¿Tiene Brasil lo necesario para convertirse en una potencia de semiconductores?

Los semiconductores se han convertido en uno de los elementos más críticos de la denominada guerra fría tecnológica, y su importancia no ha hecho más que crecer con la IA generativa y la necesidad de capacidades de procesamiento más potentes.

Brasil tiene un gran sector de semiconductores, con varias empresas dedicadas principalmente a la parte de encapsulación y pruebas de la cadena de producción. Tras un año 2023 mediocre, los ingresos del sector están volviendo a crecer y se prevé que este año alcanzarán un nivel cercano a los US$1.000 millones.

En esta entrevista, Rogério Nunes, presidente de la asociación brasileña de semiconductores, Abisemi, conversa con BNamericas sobre el panorama general del sector, la inteligencia artificial, el nearshoring y la Ley Chips de Estados Unidos.

BNamericas: ¿Cuáles son las expectativas para el mercado este año?

Nunes: Tenemos buenas perspectivas para el sector de los semiconductores en Brasil y en todo el mundo. La situación ha mejorado mucho. Tuvimos un año bastante mediocre en 2023.

Los semiconductores incluyen varios segmentos y etapas. Software, equipos, materiales, desarrollo y fabricación. Este último ítem se divide en dos fases: la parte de la oblea y la encapsulación y prueba, que es lo que tenemos en Brasil.

Para 2023 se predijo que el sector de semiconductores, en términos de ventas de productos, obleas y encapsulación, superaría los US$600.000 millones a nivel mundial. Pero la industria cerró el año con US$535.000 millones. En Brasil no fue muy diferente.

BNamericas: ¿A qué se atribuye esta caída? ¿No acaba de aumentar la demanda de chips?

Nunes: A varios factores. Todavía hay conmociones por la pandemia. Los conflictos en Ucrania y Medio Oriente son inflacionarios. La inflación ha subido significativamente en todo el mundo. La demanda de productos en general ha disminuido drásticamente, sobre todo en Estados Unidos y Europa. El sector de los semiconductores redujo los precios para poder vender más.

El segmento de tarjetas de memoria ―que es el buque insignia del sector en Brasil― experimentó una significativa reducción de precios el año pasado. Esto provocó pérdidas sin precedentes para varias grandes empresas mundiales que fabrican estos productos.

En 2024, incluso si los conflictos persisten, se está produciendo un proceso desinflacionario más generalizado. Somos testigos de la llegada de nueva demanda.

Además, los fabricantes globales han ajustado su producción. Con este ajuste se ha producido un alza de precios desde 2023 hasta ahora. El segmento de memoria experimentó incrementos de precios de alrededor del 50%. Sigue siendo inferior a 2021, en términos de precios medios, pero ya es más alto que el año pasado.

BNamericas: ¿Y en Brasil?

Nunes: En Brasil esperamos que el sector de semiconductores vuelva a alcanzar ingresos de US$1.000 millones este año. Este era aproximadamente el valor del mercado nacional en 2022. En 2023, hubo una contracción de entre 30% y 35%, hasta casi los US$700 millones.

De momento, el mercado ha evolucionado de manera muy positiva. Por supuesto que queda medio año y aún hay desafíos.

El mercado ilegal de teléfonos inteligentes, por ejemplo, ha crecido mucho. De cada cuatro teléfonos inteligentes que se venden en Brasil, uno es ilegal. Esto afecta la manufactura local, la producción de componentes, semiconductores. La industria se perjudica mucho.

Pero aun así, como resultado de una mayor densidad de memoria, la demanda es más fuerte.

BNamericas: Se refiere a chips para diferentes funciones de procesamiento de IA, por ejemplo.

Nunes: Justamente. Componentes para IA, para informática de alto rendimiento. Tendremos mucho más software y aplicaciones para abordar y cuidar la IA.

Para que todo esto funcione, necesitamos hardware. Una computadora con capacidades de IA necesita tres procesadores: MPU, GPU y NPU. Cada uno con su función.

Nota del editor: MPU, GPU y NPU son las siglas de microunidades, unidades de procesamiento gráfico y unidades de procesamiento neuronal.

Se necesitará más memoria. La cantidad de memoria que se utiliza se duplica, se triplica.

Incluso con el problema de los teléfonos inteligentes ilegales, que está siendo abordado por el Gobierno Federal y debería reducirse en los próximos meses y años, un teléfono que antes funcionaba con 128GB de memoria ahora tiene 256GB o 512GB. Esto significa más negocios para nosotros. Y me refiero solo a Abisemi, la parte de fabricación.

BNamericas: ¿Cuáles son los otros impactos positivos?

Nunes: Los proveedores de servicios. Hay proveedores en el país que en conjunto venden más de 350 millones de reales [US$62,7 millones] en servicios. Se trata de diseñadores brasileños, empresas con hasta 15 ingenieros, que brindan servicios de diseño de chips para el extranjero. Tenemos más de 520 profesionales que hacen esto en el país. Es un mercado que está creciendo de una manera bastante interesante.

BNamericas: ¿Brasil está bien posicionado para suministrar GPU para servidores en grandes centros de datos? ¿O se importan, de Nvidia, por ejemplo?

Nunes: Nosotros fabricamos servidores en Brasil. Las grandes empresas fabrican aquí desde hace algún tiempo. Hay un gran número de centros de datos en el país que eventualmente utilizan memorias locales.

Pero está en lo correcto. En gran medida, el sector importa estos productos. Estamos interesados en empezar a ofrecer las tecnologías a nivel local, para poder penetrar también en este segmento.

BNamericas: ¿Pero estas grandes empresas globales de nube estarían interesadas en nuevos proveedores? ¿En proveedores locales?

Nunes: Hay tres cuestiones a considerar: costo, tecnología patentada (y en este punto estas empresas a menudo no están interesadas en tratar con nuevos proveedores) y disponibilidad tecnológica.

Quiero decir, esta tecnología debe estar disponible. Estamos trabajando en estos tres frentes. Entonces sí, es posible, aunque hoy este es un mercado con poca penetración de firmas locales.

BNamericas: El gobierno incluyó a los semiconductores en el programa de aceleración del crecimiento PAC, en la nueva política industrial, y sacó a la estatal Ceitec de un proceso de liquidación. ¿Esta supuesta priorización se refleja en más negocios para el sector?

Nunes: Hemos visto que el gobierno ha tomado medidas muy enérgicas para apoyar al sector. Comenzó a reconocer que este es un segmento estratégico, incluso de preocupación para la seguridad nacional.

En Abisemi estamos hace tiempo discutiendo nuevos incentivos y ahora vemos el apoyo del Poder Ejecutivo. [El proyecto de ley] PL 13, aprobado por la Cámara Baja hace unas semanas, se encuentra actualmente en debate en el Congreso.

Me encuentro en Brasilia para que podamos aprobar el PL 13 antes del receso parlamentario. Este proyecto de ley está siendo impulsado por el Ejecutivo y es una iniciativa en la que participan directamente Abisemi, Abinee, P&D Brasil y otras asociaciones, brindando apoyo en cuestiones técnicas para el debate en el Parlamento.

El proyecto corrige aspectos de Padis, la legislación anterior relativa a los semiconductores. El nombre Padis cambió a Brasil Semicon y cubre temas cruciales para el éxito y el futuro de nuestro sector y para las inversiones de las que estamos hablando aquí.

BNamericas: ¿Cómo cuáles?

Nunes: La primera cuestión es la longevidad del programa. Padis, según la legislación vigente, vence el 31 de diciembre de 2026. Brasil Semicon funcionará hasta 2073. Esto proporciona certeza  jurídica y es clave para que se realicen nuevas inversiones en Brasil, tanto por parte de empresas existentes como de nuevos entrantes.

La segunda se vincula al costo. Padis, como incentivo, se basa en el producto. Entonces, imagine que una empresa del sector tiene cientos de productos. Para cada uno hay que acudir al gobierno, hacer una solicitud y esperar meses para que se apruebe hasta que se pueda realizar la inversión.

En la redacción actual del PL 13 tenemos lo que yo llamaría un Padis de empresa. Según Brasil Semicon, una empresa está obligada a producir semiconductores, nada más. Una vez que forme parte del programa, y después de la verificación gubernamental de cumplimiento, ya no será necesario certificarlo por producto. Esto aportará mayor velocidad al desarrollo de nuevos modelos y tecnologías.

Un tercer punto fundamental es que la nueva ley promueve la [investigación y desarrollo] I+D y reduce los impuestos relacionados con ella. Exige que las inversiones en I+D sean del 5% de los ingresos de una compañía y proporciona créditos fiscales para estos procesos.

Hay otros artículos también. El nuevo programa se revisará cada dos años, lo cual es fantástico. Estoy absolutamente seguro de que la nueva legislación posicionará al país no solo como un actor que atiende al mercado local, sino como uno global que presta servicio al mercado internacional.

BNamericas En América Latina, con el nearshoring y la reubicación de las cadenas de suministro, países como México y Costa Rica han sido identificados como centros atractivos para la inversión en el sector. ¿Podrá Brasil hacer frente a estos mercados?

Nunes: Brasil ya es un actor muy relevante. Cuando hablamos de estructura de encapsulación, pruebas y diseñadores, Brasil está mejor posicionado que México y Costa Rica, que solo tiene una empresa.

Intel acaba de regresar [a Costa Rica], hace seis meses. Y está en proceso de implementación. México tiene dos.

Brasil tiene la mejor infraestructura en este sector de todo el hemisferio sur. PL 13 abre aún más las puertas a las exportaciones porque reduce costos. Además, países como México tienen particularidades, tiene acuerdos con Estados Unidos para la producción local de bienes con destino al mercado estadounidense.

México, Costa Rica, Panamá, Indonesia, Malasia son países que figuran incluidos en el programa de la Ley Chips como elegibles para recibir inversiones del Gobierno estadounidense para encapsulación y pruebas. Brasil no figura entre ellos. Y esto se debe a que no tiene tratado de libre comercio [TLC] con EE.UU.

Incluso sin tener un TLC, es posible que Brasil no tenga el beneficio de recibir inversiones del Gobierno estadounidense. Pero entiendo que el país puede ser objetivo de inversiones de empresas estadounidenses y globales para atender el mercado de EE.UU. dentro del concepto de nearshoring y friendshoring.