Codelco renegociará contratos por litio con SQM y Albemarle

La agencia chilena de desarrollo Corfo encargó a la minera estatal Codelco liderar las renegociaciones de los contratos de la local SQM y la estadounidense Albemarle por la explotación de litio.

Si bien el contrato con SQM expirará en 2030 y el de Albemarle en 2043, las partes convinieron renegociarlos en el marco de una nueva estrategia nacional para el litio que dio a conocer el gobierno en abril, la cual supone asociaciones público-privadas con participación mayoritaria del Estado.

“Se respetarán íntegramente los contratos existentes, mientras la propiedad de las pertenencias mineras seguirá en manos de Corfo para ser explotadas a través de contratos de arrendamiento”, comentó el titular de Corfo, José Miguel Benavente, el miércoles en una conferencia de prensa para despejar las dudas que rondan en torno a la continuidad operacional en el salar de Atacama, en la norteña Región de Antofagasta.

Corfo es dueña de las pertenencias mineras en este salar, el mayor depósito salino de Chile, y gestiona contratos especiales de operación del litio con SQM y Albemarle, los únicos productores del metal blanco del país.

El año pasado, el Estado recaudó US$5.032 millones por las operaciones de litio, según datos del Consejo Fiscal Autónomo (CFA).

El presidente del directorio de la cuprera, Máximo Pacheco, señaló en la conferencia que el foco de las conversaciones estará en establecer las alianzas público-privadas para dar continuidad a las actividades extractivas en el salar. Codelco, como empresa estatal, será la controladora en las nuevas sociedades que se conformen, indicaron Codelco y Corfo en un comunicado conjunto. 

Desde 2020, la minera ya ha estado explorando el salar de Maricunga, en la Región de Atacama, y sus resultados han identificado que esta zona alberga las segundas mayores reservas de litio del país. Por lo tanto, incorporar a la cartera de Codelco la actividad del salar de Atacama resultaría un negocio estratégico

“Consolidaremos nuestro posicionamiento a nivel global como productores de dos de los minerales críticos para la transición energética mundial”, dijo Pacheco en alusión al cobre y el litio.

Los nuevos contratos que firmen SQM y Albemarle deberán considerar una serie de condiciones establecidas por Corfo y que deberán ser aprobadas por el consejo de Codelco y las entidades administrativas y regulatorias pertinentes, añade el comunicado.

Algunas de estas son mantener los beneficios estatales a través del esquema de renta por arriendo que gestiona y percibe Corfo, mantener precios preferentes de productos de litio para las empresas que agreguen valor en Chile, mejorar las cláusulas relacionadas con el financiamiento de actividades de I+D en el país e incluir más compromisos de cooperación científico-tecnológicas.

Asimismo, las compañías deberán comprometerse a implementar tecnologías de extracción de litio y procesos productivos que sean respetuosos con el medioambiente para asegurar operaciones sustentables, especialmente en materias hidrogeológica, hídrica y energética. Junto a lo anterior, se deberán cumplir estándares de relacionamiento comunitario.

El precio del litio se disparó 259% interanualmente el año pasado. Las exportaciones de carbonato de litio de Chile pasaron de US$250 millones en 2015 a US$7.763 millones en 2022, según la CFA.

SQM y Albemarle explotan en total cerca de 250.000t de litio al año, lo que permite posicionar a Chile como el segundo productor a nivel mundial.

Máximo Pacheco (a la izquierda) y José Benavente, de Corfo, firman acuerdo de cooperación. Fuente: Codelco