Xtralit busca dinamizar potencial litífero argentino y chileno con tecnología DLE

La firma israelí Xtralit planea invertir US$104 millones en la industria litífera argentina para promover su tecnología extracción directa (DLE), que promete resultados incluso con bajas concentraciones en salmueras.

La empresa también pretende acelerar la investigación y desarrollo en el país y tiene los ojos puestos en el mercado chileno.

Para conocer más detalles, BNamericas conversa con el CEO de Xtralit, Simon Lytsin.

BNamericas: ¿Dónde probaron la tecnología de extracción y cuáles fueron sus resultados?

Litsyn: Hemos realizado pruebas en lagos salados, con agua obtenida durante la extracción de petróleo y gas o utilizada en generación térmica, y tenemos pruebas piloto en varios lugares.

Tenemos uno de los lagos salados más grandes y profundos del mundo, el mar Muerto, que tiene abundante litio. Además, estamos realizando pruebas en lagos de Norteamérica y negociando nuevas pruebas en Sudamérica. También hemos trabajado en pilotos en Asia y Europa.

BNamericas: ¿Qué opinan del avance de las tecnologías de litio en Sudamérica?

Litsyn: En el triángulo sudamericano del litio, entre Bolivia, Chile y Argentina, hay tecnologías que utilizan evaporación natural, con la cual la salmuera tarda hasta dos años en evaporarse y solo después comienza la extracción.

Los métodos tradicionales requieren mucho tiempo para extraer el producto y son comercialmente problemáticos. Esas tecnologías tienen más de 100 años de historia. Ha llegado el momento de que nuevas tecnologías extraigan el producto que está al centro de la revolución verde.

BNamericas: ¿En qué se diferencia la tecnología de Xtralit de otras en el mercado?

Litsyn: No obtenemos el resultado en años ni en meses, ni siquiera en semanas. Se necesitan solo unas horas o tal vez un par de días para extraer litio. Además, es ecológicamente menos problemática y económicamente más competitiva que los métodos tradicionales.

También tenemos ventajas sobre las tecnologías DLE más avanzadas al utilizar materiales propios patentados. Tenemos una perspectiva interesante sobre el litio sudamericano, ya que nuestra tecnología funciona extremadamente bien con bajas concentraciones.

Cuando se emplea la evaporación, las empresas buscan normalmente 600ppm o 700ppm para desarrollar una operación. Pero hay salares con incluso 50ppm o 100ppm, que serían descartados por las empresas porque no hay tecnología [convencional] que pueda ser eficiente. Sin embargo, nuestra tecnología ha demostrado funcionar muy bien en el mar Muerto, donde nuestro primer piloto fue con solo 30ppm.

En Chile, Argentina y Bolivia hay salares con altas concentraciones, pero también salares con muy bajas concentraciones, que no están protegidos y se encuentran lejos de las comunidades. El mercado actual básicamente no los ve. Esa es una de nuestras grandes ventajas.

BNamericas: Xtralit invertirá alrededor de US$104 millones en Argentina en exploración, promoción de tecnología y un nuevo laboratorio. ¿Es así?

Litsyn: La cifra es solo inicial, porque llegaremos a sumas mucho más altas en Argentina. Nos estamos asociando con el sector financiero y nuestros socios esperan que definamos los lugares donde aplicaremos nuestra tecnología. Por el momento no podemos revelar la ubicación, porque aún están en negociaciones, pero estamos haciendo pruebas en diferentes localidades de Argentina, como Catamarca y Salta.

Queremos encontrar nuevas fuentes de litio en Argentina y promover nuestra tecnología a nivel académico y de investigación científica para sumar conocimiento. Estamos buscando jóvenes comprometidos con la investigación y el estudio de las salmueras para abrir posiblemente un centro de investigación.

BNamericas: ¿El complejo escenario macroeconómico y político de Argentina plantea riesgos para las inversiones de Xtralit?

Litsyn: Hay riesgos económicos y políticos, pero soy entusiasta ante una mayor apertura hacia los contratos internacionales y la cooperación internacional. La situación ha mejorado drásticamente y no es solo mi opinión, sino la de muchos empresarios en Argentina. Hay confianza en que la economía se reactivará y habrá más estabilidad.

BNamericas: ¿Participará Xtralit en la licitación de Chile para invertir en litio?

Litsyn: Estamos interesados en Chile. Es una isla de estabilidad en Sudamérica y actualmente es el único país que tiene un tratado de libre comercio con Estados Unidos. Chile será un mercado muy grande para los vehículos eléctricos. Hemos hecho algunos contactos preliminares y estamos esperando más definiciones sobre su estrategia nacional.

Viajaré a Chile en mayo para participar en una conferencia organizada por la Pontificia Universidad Católica de Chile sobre el desarrollo económico del litio. Creo que allí encontraremos a personas que nos ayuden a entender mejor la situación y obtener más información.

Chile está en un momento adecuado para sustituir las tecnologías tradicionales por nuevas tecnologías de extracción, no solo por razones ecológicas, sino también económicas. En ese sentido, nos posicionamos como un socio perfecto para las empresas locales y, particularmente, para aquellos salares donde las concentraciones son inferiores a las esperadas.

BNamericas: ¿Qué tan competitivo es el mercado de vehículos eléctricos y cuáles son sus perspectivas?

Litsyn: El mercado está creciendo, después de una desaceleración por razones geopolíticas y económicas. El desarrollo económico en los países del Lejano Oriente provocó cierta desaceleración en la compra de vehículos eléctricos.

Pero como creo firmemente en un futuro brillante de la industria de los vehículos eléctricos, estoy completamente convencido de que tarde o temprano nos olvidaremos de los motores de combustión interna y utilizaremos únicamente el transporte eléctrico.

En el mercado, los precios suben y bajan, pero los precios de los vehículos eléctricos siguen siendo altos. Incluso con los bajos precios actuales, todavía existe un gran margen entre los costos de los métodos de extracción de litio y los precios que hacen que este negocio sea rentable. El mercado crecerá tanto que habrá un déficit de suministro de litio en el largo plazo.

BNamericas: ¿Existe la amenaza de un sustituto del litio en la electromovilidad?

Litsyn: Se están realizando investigaciones para optimizar y mejorar la eficiencia del litio. Hay avances como las baterías de iones de litio de estado sólido y las soluciones de carga. Sin embargo, eso es todo.

He escuchado diferentes ideas sobre los sustitutos del litio y no había ni una sola que ofreciera perspectivas reales. Además, si hay un prototipo listo en el laboratorio y una tecnología probada, se necesitan al menos 10 años antes de que esa solución se produzca en masa.

Lo que realmente veo es un interés en cambiar el transporte convencional por el eléctrico, y eso no tiene vuelta atrás. Al menos en los próximos 10 a 15 años, no habrá competencia para el litio.

BNamericas: ¿Qué opina del reciclaje de litio?

Litsyn: Creo firmemente en el reciclaje de litio y de baterías. Sin embargo, no veremos un gran impacto en el futuro cercano, porque la batería necesita tiempo para alcanzar la edad necesaria para ser reciclada. Quizás después de cinco o diez años de usar baterías podamos ver más perspectivas comerciales.

El reciclaje se vuelve eficiente cuando no tenemos crecimiento en el mercado o cuando el mercado se estabiliza, lo que sucederá en unos 10 o 15 años.