para Chevron, los aumentos de producción han sido lentos, pero ha habido una recuperación. Según el último informe de la OPEP, la producción cayó, pero en general ha habido una tendencia positiva [desde que Chevron retomó sus operaciones en el país a fines de 2022].

La producción [nacional] se ha incrementado desde unos 500.000b/d a más de 800.000b/d. Venezuela es un prospecto atractivo para Chevron y otras empresas. Y creo que está claro que a Venezuela le interesa tener esas compañías presentes en el país.