BHP Billiton apunta a iniciar operación de Spence el 2007

El grupo de recursos global BHP Billiton (Nyse: BHP) planea iniciar la producción en su proyecto de cobre Spence en el norte de Chile en el primer semestre del 2007, según documentos cursados ante el regulador ambiental Conama. Spence, ubicado en la II Región de Chile, está diseñado para producir 200.000t/a de cátodos de cobre y requerirá una inversión estimada de US$800mn. La compañía, que también tiene las minas de cobre Escondida y Cerro Colorado en el norte de Chile, había manifestado en su estudio de impacto ambiental (EIA) para Spence -aprobado a fines del año pasado- que pretendía poner en marcha el proyecto el 2005 luego de un período de construcción de dos años. Sin embargo, el director de desarrollo de la división de metales base de BHP Billiton, Ken Pickering, dijo a principios de año que no se había confirmado una fecha y que el proyecto estaba a "años" de ser puesto a producir. Los documentos que contienen la fecha 2007 se cursaron ante Conama junto con una solicitud para hacer ciertos cambios al EIA. Ningún ejecutivo de BHP Billiton estuvo disponible para confirmar los planes cuando BNamericas trató de establecer contacto el viernes por la tarde. Según los mismos documentos, la mina a cielo abierto utilizará lixiviación en pilas y procesamiento de extracción por solventes y electroobtención (SX-EW) para producir cátodos de cobre durante 15 años, frente a los 17 contemplados en el estudio original. Otras modificaciones al EIA son el número de trabajadores necesarios para la construcción, que ahora se estima de un máximo de 8.000 a diferencia de los 2.000 originales, y la ubicación de las plataformas de lixiviación, el campamento minero y el vertedero de residuos. BHP Billiton adquirió Spence tomando el control de la canadiense Rio Algom hace tres años, lo que también dejó a la empresa con la mina de 130.000t/a Cerro Colorado un poco más al norte, en la I Región. El grupo tiene un 57,5% de Escondida, también en la II Región, que es la mina de cobre más grande del mundo y debe producir cerca de 1,05Mt del metal este año, principalmente en concentrados.