Acuerdo fortalecerá papel de SQM como proveedor clave de litio

El productor chileno de litio SQM selló un acuerdo con los fabricantes surcoreanos de vehículos eléctricos Hyundai Motors y Kia, con lo que reforzará su rol clave como proveedor mundial del metal. 

"Es una fuerte motivación para continuar con nuestro plan de expansión de hidróxido de litio", dijo el vicepresidente comercial de litio para el Asia Pacífico, Felipe Smith, en un comunicado el lunes.

El año pasado SQM produjo 30.000t de hidróxido de litio en la planta química Carmen, ubicada en la norteña Región de Antofagasta. En 2022 alcanzó 21.500t y para 2025 aspira a 100.000t/a.

Con este enfoque, está invirtiendo este año cerca de US$1.400 millones para aumentar la capacidad de producción, especialmente en carbonato e hidróxido de litio, incluidas iniciativas en Australia y China.

El hidróxido de litio, al igual que el carbonato de litio, es un compuesto clave para la fabricación de material catódico que se emplea en las baterías de vehículos eléctricos, cuyo segmento representa cerca del 90% de la demanda total de litio, mientras que las baterías el 70%, señaló SQM en su informe anual de 2023.  

Si bien el comunicado de la firma chilena no especifica los compromisos de compraventa anuales mínimos y máximos, los precios seguirían ajustándose conforme a la variación de los índices establecidos en el mercado.

Además de su asociación público-privada con la minera estatal Codelco, SQM también va a “asignar estratégicamente sus sales de carbonato e hidróxido de litio […] y diversificar sus operaciones geográfica y jurisdiccionalmente”, señaló la compañía en el reporte de 2023.

El incremento productivo es crucial para afrontar la creciente competencia que proviene de países como Australia, China, Argentina, Brasil y Zimbabue y de compañías como Albemarle, Jiangxi Ganfeng, Arcadium Lithium e incluso Tianqi Lithium, que posee un 22,16% en SQM. 

El año pasado, SQM vendió 170.000t de carbonato e hidróxido de litio, lo que la dejó con una participación de 18% en el mercado global. 

OTROS CLIENTES

SQM tiene un contrato para suministrar más de 100.000t de carbonato e hidróxido de litio grado batería a la surcoreana LG Energy Solution durante el periodo 2023-2029.

También tiene un acuerdo con la estadounidense Ford Motor que cerró el año pasado, el cual fue considerado clave para que el fabricante de vehículos eléctricos calificara a un crédito fiscal bajo los beneficios de la Ley de Reducción de la Inflación, la cual respalda un plan de expansión de la electromovilidad.

“La demanda mundial de litio crecerá significativamente en los próximos años debido a los vehículos eléctricos y los avances en la tecnología de baterías. En este sentido, Chile está bien posicionado para liderar el mercado mundial debido a la presencia de salares de gran escala con contenido de litio de alta calidad y de infraestructura, particularmente en el norte de Chile”, dijo Liv Carroll, líder en minería de Accenture, en una conversación con BNamericas.