Una visión diplomática: los atractivos de Ecuador para los inversionistas canadienses

Las relaciones bilaterales entre Ecuador y Canadá se han venido fortaleciendo en los últimos años. El 31 de enero, las dos naciones cerraron las negociaciones de un tratado de libre comercio (TLC), que iniciaron en abril del año pasado.

El texto está ahora en revisión técnica en ambos países. En Ecuador, la Corte Constitucional lo debe revisar después.  

El capítulo de inversión se enfoca en garantizar la estabilidad jurídica para los inversionistas canadienses en Ecuador y ecuatorianos en Canadá, sobre todo tomando en cuenta que el riesgo país de Ecuador es alto.

Una vez en vigencia el TLC, tal vez el próximo año, se espera no solo un incremento del comercio, sino que las inversiones de Canadá también deberían aumentar.

En Ecuador, hay una importante presencia de empresas canadienses en el sector minero. Por ejemplo, Lundin Gold opera Fruta del Norte, la única mina de oro a gran escala que tiene el país sudamericano, y una serie de compañías cuentan con proyectos en diferentes etapas.

BNamericas conversa con el embajador de Canadá en Ecuador, Stephen Potter, sobre la presencia de empresas canadienses en el país sudamericano, el interés de invertir en diversas áreas como la energética y las expectativas que tiene Canadá sobre la minería en Ecuador.

BNamericas: ¿Cómo están las relaciones de Ecuador y Canadá?

Potter: En su mejor momento, creciendo cada año. Nuestro comercio ha crecido en 11 % al año, desde hace 10 años.

Creo que ahora es el momento para el TLC, pues ya existe mucho comercio entre los dos países, alrededor de US$ 1.000 millones por año, y más o menos equilibrado. 

Ecuador exporta a Canadá fundamentalmente concentrado de oro y a veces de cobre, además de petróleo, banano, camarones y café e importa ante todo granos como trigo, además de maquinaria, potasio para fertilizantes y papel, entre otros productos.

El año pasado Canadá dio un préstamo de 120 millones de dólares canadienses [alrededor de US$ 84 millones] para apoyar la transición energética en Ecuador, junto con una asistencia técnica no reembolsable de 6,5 millones de dólares canadienses para el Ministerio de Energía y Minas y a la eléctrica estatal Celec.

BNamericas: ¿Cómo está la inversión de Canadá en Ecuador?

Potter: La inversión va fundamentalmente a minería, a través de las compañías que tienen proyectos en Ecuador, básicamente Lundin Gold, con su mina Fruta del Norte, SilverCorp con Curipamba, Atico con La Plata, Dundee Precious Metals con Loma Larga, Lumina Gold con Cangrejos y Barrick, que tiene un compromiso con la empresa estatal Enami EP para exploración.

SolGold, operadora de Cascabel, no es canadiense, pero hay una inversión de US$ 750 millones de Franco-Nevada y Osisko en ese proyecto.

BNamericas: ¿Cómo ve las perspectivas de Ecuador en el ámbito minero? 

Potter: Creo que son positivas. Obviamente, hay cierta complejidad en el contexto ecuatoriano. Muchos de los proyectos han visto demoras en los últimos años, pero han comenzado a avanzar.

Hay que comparar con otras jurisdicciones y, en esta comparación, Ecuador en general está positivo.

Creo que las leyes de consulta ambiental y de consulta previa van a ser aprobadas en la próxima Asamblea [los 151 asambleístas electos en febrero asumirán sus curules en mayo].

Mientras se aprueban esas leyes, el país tiene un marco jurídico clarificado por la Corte Constitucional con el que los diferentes proyectos pueden continuar.

El sector minero ecuatoriano es muy atractivo porque buena parte del país no ha sido explorado. 

BNamericas: ¿Cómo están los estándares que se aplican en el sector minero?

Potter: En general, Ecuador tiene estándares altos. Hay una población muy consciente de los temas de protección del medioambiente, de comunidades, de la necesidad de consulta previa, por lo que las empresas que llegan al país tienen que cumplir las normas y aplicar los mismos estándares que en Canadá.

Las empresas que están ahora Ecuador son conscientes de ello y sí están cumpliendo.  

La mina Fruta del Norte es del más alto estándar y es bueno que haya llegado primero para establecer la vara alta.  

El proyecto Curipamba va avanzando; se iniciaron los trabajos previos, están contratando, dando empleos, principalmente para los trabajadores de la población de Las Naves y la provincia de Bolívar, en general.

Esperamos que demuestren cómo se puede hacer bien la minería en una zona más poblada y agrícola y demuestren los beneficios para la población en cuanto a empleos, sueldos dignos y beneficios para la comunidad. 

BNamericas: ¿Hay interés de empresas canadienses por venir a Ecuador a explorar?

Potter: Sí. Pese a que las autoridades de Ecuador no participaron en la última reunión de [la asociación de prospectores y desarrolladores de Canadá ] PDAC, hubo gran presencia en el Ecuador Day. Y hay mucho interés, debido a que las empresas ven que hay proyectos que sí van avanzando y solucionando sus desafíos; que hay recursos de clase mundial, de alta ley; y que la infraestructura para exportación es mucho mejor que en muchos otros países y más cerca de las minas o futuras minas.

También hay buenos puertos, cerca de los sitios de los potenciales proyectos. 

Creo que hay interés, no solo en exploración. Vemos empresas que no son operadores, pero sí están entrando con participación en diversos proyectos, por sus buenas proyecciones.

BNamericas: ¿Cuánto puede influir tener el dólar como moneda en el interés de las empresas canadienses en el sector minero ecuatoriano?

Potter: Es un factor muy importante. Es como un ganar-ganar porque la producción minera, la exportación minera metálica, fortalece la dolarización.

BNamericas: ¿Es efectivo el relacionamiento de las compañías canadienses con las comunidades del área de influencia de los proyectos mineros?

Potter: Luego de dos años y medio de estar en Ecuador, con la experiencia previa que tuve y al venir del sector de desarrollo, creo que nuestras empresas aquí tienen muy buenas prácticas y tienen un buen acercamiento a las comunidades en la zona de influencia de los proyectos, y a veces un poco más allá. 

Generalmente, lo que hemos visto como oposición viene de afuera. Hemos visto que las mismas comunidades se quejan de eso, pues quieren decidir por sí mismas cómo avanzar.

Creo que el desafío es para las autoridades, para el Estado, para la sociedad ecuatoriana. 

Los buenos proyectos pueden demostrar que la minería responsable y sostenible puede coexistir con las comunidades, el medioambiente, la agricultura y el agua. 

Un ejemplo de esto es Fruta del Norte, con la comunidad de Yantzaza o Los Encuentros, que ha tenido un gran impacto en la educación, por ejemplo, pues el 100 % de los jóvenes ahora se gradúa en los colegios secundarios frente a dos o tres personas en el pasado. Y esto puede pasar en otros lugares.

Fruta del Norte apoya además a la economía del país, con impuestos, regalías, buenos empleos y buenos salarios.

BNamericas: ¿Qué le falta a Ecuador para atraer mayor inversión minera de Canadá? 

Potter: Fundamentalmente, mayor estabilidad jurídica. 

BNamericas: ¿Las empresas canadienses que están en Ecuador han experimentado cambios normativos que hayan afectado sus proyectos o inversiones?

Potter: Sí, a veces por la falta de claridad en los reglamentos o su aplicación variable, pero sobre todo por las acciones de protección que se han puesto en cortes en contra de los proyectos mineros.

BNamericas: ¿Cuáles son las expectativas de Canadá en la minería en lo que resta de este año, considerando el cambio de gobierno?

Potter: Tenemos expectativas positivas. Creo que los dos partidos están comprometidos con atraer inversión para avanzar con una minería responsable, lo cual nos alegra, pues la idea es aplicar las normas más exigentes y apoyarse en las mejores prácticas que tienen las mejores empresas. Y en eso Canadá puede competir como líder. 

[Nota del editor: El 13 de abril será el balotaje presidencial, entre el presidente Daniel Noboa, de Acción Democrática Nacional, que busca la reelección; y Luisa González, candidata de Revolución Ciudadana (RC5), movimiento liderado por el expresidente Rafael Correa].

Lo que el sector está esperando, no solo los canadienses, sino también los otros países, es que los proyectos avancen. Curipamba y Cangrejos están avanzando, los proyectos de Atico y Dundee están en la fila de espera. 

Además, hay proyectos no canadienses como Cascabel y Warintza [en noviembre la operadora de este último, Solaris, se domicilió en Suiza] que están dando pasos importantes. 

BNamericas: ¿Canadá coopera con Ecuador para el control de la minería ilegal o para fomentar mayor tecnología? 

Potter: Sí. Tendremos un proyecto para apoyar a [la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito] UNODC. Vamos también a apoyar a [la Iniciativa de transparencia en la industria extractiva] EITI y a colaborar en la implementación del programa Keyword Sustainable Mining, con ciertas empresas y con el Ministerio [de Energía y Minas]. 

La empresa canadiense Pacific Geotech está implementando el nuevo catastro minero, con financiamiento del BID.

BNamericas: ¿Cómo está la inversión canadiense en el sector petrolero?

Potter: Hay dos empresas canadienses operando aquí: Gran Tierra y Petrolia.

Gran Tierra está produciendo petróleo liviano en Sucumbíos y tiene muy buenas expectativas para expandir la producción. Aplica las mismas técnicas que usa en su activo colombiano en Putumayo porque piensa que es un mismo yacimiento.

[Nota del editor: El 28 de febrero, el consorcio Sinopetrol, integrado por Amodaimi, filial de la estatal china Sinopec, y Petrolia, subsidiaria de New Stratus Energy, se adjudicó el campo petrolífero Sacha y ofreció entregar a Ecuador, en el plazo de 30 días, una prima de US$ 1.500 millones para la firma del contrato. Sin embargo, la firma no se concretó, pues, ante la serie de críticas que levantó esta adjudicación directa, Noboa adelantó el plazo para el 11 de marzo].

BNamericas: ¿Empresas canadienses podrían interesarse en otras áreas, además de exploración y explotación de petróleo?

Potter: También hay interés en infraestructura y equipos.

BNamericas: CCC hará los estudios para la vía Loja-Catamayo. También podría interesarle la construcción de ese corredor…

Potter: Absolutamente. Estamos trabajando con la [Secretaría de Inversiones Público-Privadas] SIPP, con la actual y la anterior administración. Canadá es un líder en las asociaciones público-privadas [APP] y tenemos empresas líderes en la construcción de infraestructura e implementación de proyectos. 

También se evalúan otros proyectos viales, pero en lo que más interés hay es en el sector energético, hidroeléctricas, construcción y reparación, y quizás en otras áreas viales como puentes.

Esperamos el compromiso del nuevo gobierno con el enfoque en APP porque, de otra forma, será difícil atraer inversiones para las necesidades de infraestructura, y además es una forma de avanzar con mayor rigor en la implementación de proyectos.

BNamericas: ¿Podría haber interés de Canadá en las hidroeléctricas Cardenillo y Santiago? 

Potter: Sí. Una eventual inversión dependerá de una buena estructuración.

El actual marco legal es un buen paso para atraer interés en las APP de infraestructura.