Demanda mundial de litio aumentará a 1,79Mt para 2030

La demanda mundial de litio llegará a 1,79 millones de toneladas anuales (Mt/a) para el año 2030, más de cuatro veces más que las actuales 429.000t/a, impulsada principalmente por aplicaciones de electromovilidad, según la agencia chilena Cochilco.

Durante una presentación sobre las perspectivas para el mercado del litio durante la próxima década, Cochilco dijo que prevé que la demanda de litio asociada con el uso de vehículos eléctricos aumentará de las 75.000t/a de hoy en día a 1,41Mt/a.

Mientras tanto, la demanda de compuestos del metal blanco para su uso en equipos electrónicos y para almacenamiento de energía subirá de 242.000t a 377.000t al año.

“El carbonato es demandado con mayor intensidad, pero se espera que a 2030 el principal motor de la demanda sea el hidróxido de litio. Esto se explica por una mayor inclinación hacia baterías NCM [níquel-cobalto-manganeso]”, dijo Cinthya Roa, analista de Cochilco.

Las preocupaciones sobre los tramos de conducción cortos de los vehículos eléctricos han motivado a los fabricantes a comenzar a avanzar hacia la producción de baterías de iones de litio con mayores densidades de energía. Esto ha detonado un cambio hacia composiciones NCM o níquel-cobalto-aluminio (NCA) para cátodos, que usan hidróxido de litio en lugar del carbonato de litio empleado para cátodos de litio-ferrofosfato (LFP).

Esta tendencia significa que, para 2030, el hidróxido de litio representará el 57% de los 1,7Mt/a de litio que demandará el mercado, mientras que el carbonato de litio constituirá el 42%. El año pasado, la demanda de carbonato de litio alcanzó el 71% de las 323.000t necesarias, mientras que el hidróxido representó el 24% y el resto provino en forma de otros compuestos o litio metálico puro.

La semana pasada Jake Fraser, analista sénior de la firma de investigación de commodities Roskill, dijo durante un seminario web que los activos productores de litio existentes pueden cubrir la mayor parte de la demanda mundial durante los próximos años, pero que se requerirán expansiones y nuevos proyectos para satisfacer las crecientes necesidades después de 2024.

Cochilco predice que Australia y Chile seguirán siendo los principales productores mundiales, pero que los volúmenes crecientes de producción provendrán de Estados Unidos, Canadá y Zimbabue. Para 2030, la cuota de Australia en la oferta mundial caerá de 48% a 31% y la de Chile, de 29% a 17%.

Mientras tanto, la producción mundial de litio crecerá a 1,46Mt en 2030 respecto de las 381.000t de 2019.

Chile tiene actualmente dos productores de litio: la minera local SQM y Albemarle, con sede en Charlotte.

SQM pretende expandir su capacidad actual de 70.000t/a de carbonato de litio a 120.000t el próximo año y luego a 160.000t/a para 2023, pero también apunta a elevar su capacidad productora de hidróxido de litio de las actuales 13.500t/a a 21.500t/a.

Albemarle, que puede producir 44.000t/a de carbonato de litio, planea aumentar su capacidad a más de 80.000t el próximo año.

Entre los desafíos que enfrentará la industria en la próxima década, Cochilco mencionó la escasez de agua y la protección de los salares donde existen estas instalaciones en Chile, así como las relaciones con la comunidad, una mayor recuperación de litio a partir de salmueras e inversión en I+D para agregar valor para la industria.