BHP aumenta producción de cobre en mina chilena Escondida y prepara expansión

BHP está aumentando la producción de cobre en su mina chilena Escondida y alista un programa de crecimiento que le permitirá llegar a 1,4 millones de toneladas anuales (Mt/a) a partir de 2031. 

Con la incorporación de proyectos en Argentina a su cartera a través de la empresa conjunta con la canadiense Lundin Mining, la compañía australiana está en la ruta para robustecer su rol de liderazgo en la minería cuprífera global.

Escondida registró un aumento interanual de 11% en la producción en el trimestre julio-septiembre, que corresponde al 1T25 para BHP, a 304.200t, en sintonía con lo planificado, señaló la multinacional con sede en Melbourne en un reciente informe operacional.

El incremento se debió a una mayor ley en el mineral de alimentación de la concentradora y a una mejor recuperación, aunque fue parcialmente contrarrestado por una menor producción de cátodos, agrega el documento.

La principal mina de cobre del mundo, situada en la Región de Antofagasta, en la zona norte de Chile, ha tenido que hacer frente al impacto de la disminución de la calidad del alimento que llega a las concentradoras.

Por este motivo, BHP analiza un programa de expansión y optimización que incluye una potencial ampliación en las concentradoras de Laguna Seca, en Escondida, y una nueva concentradora para reemplazar las antiguas instalaciones de Los Colorados, hoy en fase de mantenimiento temporal. 

Además, considera la introducción de nuevas tecnologías de lixiviación para desbloquear recursos primarios de sulfuros en el proceso catódico, tal como el proyecto FullSaL que actualmente está con la puesta en marcha en Escondida, tras el éxito de la implementación de la tecnología en la mina Spence.

El gasto de capital para Full SaL giró en torno a los US$300 millones y tiene la finalidad de producir alrededor de 410.000t de cátodos de cobre en Escondida durante 10 años, mediante las mejoras en la recuperación y los tiempos de ciclo de lixiviación más cortos.

La primera producción de FullSal está planificada para el año fiscal 2025, señaló BHP en el informe de agosto.

Escondida produjo 1,1Mt de cobre el año pasado y para el año fiscal 2025 se prevé un volumen similar, en un rango entre 1,18Mt y 1,3Mt.

Sin embargo, las ansias de llegar a las 1,4Mt en los próximos siete años ya está en curso con los proyectos en carpeta y con una posible nueva expansión en la concentradora de Spence.

La compañía también aspira a reiniciar las operaciones en Cerro Colorado, en Chile, donde existen 1.700Mt de recursos inferidos, explicó la CFO de BHP, Vandita Pant, durante la presentación de los resultados para el 2T24.

Esos proyectos son clave, considerando que en el 3T24 la producción de Spence experimentó una disminución interanual de 13% a 60.100t de cobre, mientras que la de cátodos cayó 19% a 24.400t, conforme lo planificado.

En los 12 meses que terminaron en junio de 2023, Spence anotó una producción récord de 289.000t de cobre, en gran parte por el proyecto SGO, pero ya se anticipaba su caída, por lo que para el nuevo año de BHP se espera un volumen en un rango de 210.000t-250.000t. 

Se proyecta una posible expansión de la concentradora en Spence y extender la vida útil de la lixiviación.

BHP avanza firme con el mejoramiento de sus operaciones en Chile, así como se prepara para consolidar el desarrollo de los proyectos de cobre Filo del Sol y Josemaría en Argentina, una vez que la transacción por la empresa mixta con Lundin se complete en el tercer trimestre del próximo año.

Según los pronósticos de BHP, la demanda global de cobre crecerá en alrededor de 70% a más de 50Mt/a para 2050 debido a la transformación hacia la electrificación.