Barclays llama a restablecer la confianza en la minería en Panamá

Barclays cree que será necesario lograr un consenso sociopolítico en torno al modelo económico de Panamá y su papel en una transición verde para restablecer la confianza pública en la minería y evitar mayores reveses financieros.

"La decisión de Panamá de cerrar abruptamente la decimocuarta mina de cobre más grande del mundo podría seguir teniendo consecuencias financieras significativas para el país y para First Quantum", dijo el banco británico en un informe especial.

El año pasado, el gobierno y la firma canadiense First Quantum Minerals convinieron un nuevo contrato tras declararse inconstitucional el acuerdo original sobre la mina Cobre Panamá en 2017. Sin embargo, miles de manifestantes se opusieron al nuevo contrato por motivos ambientales.

Después de que la Corte Suprema declarara inconstitucional el nuevo contrato, las autoridades ordenaron el cierre de la mina a cielo abierto a fines de noviembre.

“Cuando la mina pasó a cuidado y mantenimiento, cesaron las operaciones comerciales y la mina solo ha conservado una fuerza laboral mínima para cumplir con el plan. Esto se ha traducido en una marcada desaceleración del PIB de Panamá, al llegar a 1,7% en términos interanuales el primer trimestre, cuando el sector minero se contrajo 49,5% frente al 1T23. Esto fue paliado por desempeños positivos en la construcción y el sector de servicios”, indicó Barclays en su informe.

El sector minero representaba casi el 6% del PIB de Panamá antes del 4T23, dijo el banco.

"Prevemos que la economía se expandirá 2,2% este año respecto del 7,3% en 2023. El impacto fue evidente en las exportaciones de bienes, que cayeron 76% interanualmente el 1T24", añadió.

Barclays señaló que si bien la mina se convirtió en un tema delicado durante la campaña presidencial de este año, la mayoría de los candidatos no tenían planes claros al respecto. “La retórica sobre el futuro de la minería del nuevo presidente, José Raúl Mulino, ha sido ambigua y evasiva”, indicó el banco en el informe. “Aunque no proporcionó detalles específicos, creemos que podría estar planeando reabrir la mina para ocuparse de los peligros ambientales y de seguridad y encontrar una manera de que la operación temporal de la mina financie el plan de cierre. Sin embargo, los plazos son inciertos”.

Según el informe, aunque First Quantum ha declarado en reiteradas ocasiones que el arbitraje internacional no es su opción preferida, la amenaza de una sentencia multimillonaria es una de sus mejores formas de influir para llevar a la administración Mulino a la mesa de negociaciones.

"El presidente Mulino ha condicionado públicamente las negociaciones al cese de los procedimientos de arbitraje, pero no consideramos que la suspensión del arbitraje sin un plan claro de reapertura sea un curso de acción probable", comentó Barclays.

La operación cuprífera se mantiene en estado de preservación y gestión segura, y las proyecciones de producción están suspendidas. Las labores costarían entre US$15 millones y US$20 millones al mes, mientras que 1.400 trabajadores supervisan el plan de cuidado y mantenimiento. El cierre de la mina superaría los US$800 millones y el proceso podría demorar más de ocho años.

“Hasta ahora, First Quantum ha financiado el plan, pero existe el riesgo de que si las negociaciones y el proceso de arbitraje se complican, el gobierno podría verse obligado a financiarlo. Esto llegaría en un momento en el cual el gobierno podría requerir un ajuste fiscal de al menos 1 punto porcentual del PIB al año para garantizar la sostenibilidad fiscal”, escribieron los analistas de Barclays.

El banco recordó que First Quantum había interpuesto dos demandas de arbitraje internacional contra Panamá. En la primera — a través del Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones (Ciadi)— se exigen US$10.000 millones por gastos de capital en virtud del tratado de libre comercio entre Canadá y Panamá. La segunda —a través de la Cámara de Comercio Internacional— también es por US$10.000 millones por concepto de daños y perjuicios ante la rescisión anticipada del contrato.

“Creemos que la estrategia de First Quantum apunta a acelerar el proceso de arbitraje buscando un laudo a través de un proceso ad-hoc y, por lo tanto, más rápido. Si bien los procesos en el Ciadi y ad-hoc pueden llevarse a cabo de manera simultánea, First Quantum no puede solicitar indemnizaciones por infracciones contractuales superpuestas”, dice el informe.

“Sin embargo, First Quantum puede en última instancia suspender el arbitraje ad-hoc y transferir los daños y perjuicios a otro foro, en este caso, al Ciadi. Esperamos escuchar más detalles sobre los procesos de arbitraje de First Quantum en su teleconferencia de resultados trimestrales el 24 de julio”, agregó el banco.

Barclays considera que, para reabrir la mina, ya sea para explotarla comercialmente o solo para “abrirla para luego cerrarla”, el nuevo gobierno necesitaría cumplir la mayoría, acaso no con todos, los siguientes pasos: una auditoría ambiental (en curso), la aprobación legislativa de un nuevo contrato, la derogación de la ley de moratoria minera (Ley 407), la realización de consultas públicas y la actualización el código minero.

"Para apuntalar el apoyo político en la Asamblea y el respaldo público en las calles, una campaña pública y un proceso de consulta transparente con los grupos de interés ayudarían a allanar el camino", señaló el banco.

“Los panameños creen que no solo se llevaron a cabo negociaciones contractuales a puerta cerrada, sino que First Quantum no informaron de forma adecuada a la ciudadanía acerca de los beneficios de desarrollar Cobre Panamá, especialmente en los años previos a la producción”, agregó Barclays.

Cobre Panamá produjo 330.863t de cobre en 2023, 5,6% menos que en 2022, además de oro.